重和二年正月朔，立春，宜祭祀；忌出军、行船、置产、破土、嫁娶、作梁作灶……
“戊子日。”
晨雨凄寒，沿镔铁提炉枪锋血槽流至掌心，寒意更甚，张朝云蹙额，活络四指，再度攒握枪身，举目幽戚。
遥见，云烟浩渺，皂雕盘旋，铁骑捣沙遮天，旌旗节钺连绵，两军对垒，战鼓震野。绣旗阵里，一将抢出，但见那军将，手持冲天槊，身着圆罗铠，吞头铁面盔遮面接护项，□□宝马嘶鸣咆哮，突槊飞骑直冲敌阵。
首阵秦明性如烈火，猛夹马腹，挥棍截槊，首招试探，棍槊碰撞间，韩滔虎口作麻，心下已知力怯，遂辄为迂回战，一招一式留力，一攻一守听劲，二十余回合后，忽闻烈马嘶吟。
秦明一凛，霎眼间，两条水磨八楞铜鞭凌空砸将来，不容多思，他撤手死勒□□马，卖了个破绽，险险避开，惊出一背冷汗。
呼延灼擐唐猊铠甲，腰系錾银金鳞宝带，提鞭一指，喝骂：“反贼！尔等若是再不束手就擒，老夫便踏碎这梁山，将你们这水泊填平！”
“好生狂妄！”
豹头林冲环眼怒目，掌中蛇矛箍得铮鸣，纵马出矛，枪出如龙，一点寒星破萧风。
呼延灼两眼观六路，双鞭一架，蛇信将舔眉心之际，钳住枪头，金蛟剪断七寸中。
较力时，铁咬铜，酸牙切齿；铜咬铁，刺耳眩懵，二人双双力渐竭，终一并挥兵卸力，星火间，又踅两击，枪来鞭去，招作残影，缭乱紧簇，近五十回合两人依旧难分胜负。
忽闻一声箭羽破风，箭矢擦着呼延灼鼻尖而过。不容喘息，小李光花荣，挺枪骤马，固身金鳞甲驰骋宛若游龙，脑束紫珠镶抹额恰如天将。另一头，三目将彭玘，手持三尖两刃四窍八环刀，却似神兵遁凡尘，天降斗神兵，输赢且难定。
征尘影中，梁山阵丛又一人策马奔袭，一瞧，原是病尉迟孙立，杀阵里乱作一团，杀阵外兵喝威猛。
张朝云虚遮眉骨瞧，但见，刀斧阵中，彭玘力竭欲被那花荣压得败下阵来。
“我去助他！”扈三娘欲舒缰骤马参战，却被朝云拦住。
“不必。”言语间，画雕弓已张成满月，张朝云银弦脱指……
顷刻，箭翎一闪，没了踪影，徒留银弦余震……
刀斧阵中，花容手中枪欲将彭玘挑于马下，却忽闻一声唳啸过耳，冷箭破风，正中枪头，势之沉，直叫枪尖偏了道，枪杆险些脱手。
花荣怒目，寻迹一张，直见对阵铁马金戈前，一身着玄金铠，肩披墨狐裘，手持画雕弓的女子，雕金镂纹细抹额固头，眼尾朱砂泪痣妆点红，正似笑非笑似的眺着他。
是她！祝家庄城楼上那个同他较量弓术的女子。
花荣横眉，直觉心火翻涌，怒气骤升，滚银枪尖一指，厉声喝：“够胆的，同我一战，休窝缩自家阵前放冷箭！”
怒则挠之，张朝云深谙此道，含眼薄笑，缓缓摇首，继而抬手指挥画鼓一改节律。
呼延灼、韩滔、彭玘闻声，知时辰已到，纷纷踅回阵前。
彼时，宋江于梁山军马中露面，将兵马分作两路掩杀来。呼延灼指挥前排让作两道，但闻一阵甲胄声鸣，只见一排排铁马铁兵碎石踏来，兵将擐兽面吞头连环铠，马匹披护身铁甲，马与马环环相扣，兵与兵比肩突击，铁踢直碾得梁山兵马残尸碎甲，溃不成军。
是夜，水泊南岸平原尸骨曝野，鏖战之地再往南行十里便是呼延灼大军营地，择溪流之高地，夹活水而驻，是故，可防暴水淹军，可保取水无忧。
呼延灼军马首战告捷，主营内，呼延灼正秉烛细究舆图，座下韩滔彭玘商讨剿敌之策。
“叔父。”张朝云近案前，为呼延灼添换好灯芯，叮咛道，“仔细眼睛。”
呼延灼自顾自究着舆图，眼皮儿未抬，只略微颔首，半晌发觉人影未动，方才抬眼，问询，“可是有事要说？”
张朝云正色，颔首唱喏，“叔父，小侄腹有少许愚见，不吐不快。”
“但说无妨。”
“我军今日旗开得胜，理应势如破竹急战，然小侄料定此刻梁山兵马定会避其锋芒，以逸待劳，伺机而动，敌军可取守势，我军不能如此。若拖延日久，粮草不敷，恐生忧患。”
“嗳……”呼延灼长叹一声，刀眉愁云久不散，“我亦正为此烦忧。”
“不如……”张朝云迟滞须臾，忽而抬眸，沉声：“先发制人。”
“哦？”韩滔闻言，起身迈近三步，狐疑问询：“莫非你有良策？”
“是庸是良，尚未可知。”彭玘只顾吹着盏中散茶汤，末尾语调轻蔑之意尽显。
“待听过不就有了分晓。”三娘冷眼一瞥，咽下心火。自她与朝云一道来此，这二人便横挑鼻子竖挑眼，虽是仰赖呼延将军来此，可战时朝云好歹有一箭之恩于他，何必轻慢至此。
“贤侄倒是说说怎么个先发制人？”呼延灼倒是性质盎然，示意她讲下去。
“粮草虽于我军是软肋，之于梁山亦是如此。”
“荒谬，敌为主，我为客，贼寇常驻于此怎会缺粮？”
“试问韩将军，这水泊粮从哪来？”
“许有耕田。”
“嗯，或许，可若耕种即可自足，去日何须去独龙岗三庄借粮劫道？”
“这……”
“在下愚见，需联周边郡县将交通枢纽道路严封死守，阻其粮源，水泊外环线咽喉要道分三营驻扎，南面主营为叔父坐镇，西面咽□□给韩将军，东面行道彭将军看守，三面互呈犄角之势，便于互援，北面势孤，只要守死粮秣输送，军心可乱。”
“靠水吃水，此法过于理想。”
“百密尚有一疏，此法只尽可能将其逼至窘境，是否能成绝境，得要试过方知，且游鱼生灵非草木，骤然大肆捕捞，必顺水逃去支流，左右此法驻营于我军百益而无一害。”
“若敌来犯，如何传讯？”
“炮声一响，自会得知。”
“炮？”
“是了。”
“有一人可用。”呼延灼忽而起身，叠起两指兴奋道，“可造五兵，攻守利器，最奇变诡谲的当属他所制的火炮。听闻可攻十四五里远近，炮石落处无不化作齑粉。”
“将军所言，可是那人称轰天雷的凌振？”
“正是。”
话分两头，却说二龙山上，花和尚鲁智深接到少华山神机军师朱武的来信，听闻好友九纹龙史进出事，亟欲动身奔赴华阴县一探究竟，三位头领商议后，决意留杨志守家，鲁达同武松下山前往，茹昭忧心恐节外生枝，遂一道前去。
三人沿河北路行进，迤逦投去永兴军路。
正月望日抵达关西镇，时值日暮，城门口处人头攒动，皆乃亟欲赶在城门关闭之前回家的百姓。僧侣行者过城军官向来不作多过问，茹昭叫二人先行入城，自己随后赶上。
待到查问路引，茹昭将朝云留予她的军牌示意，但见那为首军官面色一凛，伸手接过令牌盯睛细瞧，并不作多过问，摆手叫她进城。
茹昭回收令牌，忽觉一道视线如芒刺背，心下一紧，踅回头去一张……
“军爷嘿嘿，军爷……”那卡在关口的少年郎拱手拜揖，原本周正的面庞因谄笑变得崎岖，两眼却似炊饼皮上剌开的两条缝，热腾腾冒着白气……
日头一落，降温了。
“徐州人士，千里迢迢，缘何来这关西镇啊？”往往身段弯得愈软，愈会勾出任人都想踩上两脚的邪佞欲念，那军官半眯着眼，仰息视人。
“嗐，军爷这不上面写着，探亲。”
“探亲？探得哪门子亲戚？”
“军爷，小的姑丈在此地做点小买卖，前些时日乡里遭疫灾，故而想着来投奔他。”
“做什么买卖啊？”
“茶商，这点子心意，全当孝敬军爷……”
错觉罢……
茹昭回身直奔正街官道，遥见武松鲁达正于巷口茶肆前等候。
“怎么耽搁这许久，方才听城门那头吵闹，可是那帮鸟人为难你？”鲁达提声问询，直引得过路者频频侧目。
“没有，大师且轻声些，我等赶路要紧，莫热人注目。”茹昭温声提醒。
“嗳。”
“昭妹，可是有何处不妥？”
茹昭一顿，方觉适才忖思神情过于肃穆，即刻缓和面色，眱向武松，笑言，“无事。”
武二凝瞧茹昭，继而目光辗转，同鲁达道，“师兄，眼下天色已晚，需得尽快寻家酒店歇息。”
“好。”
三人于前街巷子口处一家二层酒楼处停步，半只脚未跨进门，便瞧店中小二眉花眼笑，殷勤迎来，“呦，三位客官可是一起来的？”
“确是。”
“嗐，那正好，若非一起的，却也要委屈三位拼桌了，眼下正是用餐时晨，小店只剩这一张空桌了。”
“可还有空房？”
“客房倒还空着不少，几位稍坐。”
待三人坐定，小二提壶踅来添茶，“三位用点儿甚么？”
“可有熟食？”
“有。”
“肉食。”
“啊？”那小二圆溜溜黑眼上下一瞭，似觉耳音听错，重问一声，“师傅可是要肉食？”
“嗳。”
“倒有，我家五香八宝鸭子算是招牌。”
“来五只，再切七八斤熟牛肉来。”
“好嘞。”
“再打四角酒。”
“那客官稍候，酒菜一会就来。”
“小二！”
“嗳！”
那店小二应声，旋身离去，半晌又踅了回来，赔笑，“几位客官？”
“何事？”
“眼下有两位客官没了位子，可否劳驾三位拼个桌位。”
“无碍。”
“多谢师傅。”
须臾，两个头戴青圭布方巾，身着皂沿段袄的汉子近前，一礼，“搅扰三位。”
茹昭抬眼一瞧，微怔，这不正是方才那炊饼面汉子。
“嗳，莫不是方才一道入城的小娘子？”