寅时正刻夜雨方止，宝钗头痛难消，又迷迷糊糊挨到了天微微亮，惦记着今日要回尚书院待命，便艰难地掀开被衾下床。

    起身时她察觉枕边有自己掉的头发，正要收拾干净，一颗心却陡然生出些许留恋温情，她想知道周裴之后是否会格外珍视这间客房，再不许旁人住进来？便偷偷将那根头发妥善藏在枕下，若是周裴这几日过来缅忆她留下的痕迹，若是他发现了她留下的头发，那便是他二人之间不可言说的缘……宝钗心中遐想着，不敢将心事说与任何人。

    周裴昨日已安排好了小丫头伺候她起床后的梳洗与早饭，宝钗感慨周裴体贴，吃罢早饭，宝钗正要道别，小丫头又拿出一个锦盒。

    “薛姑娘，这是我家主人吩咐要交给你的。”

    宝钗心跳如马蹄飞扬，忍不住打开一瞧，锦盒里装着的竟然是枚玉簪，目光不经意微微一颤。

    宝钗忙合上锦盒，面带羞涩地谢过小丫头，情知有些冒昧，反复犹疑后还是忍不住打听道，“你家主人他……常带宫中女官回来喝酒吗？”

    丫头真诚地摇头笑道，“那倒真没有，薛姑娘是头一个。”

    宝钗双手握着锦盒，又想起昨日周裴曾问过她喜欢什么花，一时喜上眉梢，然而喜悦之意并未留存太久，她想到太虚幻境里众姐妹将来的惨剧，想到自己入宫的初衷，又想到宫廷内险象环生的阴谋算计，面对周裴的心意，她不敢答应，只觉自己不配。

    周裴自有锦绣前程，而她还不知前路如何，若是贸然接受了他送的玉簪，来日指不定会如何拖累他。

    这样想着，宝钗无限感伤，便趁丫头不注意，将锦盒放在了睡过的枕上，又将枕下那根头发收起来带走。临走前给了小丫头好些赏钱，然后坐着周府的马车奔向尚书院。

    今日早朝散后，太子精神抖擞地前往金銮殿给皇帝请安，还恭敬有加地提道，“儿臣听闻蔺贵妃娘娘怀的是位皇子，儿臣恭祝父皇子嗣兴旺，江山千秋万代，后继有人。”

    皇上坐在书桌后瞥了瞥道，“你的消息道是灵通。”

    “儿臣还听闻，蔺贵妃这一胎有多个尊贵征兆，儿臣以为，若是这位真是携天子之气而来，儿臣愿自请退位，做一个清闲王爷。”

    “荒唐，朕培养你这些年，何时教你信了这些无稽之谈？”

    太子佯装惶恐，“儿臣失礼了，儿臣只是想为父皇分忧，不愿看到父皇在立嗣之事上为难。”

    皇帝轻轻冷哼一声，“此事不必再提，你是朕亲立的太子，毋庸置疑。”

    太子兀自扬一扬嘴角，志得意满地离开了金銮殿，又去见了正在带队巡逻的周裴。

    太子追上去喊，“周侍卫，昨夜本宫喝得太醉，你何时送本宫回来的，又是何时离开的，本宫全然不知，来日再好好谢你。”

    周裴停下来笑道，“殿下今日何以这般见外？”

    太子等巡逻的其余人等走远了，才悄声道，“因为本宫方才试探了皇上心意。”

    “哦？”

    “不说这个了，昨夜薛宝钗是在你府上留宿了吗？”

    见太子神色轻浮，周裴抬声道，“臣昨日是在龙禁尉官舍过夜的。”

    太子一听周裴昨晚竟在官舍过夜，摇头叹道，“周裴啊周裴，你可真是不开窍，本宫昨日大费周章地出宫可是为了你啊！”

    周裴装傻充愣道，“殿下说什么呢？”

    太子见他冥顽不灵，扬手道，“本宫不管你的事了。”然后便一阵风似地离去了。

    周裴望着太子的背影笑了笑，想到那只锦盒，不知宝钗收下没有。抬头看见雨后的苍穹湛蓝清透，便希望她此刻能在身旁与他同望一片天。

    且说宝钗头昏脑涨又心事重重地回到尚书院，第一个见到的便是着急忙慌的莺儿。

    莺儿埋怨道，“姑娘昨日是去何处了？我去了贾妃娘娘宫里也没打听到消息，可把我们急坏了。”

    宝钗歉疚道，“昨日随太子殿下出宫一趟，后来又下雨，便在宫外逗留一宿。”

    莺儿拿着一纸信封道，“林姑娘昨日来信了。”

    宝钗心中正狐疑，忙接过信封拆开，只见黛玉信中写着：听闻今日姐姐乘马车路过东府，为何却不回家瞧一眼妹妹？东府皆说姐姐与男子同乘马车，传言此消彼长，妹妹心中不胜担忧，盼姐姐告知实情。

    黛玉信中言辞虽含蓄委婉，宝钗一见传言二字却知，定是自家哥哥和那贾珍沆瀣一气，编排了什么浑话造她的谣。

    宝钗心中虽愤懑，却也提笔给黛玉回信解释仔细：不过是随太子殿下出宫一趟，同行的还有殿前龙禁尉周裴，不管你听到了什么，那都不是事实，一切安好，妹妹勿念。

    忙了一阵尚书院的琐事，又见元春宫里的抱琴来请，“薛主事，我们娘娘请姑娘过去一趟呢。”

    宝钗想到莺儿方才提及，元春似也知道她昨日行踪不明一事，现下她又召唤，宝钗不免忐忑，犹豫要不要告知实情。

    到了紫瑕宫，宝钗发觉气象明显改观，处处彰显蓬勃意气，大惑不解。

    元春出来，宝钗见她今日穿了一件葡萄紫琉璃纹罩衫，头上插着翡翠镶玛瑙金簪，分外妖娆华丽。宝钗还未开口，元春便问道，“你昨日可是出宫去了？”

    宝钗上前笑道，“什么都瞒不过姐姐。”

    元春深吸一口气，宝钗只当她又要责骂，正欲垂头认错，却听元春轻声问道，“是和那个周裴一道吗？”

    宝钗见她今日和气，便如实道，“还有太子殿下。”

    元春的反应比宝钗预估的冷静许多，她扬手屏退了殿内各宫女，颇有一宫之主的威仪。

    “你是彻夜未归吗？”

    宝钗难堪点头，知道自己瞒不下去，只好吞吞吐吐道出实情，“我在周裴府上留宿一晚。”

    “什么？”元春失色道，“你如今可是尚书院女官，怎可如此不谨慎？”

    宝钗手忙脚乱地解释，“周裴昨夜并未回府，他去了官舍过夜。”

    元春这才喘了口气，“他倒是明白。”又不放心道，“宫内已经有不少流言蜚语，你老实告诉我，你是不是对他有意？若果真如此，我便去求皇上赐婚，也算成全你们的心愿。”

    宝钗想到那枚被她留在枕上的玉簪，苦涩笑道，“姐姐多心了，只不过近来困于宫中诸事，而周裴在皇上和太子面前都说得上话，所以我同他多见了几面罢了。”

    元春见她神色忧伤，自知不便多问，便规劝道，“若果真如此，你往后要注意分寸，折损名誉是小，牵涉到立场便非同小可。”

    宝钗黯然道，“我记住了。”

    元春喃喃地自说自话，“你那日说的有理，我近来也想明白了，若是无所作为，即便最后留个善终，也不过是枉自苟活一遭。我做了十年女史，只学会了耐住寂寞，守得云开见月明，如今想来，后宫这方寸之地与尚书院又不同，我可以止步不前，但贾史王薛四族却不可以，朝堂风云瞬息万变，对我们这样的家族来说，不进则退，我是该为后代子侄们做打算，来日若有不测，我便是他们在宫内的仰仗。”

    宝钗几乎要动容落泪，“这也是我当初费尽心思要入宫的缘由。”

    元春拍着她的手教导道，“但是你要记住，不管是皇后还是太子，我们都不可完全依附，也不可过度讨好其中一方而疏远另一方。”

    宝钗寻思着其中奥妙，不禁赞道，“姐姐英明。”

    二人正说着话，忽听外面宫女通报道，“皇上驾到！”

    元春忙做好准备接驾，又小声向宝钗叮嘱道，“就说你是过来给我送书的——《左传》。”

    宝钗迅速到书架上翻出《左传》摆到元春桌上做样子，随后依礼也随元春出去拜见皇帝。

    皇帝见宝钗在紫瑕宫的光彩辉映下，别有一番明艳之貌，忍不住向元春道，“朕见你姐妹二人站在一处，真是国色天香，仪态万方。”

    宝钗惶恐低头，元春笑盈盈地将皇上拉到一旁，开口娇嗔道，“皇上今日为何想起来看望嫔妾？嫔妾不知皇上会来，所以叫了薛主事陪嫔妾研读《左传》。”

    “哦？你们都学了些什么？”

    元春轻言慢语道，“晋献公宠幸骊姬，骊姬生奚齐，引得太子申生出逃国都，晋国大乱。”

    皇帝听此一言，不免思及今日太子提出退位一事，心下烦乱，在元春面前却不表现出来，只是笑道，“爱妃聪敏好学，朕真是自愧不如。依你之意，晋献公要如何才能避免晋国之乱呢？”

    元春却叹道，“嫔妾哪里能参透这些大道理，只不过当成奇闻异事来读罢了，依嫔妾之见，晋献公并不昏聩，一切皆是那个骊姬的过错。”

    皇帝敛眸思索，微微一笑。

    宝钗垂立在侧，对元春的话中所指心知肚明。

    少顷，皇帝向宝钗道，“薛主事且退下吧。”