周裴不愧是太子心腹，一入东宫的门立刻有小太监笑逐颜开地迎上前吆喝道，“周大爷来了，殿下正等您呢，今日带着的这位是哪位大人？奴才怎么从未见过？”

    周裴指着宝钗介绍道，“这位是尚书院新任主事薛宝钗。”

    宝钗笑了笑，小太监瞬间露出久仰大名的欣喜目光，“阁下便是薛宝钗吗？奴才听闻凤藻宫命案是你破的，殿下对你赞不绝口呢。”

    周裴在一旁笑得合不拢嘴，宝钗惶恐连连道，“那不过是误打误撞罢了。”

    正说着话，忽见太子殿下施施然走出来，周裴便行礼道，“殿下，臣今日带了薛宝钗前来。”

    宝钗见太子殿下身穿月白色卷草纹锦袍，举手投足间神清气爽，面如冠玉，唇齿未扬而自带平和笑意，和阴沉沉的皇帝陛下自是不同。

    宝钗也忙行礼，“臣尚书院主事薛宝钗，见过太子殿下。”

    太子殿下对他二人点头，分别赐了座，然后看着宝钗道，“原来你就是薛宝钗，本宫总算见到你了，听闻凤藻宫命案告破，你因此高升了，恭喜恭喜啊。”

    宝钗心知若是没有太子从中推动，她就没有机会向皇上言明命案的关键所在，按皇上原本的意思，只怕整个凤藻宫都要陪着遭殃。

    “一切多亏殿下出手相救，臣今日特来上门拜谢。”宝钗见太子随和，便也摒开拘束，爽快一笑。

    太子却偷瞄周裴一眼，又一本正经道，“倒也不必特意谢本宫，我们周大爷为着你的事可是寝食难安，禁足在家都要连夜派人送信来支派我。”

    周裴打岔道，“说到底还是殿下惜才，不然以臣之力，也不足以说动殿下。”

    太子却耿直道，“这话本宫可不敢当，本宫和薛主事素未谋面，若不是你极力进言，本宫怎会知道谁是人才谁是庸才？”

    宝钗发觉太子有意取笑周裴，不禁脸红道，“殿下和周侍卫都是忙人，今日见面难道没有正事要谈？臣今日在殿中可是听说了重要消息呢。”

    周裴经她提醒，忙向太子道，“我今日在殿中听蔺贵妃亲口说，她现今怀的是男胎。”

    太子挑一挑眼眶，“皇上有没有说什么？”

    周裴和宝钗互望一眼，二人皆道，“皇上说，若是位皇子，将来必成大器。”

    太子目光微微一冷，宝钗迎上他的目光，不禁心生寒意，太子的眼神似是在说：我筹谋千日，最怕的事还是来了。

    历朝历代的储君最怕的便是皇帝废长立幼，皇嗣相争，免不了一场腥风血雨。

    周裴轻声道，“不过是个尚未出生的婴孩，不足为虑，臣倒觉得眼下最慌的应当是皇后娘娘。”

    少顷，太子忽然又无所谓地笑了笑，“你说得对，蔺贵妃敢如此声张，即使本宫不出手，皇后也不会无动于衷，咱们且作壁上观。”

    见气氛和缓，宝钗这才稍稍舒了口气，低头品尝东宫婢女端上来的茶。

    太子又向周裴道，“你府上的菊花开了没有，本宫和薛主事今日想去你府上喝酒赏花，你可招待不招待？”

    宝钗一听，太子居然替自己定下了行程，一时竟难以回绝。

    周裴乐意之至，“殿下和薛主事能光临寒舍，那自然是蓬荜生辉。”

    太子当下就要备马车出宫，宝钗对他二人为难道，“尚书院还有事，我怕是走不开。”

    太子却摆摆手道，“回头连彧问起来，就说是本宫差你出宫办事，有什么大不了的？”

    周裴也在一旁附和，“攀上殿下这根高枝，何至于把那连彧放在眼里？”

    “二位盛情难却，那我也就只好恭敬不如从命了。”宝钗心想今日就豁出去了，又念及做客之道，便问周裴，“不知周侍卫家中可有长辈？”

    周裴深知她这话何意，笑道，“你什么都不必准备，家父家母皆在外地，你到我家只管喝酒便是。”

    宝钗便也宽心了。

    太子的马车一溜烟就出了宫，太子坐在主位上，周裴宝钗分坐两侧下位，面面相觑。

    太子暗笑道，“薛宝钗，听说你原是金陵人士，入宫前你在京都待了多久？”

    宝钗答，“不足半年。”

    “那你可曾听说过，周侍卫家中的菊花是京都一绝，多少王孙公子每年都排着队想去瞧上一眼呢。”

    宝钗迟疑，周裴笑道，“她从前大门不出的，哪里听说过我这号人？”

    太子兴致不减，嬉笑道，“薛宝钗，周裴可是个惜花人，你家中若是有待字闺中的姐妹，不妨引荐给他，他可尚未成家呢。”

    宝钗哑然，无从作答，太子嘴上是打听她有无姐妹，实在是将这番话说与她听。

    周裴耳后燥热，一改平日的能说会道，只瓮声瓮气道，“殿下怎么还未喝上便醉了。”

    宝钗讪讪地转身看向身后的窗外，马车转了个弯，她不经意间却瞥见“敕造宁国府”几个字，心想竟然路过了东府，这不是快到家了吗？

    正犹疑着要不要跟太子禀报，容她下车回家瞧瞧，远远地却看见了贾珍和她哥哥薛蟠，二人摇摇晃晃地不知从何处喝完酒回来。

    想到今日在殿中的窘境，宝钗不免心生怨念，于是向太子请求下车，誓要将薛蟠数落一通。

    太子和周裴便坐在车上等她，周裴本欲坐在车上偷听，想了想又伸手关上纱窗。

    宝钗一下车便向二人喊道，“哥哥这是哪里回来？”

    贾珍见她来者不善，招呼一声便进府回避，薛蟠上前道，“你今日怎么得空回来了？也不提前说一声，怎么不见莺儿？”

    宝钗无心与他寒暄，开口便斥责道，“为着你犯下的事，我今日险些遭人算计了去，你倒好，斗鸡走马花天酒地无所不为，既不经营家中买卖，也不知在家侍奉母亲，谁家的兄长像你这般不成器？”

    薛蟠自知理亏，又见马车华贵，不是常人可乘之物，气急败坏地嘲讽道，“你如今攀上了高枝，到我跟前充贵人来了，横竖亲戚家你也看不上眼了，今日就别回家来了，免得母亲又念叨。”

    说罢，大手一挥，一并踏进了宁国府的大门。

    宝钗有气无处撒，又不愿踏入宁国府的污浊之地，便又赌气回了马车，一坐下忽然意识到小不忍则乱大谋，那贾珍见她从马车上下来，不知会有何想，若是他编造了流言蜚语可如何是好？

    周裴和太子见她面有不忿，皆不招惹她，车夫继续赶路，不在话下。

    周裴的府邸在城东，雕梁画栋清雅不凡，太子显然是周府常客，小厮和丫头牵马的牵马，上茶的上茶，井井有条。

    一入后院，满目皆是金黄花蕊和碧绿根茎，连阳光都泛着黄澄澄的明亮之色，太子拍手称快，无拘无束地在花丛中游走流连。

    宝钗却无心赏花，在花园外侧彳亍，牵挂着一堆烦心事，满园金菊未曾入她的眼，周裴忽然走近了问她，“你好像不喜欢菊花？”

    宝钗摇头笑，“倒也不是，此花开尽更无花，只是觉得菊花隐隐象征着孤寂。”

    午后日光下，周裴的眼底像是聚起一团无垠的星河，他眉眼含笑，软语绵绵道，“那你喜欢什么花？来日我为你种下。”

    刹那间，他眼底的星河宛若坠入宝钗心海，激起无数暗流与波涛，原本的孤帆远影，此刻却有成双成对的海鸥翩翩飞过。

    宝钗别过脸沉吟道，“我喜欢牡丹。”

    太子酒性大发，周裴和宝钗便坐在亭中陪他喝酒，觥筹交错间，太子举杯劝宝钗，“你也不要为你那不成器的哥哥生气，正所谓龙生九子，各不相同，他天性难改，你置气又有何用？父母兄弟，陪伴皆有时，你只顾好自己便是。”

    宝钗寻思着这话太过无情，一想他毕竟出自帝王家，便也不甚奇怪了。

    宝钗敬他二位，“今日我们且做一回陶渊明。”

    太子和周裴痛快畅饮，宝钗不胜酒力，不多时便醉倒在桌边，恍惚中听到周裴唤来小丫头搀扶她回客房，倒头睡去，万事皆空。

    一觉醒来天已黑透，宝钗只觉头痛欲裂，一时之间不知自己身在何处，心中猛地一慌。

    这时有小丫头进来掌灯，问道，“薛姑娘醒了？”

    宝钗方想起这是在周裴家中，松了口气，又问小丫头，“你家主人现在何处？”

    话音未落，便听周裴在外边隔着窗说，“宝钗，殿下喝醉了，我得送他回宫，你今日且在我府上歇上一晚，明日有小厮送你去尚书院。”

    宝钗下床问他，“那你呢？”

    周裴在窗外低语道，“我送过殿下，就去官舍过夜，今晚不回来。”

    宝钗垂眉一笑，尚书院女官留宿龙禁尉家中，传出去不免有失体统，但若周裴本人不在家中，便又少了许多闲话。

    “周裴，多谢了。”

    周裴心照不宣地笑道，“你好生歇息吧。”

    周府的厨房给宝钗备了醒酒汤和晚餐，宝钗匆匆吃了几口，至晚间，忽然下起雨来，秋意瑟瑟。

    由于傍晚时已经睡足了觉，宝钗躺在床上自是了无睡意，一会儿想着周裴在官舍是否睡得习惯，一会儿又记挂莺儿是否在尚书院挂念，辗转反侧，好不容易陷入半梦半醒之中，又不自觉想起从前在宋词中读到的闺中思妇，朦胧中嘲弄一笑。