皇帝陛下面带好奇地打量薛宝钗，随口问道，“你有何法子？倒是可以说来听听。”

    一旁的蔺贵妃却怒道，“你一个落选仕女竟敢口出狂言，这梅花是什么颜色，与你何干？”

    薛宝钗被她吓得一愣，这时高殿方向又走来一位端庄贤良的娘娘，笑着调和道，“今日是宫内大喜的日子，这位仕女虽落选，却不卑不亢，还愿为皇上出谋划策，贵妃何必拿宫规来吓唬她呢？”

    如此善解人意，想来应该是皇后了。

    皇帝陛下频频点头，“皇后说得有理。”又向薛宝钗道，“今日朕高兴，就许你为朕献策，即使说错也无妨。”

    薛宝钗得此鼓励，正色道，“小女曾在书中读到过，墨水搁置久了，会沾上花草香味，下笔的字画会变色。今日下笔的梅花变成蓝色，想来是墨水沾到了石蕊花，若是用白醋在梅花上涂一层，定然会变红。”

    皇后便命宫人去取白醋，按薛宝钗的说法将白醋涂在蓝色的梅花上，蔺贵妃与顾嘉融全程面带嘲讽。

    从取醋到涂完约有一炷香的功夫，这是薛宝钗这辈子最煎熬的时刻。

    在她紧张地注视下，花瓣上的蓝色渐渐褪去，越来越淡，随后一抹浅红缓缓呈现，宛如黑夜退场，黎明初现。

    最后龙颜大悦，众人纷纷喝彩。画中的红梅分外艳丽，夺目如烈日，照亮了薛宝钗的前途。

    薛宝钗这时才发现周侍卫竟然也在列，他和侍卫们站在外侧，朝薛宝钗微微颔首，眸中似笑非笑。

    皇帝陛下高声笑问，“这位仕女是何人？”

    那位收钱的公公此时不知从哪里冒出来，一脸媚笑道，“启禀皇上，这位是金陵皇商买办薛家——薛宝钗，奴才今儿一早就注意到了她，这么好的苗子，落选了实在是可惜呐。”

    “好一个薛宝钗，朕记下你了，你虽落选，但尚书院有女史空缺，你便去当差吧。”

    这个结果令薛宝钗大喜过望。

    一个月前，刚刚过完芒种节，天气愈发闷热，要到太阳落山后才能享受怡人清凉。

    那日天上明月皎皎，地上虫鸣啾啾，薛宝钗独坐在紫藤花架下的竹床上，思及傍晚时不小心听到的闲话。一枚萤火虫正朝她渐渐飞近，在她肩上轻沾一下，似瞧见她的心烦意乱，随后躲进花枝掩映的月影中。

    原来，东府的蓉大奶奶秦可卿有个弟弟名唤秦钟，今年十三岁，他父亲秦业盼子成龙，想把秦钟送进贾家学堂来念书。

    当时薛宝钗正捧着《东坡乐府》在山坡后的林荫处躲太阳，背后一阵私语声传入耳际，仔细一听方知是凤姐和平儿从山坡经过，正一路絮叨着琐事。

    又听平儿笑道，“既是东府的事，蓉儿媳妇为何不直接跟珍大爷去说？”

    凤姐没有即刻答话，先是哼笑一声，又静默了片刻，似乎在观察四下有无旁人。薛宝钗支起耳朵，略等了等才又听见凤姐压低了声音说，“她哪里敢找珍大爷，躲还来不及呢。前儿我过去闲坐，见蓉儿媳妇心神恍惚的，我问了几遍，她才不大情愿地跟我说，上个月珍大爷捡到了她的簪子，又不还给她，还拿着簪子在左右无人时去她跟前晃悠。”

    薛宝钗听得目瞪口呆，她虽是闺阁姑娘，但也在书上读过零碎的稗官野史，凤姐没有明说的深意，她几乎心领神会。

    平儿自然也听懂了，气得变了声儿，“此话当真？这珍大爷也太不检点了，珍大奶奶还不是个贤惠美人吗？他屋里又有一堆莺莺燕燕的，居然还惦记——”话没说完，重重地唉了一声，随后又咬牙切齿地骂道，“真是造孽。”

    亏得这二人没怎么念过书，否则拿唐明皇和杨玉环来做暗喻，明眼人一听就明白怎么回事儿，这件丑事可就彻底盖不住了。

    薛宝钗连晚饭都没吃几口，坐在竹床上越想越生气。近日本就为入宫参选才人赞善一事耗神，亲戚家偏偏闹出这种家丑，若是传了出去落人话柄，她在仕宦名家之女面前还如何抬头？

    薛宝钗不敢将此事告诉母亲，本来想找姐妹们念叨此事，又担心各屋人多口杂，走漏了风声。何况黛玉怯弱多愁，不宜忧思，探春气盛，恐她去找凤姐问个究竟，迎春太老实，惜春太年幼，数来数去也没有能分忧解愁的人。

    堂堂诗书簪缨之族，犯出这样禽兽不如的脏事，成何体统，祖宗的老脸让他们败尽不说，还连累亲戚遭殃。

    夜渐渐深了，莺儿来请她回屋，薛宝钗梳洗一番，闷闷不乐地躺在床上。莺儿见她像是心里藏着不顺之事，只当她是为入宫参选一事思虑，便默默熄了灯，蹑手蹑脚地回到外间歇着。

    不多时，薛宝钗觉得脚下流云飘飘，一道光照在了身上，她只觉这异象好生奇怪，流云忽然又托着她往前飘去，眼前越来越亮，不知不觉间，竟然来到一座陌生的宫殿外。

    殿门紧闭，门梁横卧着的石牌上刻着四个大字：太虚幻境。这宫殿不像凡间之物，倒像是建在天上。

    薛宝钗心知这分明是个梦，正在诧异，宫殿外突然出现一位衣着素雅的明丽仙姑，那仙姑目光盈盈地望着薛宝钗，似是故人相识。

    “敢问仙姑如何称呼？”薛宝钗既诧异又错愕，困惑不解地问道。

    仙姑声音款款道，“薛姑娘，吾乃太虚幻境警幻仙姑是也，在此恭候多时了。”

    此时宫殿的两扇木门缓缓向两侧拉开，警幻仙姑纤纤有礼地将薛宝钗引至殿内，薛宝钗没有拘束，接受她的款待，随她来到一间充满诗情画意的书房中。

    抬目望去，四面墙壁上都各自挂着三幅水墨画，画风含蓄婉约，一旁还都题有诗词，书法飘逸。薛宝钗好奇地上前一瞥，看到第一幅图。只见对着她的是两株枯木，木上悬着一围玉带，旁边又有一堆雪，雪下一股金簪。

    画中的情境之哀伤触人心弦，令薛宝钗看了不免怅然。又见旁边的诗中写道：可叹停机德，堪怜咏絮才。玉带林中挂，金簪雪里埋。

    薛宝钗心里默念着，觉得这诗字字句句皆有独到之处，正准备顺着画中之物的隐喻深思下去，警幻仙姑忽然正色问道——

    “薛姑娘可知这雪下的金簪是喻何人？”

    薛宝钗听她这样问，便仔细朝这画儿上再端详一番，任凭认真思索也无解，只好疑惑地摇头。

    警幻仙姑露出似有若无的浅笑，好像又叹息了一声，随后悠悠地说道，“本是天机不可泄露，但你我如今在梦中，我不妨和盘托出吧，只盼薛姑娘梦醒之后，能记得一二，也不枉费我的苦心了。那雪下的金簪，不是指旁人，正是薛姑娘你。”

    “我？”薛宝钗不解地睁大双眼，“怎么会是我？我何时被雪掩埋过？”

    警幻仙姑凄然一笑，“不是以前，是以后。以后贾氏一族会败落，树倒猢狲散，诸位亲戚也难逃一劫，大厦倾倒之后，薛姑娘你将在一场大雪中了结此生。”

    薛宝钗只觉匪夷所思，对警幻仙姑的话将信将疑。古人云，旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。按如今的势头，贾史王薛败落是迟早的事，薛宝钗并不意外，只是这警幻仙姑到底是何来历，为何断定雪下的金簪就是指她？还说她以后会在一场大雪中了结此生？

    若雪下金簪是指她，那一旁的玉带林中挂，莫非是指林妹妹吗？

    薛宝钗凝视着警幻仙姑，眼睛都不敢眨一下，她声音颤颤地问，“你如何会知道以后的事？”

    警幻仙姑没有立刻回答她，而是招了招手，墙上另外十一张字画齐齐地飞了过来，挨个在薛宝钗面前过了一遍。薛宝钗的眼睛应接不暇，一会儿看到了一幅美人孤零零地站在大船上哭泣图，接着看到了“湘江水逝楚云飞”，还看到了“一载赴黄粱”以及“哭向金陵事更哀”。看到最后，薛宝钗已无心赏析字画的下笔巧妙，只觉每一滴墨都触目惊心，不忍细读。

    警幻仙姑的声音娓娓道来，“实不相瞒，我掌这世间痴男怨女的风情月债，我本该引你众人早早回归太虚幻境。然而我游历尘世这几年，却也渐渐发现，人世不是只有风情月债，还有道不尽的情和义。尔等虽薄命，但也是这世间少有的好女子，我不忍心让尔等在人世匆匆走一遭，最后飞鸟各投林，凄凉离世。”

    薛宝钗不禁一怔，回味警幻仙姑方才的话语，只觉字字诛心。

    只听警幻仙姑又接着叹道，“眼见大厦将倾，却无人可仰仗，实在可惜。我心知薛姑娘不日将入宫参选，若能中选，以薛姑娘的聪慧，飞黄腾达指日可待，所以我才将薛姑娘带到这太虚幻境来，能改变将来局面的，唯有薛姑娘你。”

    “我？”薛宝钗喃喃自语，是否能入选尚未可知，听警幻仙姑这番话，忽然意识到重担在身，心里七上八下。她不确定自己是否真有那么大的威力能挽救家人和亲戚命运，但她只能咬牙领命，警幻仙姑既然这样安排，自然有其中的道理。

    薛宝钗将面前的字画细细研读一番，对判词中的隐喻略懂一二，将来的离合悲欢，她大体领悟了。