喜儿临走时，特别过来和云深辞行。

    “公子，奴婢此去，今后恐怕都再见不到你了。”她抬眼时，一行清泪已落下了。

    “我听翠柳姐姐说，你其实并不是家境不好……”

    “这——喜儿不是故意骗公子的。翠柳姐姐，她还说了其他的吗？”她眼里有些惊恐，同时也有期待。

    “并无。你好好去吧，我就不送了。”云深说着便要转身，他今日正穿着那件刺绣苎麻的青白色长衫，污渍已洗的干干净净，丝毫看不出痕迹了。

    喜儿看着他的背影，终于追了上去，“还有几句话，可否请公子听听。说了这些话，喜儿哪怕立时死了，也才无憾。”

    “你说。”

    喜儿抬头看着他的脸，想起五年前陛下成人礼的那天。那时陛下还只是公主，在花车巡游的浩荡队伍中，她第一次见到他，从此便无法忘怀。直到挖空心思，疯魔一般地宁愿进天阶殿做奴婢，才终于远远地再见了。居然已经过去好些年了。而这见不得光的苦恋，到今天终于不得不结束。

    “我本是京城中一户小官宦家的女儿，不是因为缺钱，从头到尾，我进入天阶殿，都是为了公子。没想到真的几经辗转，见到了公子，您还对我笑，还一直帮我。就算，就算很短暂，我也会一辈子记住的。”

    竹林沙沙作响，云深的衣带和长发在风中飘飞，他眉眼中的震惊很快化为悲哀。喜儿看着他，恍惚间天地旋转，回到那人坐在花车中经过自己的一刻：恍如神仙，光风霁月。那天她追着游行的花车跑了很久，追到夕阳落山、游人散去，不对，或许一直追到了今天。从一个什么都不懂出门凑热闹的黄毛丫头，变成了如今的自己，天阶殿里满身尘埃、万千婢女中的一个。

    “说完了吗？”

    “啊，是，说完了。”泪水在眼眶里打转，她不敢再抬头看他。“抱歉在陛下面前，让您难做了，喜儿不是故意的。”

    云深长叹一口气，“陛下说的对，我之前那些自以为对你们好的小事，何尝不是真正地害了你们呢？我听完了，你安心走吧。”若是以前，他必还得补几句关怀的话，比如“这几年在天阶殿你受委屈了”，比如“回去好好过自己的日子，忘了我”。但这回，他只是转身大步离开，潇洒地朝她摆了摆手。

    喜儿总以为还会有些什么，但真的什么都没有了。掏心掏肺的剖白，只是像一阵烟消散了，潮打空城、了无回音。橘色的夕阳从竹林顶端射过来，晃得她本眼睛生疼，他的背影看不真切，也如一阵烟消散了……

    但时间永不停歇，一轮夕阳换了月亮，然后又是新的太阳。在金色朝阳下，云深的身影出现在跑马场。草地上还带着露珠，“北风”在座下跑的飞快。他黑色的衣裳几乎与马儿融为一体，左手持弓，右侧腰间系着箭筒。人马奔跑起伏不定，如同一道隐形的波浪。眼见着靶子就在眼前，北风越跑越快，而云深总是抓住波浪起伏的峰顶，在那即将悬空的刹那放箭。两米多高的靶子立了三枚，箭无虚发，都正中靶心。

    他正欲回头细细检查一下射中的情况，忽听得背后有人拍手。

    “这位公子，真是好身手啊。”是南絮！

    惊喜地调转马头，“你什么时候来的？”只见她一身鲜红的利落男装，叫人眼前一亮。

    “果然聚精会神啊，连我来了都不知道。”南絮笑着提了提缰绳，靠近他身边耳语，“云深哥哥专心射箭的样子真好看，我都看呆了。”

    云深低头笑了，然后握住她的手，挑了挑眉：“一起走走？”

    于是，他们并肩骑在马上，慢悠悠地行走于清晨空旷的跑马场。

    “看来，让你做我的枕边人，真是屈才了。应该让你做大将军！”

    “陛下难道不知，我就是更乐意做你的枕边人吗？”

    南絮听了这话，眨眨眼，眉眼带笑盯着他看，“你一点也没出息。”

    “嘴上这么说，我看你心里明明高兴得很。”他轻轻碰了碰南絮的肩膀，两人都笑了起来。

    “不过说真的，之前去祁庆安的练兵场看了看，那么多将士根本没有比得上你的。不说你了，连教养坊其他驽伊士也未必比得上。”

    “教养坊的训练严苛残酷，军营里也比不上啊。更何况，驽伊士都是绝对没有退路的人，可不像那些当兵的。”

    “你说得对。所以，我其实，隐隐有个想法——”

    “什么想法？”

    “最近被礼部那些老匹夫唠叨的不堪其扰，不如，我们以攻为守吧。”

    “怎么说？”

    “如今，既然是我做了君王，咱们何必还像以前一样处处被压着。有什么规矩是一个帝王不能动的呢。既然你不愿做驽伊士，那就不做。平民和云木两阶贵族都可以流动，为什么驽伊士不行？如果，让这些人中的一部分去当兵打仗或者做别的，明明都比眼下的一些草包强很多。”

    云深有漫长的逃跑经历，有长久的内心斗争，却没从想过这种可能：有一天烟扎国内身为驽伊士的人也能摆脱这个烙印。“这……做得到吗？”

    “不知道，没人做过。但我觉得为了你，值得一试。”

    “为了——我吗？”

    “为了我们。只要你不是驽伊士了，我就让你先从天阶殿的侍卫长做起，就原来春荣那个位置。然后，我自有办法，会堂堂正正地嫁给你。母后之前也说过，只要是我喜欢的，哪怕是平民也没问题。”

    云深被这些冲击性的想法震住了。

    “怎么，你反悔了？之前还说我是你的妻子呢。”

    “不，不，不。我巴不得呢，怎么会反悔，只是——有点不敢相信。”

    “也对。八字还没一撇呢，其实犹豫过要不要跟你说。不过，那时候让你走你选择不走，我也同意了，总不能真看着你受这些委屈，日子越过越窄吧。总还是有希望的，想告诉你。”

    此时他们已下了马，十指相扣、背靠在一棵巨大的楠木上，那树已有三四百年历史了。云深摸着南絮的侧脸，“我，为什么能这么幸运地遇上你呢？就算只像眼前这样对我，就已经觉得很幸福很幸福了。”

    “自有因果，大概是前世修来的吧。你我都是。”

    “那我们今生这般纠缠，下辈子肯定也还能再碰到。”

    云深将人拥进怀里，见她今日也戴了云纹的平安扣，便用自己颈前那块去轻轻碰触她的，发出清脆悦耳的响声。

    “总之，这是我们可以做的，试试吧。”

    “好。”

    没过几日，便是烟扎国三年一度的升阶礼祭。今年是南絮登基后首次参加，和父王原来一样，负责为升阶的代表们颁发象征贵族等级的腰牌。烟扎国所有的官吏，哪怕是最小的知县，也必须由三阶贵族担任，任何平民都无法染指。

    好在，正是升阶礼祭给任何平民以晋升贵族阶层的机会。

    通常以父系家庭为单位，由吏部主管考核以及变迁事宜。南絮并不十分清楚具体的细节，大约晓得是由各地层层举荐，最终须经过家庭实际考察走访、经文和贵族礼仪考试才能通过。而实际考察走访这一项其实考察的是家庭财力，所以很多人会帮亲朋进行“捐阶”。如今多少云阶贵族都是过去的大商人转变而来。她又联想到，当初兰芷之所以苦练箜篌，就是因为这是礼仪考试的经典项目。

    巨狮旗迎风招展，如鼓胀的船帆。放眼望去，台下乌泱泱都是一脸兴奋、满身罗绮的人，拖家带口、牵衣相顾。那如愿以偿的欢乐气氛，让南絮也不禁激动起来——她明明什么都没做，但好像成了那个将他们的梦想变为现实的人。从平民变成木阶，从木阶升到云阶，不同的起点，同样的喜悦。如果这种精神能量可以用来点灯的话，或许烟扎国将立刻回到有十个太阳的远古时代，光明如长昼。

    那些人跪着接受腰牌时颤抖的双手，额角的汗水，阳光下反光的脸，和家人相互探看的激动眼神，都叫她印象深刻，且不由自主地回想起过去的兰芷。她就在一旁，瞥一眼那身影，果然如今已自信利落得多了。

    当然，还有另一群跌落的人，虽然没有专门给他们的礼祭。云阶和木阶不可世袭，如果当时升阶的家庭成员都离世，而子孙后代没能通过重新考核，则他们将回归平民身份或者跌落到下一阶（木阶）。

    南絮头一回思索这些弯弯绕绕的事——她生来就是天阶，从前脑子里没装过任何上升和下跌的概念。此刻，她意识到了巨大的不公平，这感觉可怕得几乎将她撕碎：既因为自己这样的天阶贵族从不用担心跌落，又因为像云深那样的驽伊士根本没有升迁的可能。而这样的自己居然执意要抓住云深，要他终身相陪，她也是第一回意识到这件事有多么疯狂。

    事后，她问兰芷；“你上回在这台上，是不是也一样激动啊。”

    “是。那时还是先王给颁发的腰牌，他一身金边黑袍立在那里威压感让人几乎喘不过气来。”

    “那今日他们该能呼吸得稍顺畅些。”华盖下，南絮理了理衣袖，“还有个事，之前让我去找些帮手，最好是贵族女子的，进展如何了？”

    “谢陛下体恤之心，不过这事……”

    “果然不好办吗？”其实南絮自己也已旁敲侧击了几位，有的是资质不够，有的是全无心思。

    “不光陛下推荐的那几位，其他的我也去问了不少人。只是，她们都在待嫁的年纪，一心寻得好夫婿，只觉得来朝中当值做事会耽误了自己。年纪再大些的，便是已为人母，忙着料理府内和儿女的事了，无暇分身。”

    “难怪，我说这明明贵族升迁是一大家子，男男女女的事，最后站到朕面前的满朝文武，竟没有一个女子。”南絮长叹了一口气。

    “升迁考核对男女便已是分不同要求的，为官理政这些女子是不学的。”

    “不过，这么说的话，朕这样仪仗你，形影不离的，会不会耽误你寻找佳婿了？”南絮也是第一次想起这个。

    兰芷被问的有些懵。“这——兰芷心中只有陛下，愿终身侍奉，效犬马之劳。”

    “朕心甚慰。不过，若你什么时候改了主意，或者有了心上人，随时说出来，朕不仅放你去嫁人，还给你准备丰厚的嫁妆。”

    兰芷心中一震。她第一回说出“心中只有陛下”这句话，从前并未想过这些事。而陛下所说的“嫁人”、“嫁妆”这些似乎料定了她们得分离，或许还隐含着她只是她生命中的过客之意，而那个真正重要的人，大概是云深公子吧。她隐隐地都知道，无比零碎和漫长地渗透进意识中的东西，今天好像一下子被猛地扒开暴露在阳光下了。

    果然南絮下一句就是和那人有关：“之前跟你提的——关于驽伊士身份变动的事。”

    “扔在草拟中，再过两三日便能有个初稿，到时请陛下过目。”

    “好。就从两个大方向出发，做这件事能带来什么好处，不做会有什么坏处？钱财方面，用人方面，等等等等。哪些人是能争取过来支持这件事的，哪些人很可能成为阻碍的，都要考虑在内，并做好对策……”

    陛下竟有些滔滔不绝了，眼里是她自己也察觉不到的欢欣。兰芷不得不想起云深这个人。

    初见时，漆黑的战场他立在马上，仿佛一尊无畏的战神。再见便是在牢里，他却只是一个脆弱焦急但不失智慧的男孩。等到最近的接触，他已成了陛下身侧的人，真是鲜衣怒马、光风霁月，更重要的是，那股温柔的劲和初见时横刀立马、一脸刚毅的样子完全不同。他让陛下眉开眼笑，露出了自己从来不曾见过的一面。兰芷从来都不讨厌云深，但似乎又谈不上喜欢。毕竟有了他之后，陛下和自己之间本来空着的位置被占据了。

    “兰芷，兰芷，你在听吗？”

    “啊，是，陛下请继续。”

    “算了吧。也说的差不多了，等你初稿出来再详谈吧。”

    她于是目送着陛下的背影离开。“兰芷心中只有陛下”，自己冲动说出的话又在耳边响起。陛下并不觉得有任何异常，倒是她这会回忆起来，感觉有什么东西在心上炸开了，轰隆隆连心跳都变得杂乱无章。一股酸涩涌上来，眼睛很胀，陛下远离她的脚步倒是越发轻快了，几乎带着点雀跃——果然，那拐角处冒出一个白袍的修长身影，是来接她的。

    云深公子。手里还攥着一束花。

    她掰开他的手细看，似乎在心疼因为摘花而刺出的小伤口。几支红玫瑰，此刻艳丽得好像随时会滴下血来。