殿前选秀这一日，薛宝钗一早便梳洗得当，坐了荣国府事先备好的马车来到皇宫门口等候。

    宫门外乌泱泱成群的参选仕女，妆容打扮各不相同，令薛宝钗想起荣国府中一众姐妹。待辰时三刻领了牌子，按照家世品级排序，薛宝钗竟站到了队伍末端。

    这队伍通往宫墙内的合欢殿，往前看是一条看不到头的长流，往后看，仕女却寥寥无几。

    领队的公公边走边清嗓招呼道，“各位姑娘稍安勿躁，选中是天命所归，选不中是人之常情，宫门禁地，莫要喧哗。”

    说罢，朝队尾包括薛宝钗在内的各仕女投去一瞥，露出操心的神色。

    薛宝钗却不以为然，正所谓英雄不问出处，排在队末又如何？又念及后来居上的道理，便远望着红墙黄瓦下的琉璃飞檐，敛气凝神站在末端安心等待。

    领队的公公向前挪动后，薛宝钗听到身后一个软软糯糯的声音叫她。

    “姐姐，我是建阴知州之女顾嘉融，敢问姐姐家世名讳？”

    薛宝钗循声回头，看到一位身穿水蓝色灯笼纹对襟马面裙的姑娘，面貌美丽异常，眉眼清丽脱俗，发髻上插着一根流苏红玛瑙步摇，分外瞩目。

    对方自报家门，薛宝钗便笑道，“我是金陵皇商买办薛家——薛宝钗。”

    这顾嘉融眼眸露出些许茫然，随后又展露柔美笑颜，“薛姐姐，我听说今年才人和赞善的名额总共只有十位，这队伍少数也有二百号人，咱们排得这样靠后，实在是几率渺茫啊。”

    薛宝钗猛地一惊，名额只有十位？她可从来没听说过这个消息啊。

    “你这个消息是从哪里听来的？”

    顾嘉融扬眉低语道，“宫中的蔺贵妃是我的远方表姐。”

    薛宝钗并不了解这蔺贵妃是何人，只是喃喃道，“那顾妹妹是稳定当选了。”

    顾嘉融却笑问，“薛姐姐家中没有提前做好打点吗？”

    薛宝钗一听，当下是明白了，这顾嘉融是故意试探她的底细的。虽说贾家有元春在宫中为妃，但宝钗从未思及旁门左道，况且元春前阵子刚省亲一趟，宝钗当时便觉她面带闲愁，如今实在不愿叨扰她。

    薛宝钗对顾嘉融笑而不语。低头看见宫墙角落里长了片片石蕊花，便留神望了几眼，只当是上苍借此对她的激励。

    顾嘉融很快回头和别的仕女攀谈家世名讳。

    众仕女在公公引领下，朝着合欢殿的方向逶迤前行，路过一条长巷，前面忽然停了下来。

    薛宝钗站在原地歇脚，翘首往前张望，竟见那公公在大庭广众之下挨个儿收钱。凡经过的仕女没有空手的，越排在前面，机会越大，如此攸关时刻，谁会甘居人后？

    她们把钱递出去之后，又按照公公的吩咐重新得到一个站位顺序。

    原本气定神闲的薛宝钗有一丝丝慌乱，因为她没带钱。

    身后的顾嘉融似乎早有所料，取下头上的流苏红玛瑙步摇握在手中，嘴角挂着难以忽视的得意微笑。

    公公很快将手伸到薛宝钗面前，薛宝钗面露难色，她怎知入宫参选还有这一关要过。

    公公扬一扬下巴，对着薛宝钗冷冷道，“若是不知礼数，即便入了宫，也是前途堪忧的。”

    身后的顾嘉融则乖巧地递上手中的流苏红玛瑙步摇，那公公一瞧，慌得连连摆手，没有收下首饰，却让顾嘉融直接站到队首去。

    顾嘉融临走前给薛宝钗递了个后会无期的眼色，只当薛宝钗已构不成威胁，头也不回地走了。

    公公又对薛宝钗讥讽道，“瞧见没有，人家自有贵人相助，你要是没有贵人，本公公便是你的贵人，你若不识抬举，这宫里的荣华富贵，与你是无缘了。”

    薛宝钗实话相告道，“并非小女不识抬举，只是小女不懂宫规，出门并无带钱财。”

    公公仿佛听见天大的笑话，不依不饶道，“你方才是没瞧见吗？首饰也是可以拿来孝敬本公公的。”薛宝钗心里暗笑，首饰乃女子所用之物，孝敬给公公，不知公公戴在何处？

    不知怎地，她心中蓦地想起林黛玉，若是林妹妹在此，定然是不会向这种无耻贪财的小人低头。

    如今半只脚才踏进宫门便受此人拿捏，以后还如何在此人面前抬起头来？

    见薛宝钗不为所动，公公已无心再耗，打发薛宝钗站到最后一个，又横眉竖目地接着收礼。

    其中不乏和薛宝钗一样囊中羞涩的，又或者心气儿极高压根不愿送礼的，皆和薛宝钗一道，站在了队尾。

    那公公收了好大一包礼，瞧见薛宝钗在内的一帮不听话仕女，只当是穷鬼瘟神，便眼不见为净，趾高气扬地往队首侍奉去了。

    正所谓同属天涯沦落人，队尾的仕女聚在一道，皆议论道，“我只是不忿，听说名额只有十位，横竖我是选不上了，凭什么让他白白发一笔横财？”

    “正是呢。”

    又有一位仕女目光落向薛宝钗身上，叹道，“这位姐姐举止娴静端庄，今日错过机会倒是可惜了。”

    薛宝钗听了也不免有些忐忑，原本她对选秀一事倒是不过分在意，但是一个月前发生的一场意外，迫使她对选秀一事寄予厚望，她计划着入宫然后成为众姐妹的指望，若是今日选秀一事搞砸了，后面该如何是好？

    正思忖着，身后忽有一队人招呼着让道。

    薛宝钗回头看去，只见领头是一位龙禁尉，身量挺拔，目光如炬。在他身后先是八位小太监抬着四件木框，分成四排由远及近走来。

    这木框每件都像一扇门，框内嵌有宣纸，众仕女皆感到好奇，只道这是做甚？

    紧随其后又有一队人两两分队抬着八个大缸，缸内是墨水和各色颜料。这八人不是太监打扮，想来是宫内的侍卫。

    众仕女忙靠墙让道，长巷前却又走来一位嬷嬷，忙不迭朝那龙禁尉央告，“周侍卫，男女授受不亲，这条巷子今日是仕女入殿的路线，你们怎好从此经过？”

    领头的龙禁尉却笑道，“方嬷嬷请见谅，实在是合欢殿催得急，本想着抄近道，不成想冲撞了嬷嬷和众仕女。”

    方嬷嬷听见合欢殿，便问道，“这阵仗是送什么过去？”

    周侍卫答，“好像是谁安排了宫人献泼墨舞。”

    方嬷嬷点头道，“十位仕女的名额已经选完了，这纸墨很快就派上用场了，劳烦周侍卫快送过去吧。”

    一听此话，薛宝钗心凉了半截，十位仕女名额已满，她今日岂不是白来一遭，这该如何是好？

    方嬷嬷向队尾众仕女宽慰道，“待会殿选结束后，宫女们将献上一段《泼墨舞》，给诸位仕女开开眼，也算各位不虚此行。”

    这已然是送客的意思。

    薛宝钗低头瞧见墙角的石蕊花，灵机一动，悄悄蹲下身薅了地上几把石蕊，又在手心里将花捻成碎末，然后趁众人不注意，将花末扔进了其中一缸颜料中。

    若是弄巧成拙，恐怕会惹得皇帝震怒，薛宝钗心中也无胜算，只盼能像当日收拾贾珍那般顺利。

    她不确定那周侍卫是否看见了她的举动，只是他率人从她面前经过时，面色深沉地望了她一眼，四目相对时，薛宝钗心下犹如暗流涌动。

    由于仕女名额已满，所以后面只是走过场，队尾的仕女全被几支宫花打发了，薛宝钗也不例外。

    落选的众人神色各异，有垂头丧气者，有面带不忿者，也有志不在入宫的侥幸者。只有薛宝钗目光灼灼，记挂着背水一战。

    殿选结束后，方嬷嬷召唤大家在合欢殿的花园中集合。

    成功入选的仕女站在一侧，落选的仕女则站在另一侧，薛宝钗遥遥地望见了顾嘉融，不得不承认，顾嘉融的美貌即便和入选的那些仕女相比也是拔尖的。此刻的顾嘉融眼带睥睨，仿佛将一切荣华富贵尽收眼底，而宫廷的勾心斗角阴谋诡计，尽在她的掌握之中。

    远处的高殿上，想必就是皇上皇后及各宫贵妃。元春姐姐资历尚浅，不在其中。

    午时刚过，合欢殿的花园中开始奏起《泼墨舞》的音律。

    四位起舞的宫人彩袖如云，在一扭一甩之间将“梅兰竹菊”分别画在木框内的宣纸上。

    落选的仕女大多耐着性子看宫人行舞，只有薛宝钗全神贯注地盯着四幅画，希望画中能出现异样，因为成败在此一举。

    薛宝钗眼睛也不眨一下，还不自觉地握起拳头竖起耳朵，倏忽之间，她好似看见那画梅的宫人轻轻皱起眉。

    薛宝钗以为自己眼花，顺着那宫人的目光看去，随后便不动声色地在心里乐开花，那画上的梅花竟呈现出蓝色的，看来她在颜料中放进去的石蕊花有效果了。

    宫人恪守宫规，继续挥袖将那副画绘完。

    舞毕，乐止。

    合欢殿的众人窃窃低语道，梅花为何是蓝色的？

    皇上起身从高殿下来，来到画前观看，随后讪笑道，“蔺贵妃宫中的舞姿果真名不虚传，只是这画有些美中不足，让各位仕女见笑了。”

    后面很快走来一位袅娜可人的娘娘，约莫就是蔺贵妃，众人只听她娇笑道，“这也真是奇了，臣妾看她们跳泼墨舞也不是一回两回了，为何今日这梅花竟是蓝色的，难道是这梅花知晓今日要见陛下天威，所以不敢露脸不成？”

    一席话把皇帝陛下哄得笑逐颜开。

    原来这泼墨舞竟是蔺贵妃安排的，薛宝钗今日曾在顾嘉融口中听到过她。思量再三，最后还是鼓足勇气赌一把。

    薛宝钗上前一步道，“陛下，娘娘，小女有法子能让这梅花变红。”