深夜。
时凌严缓缓睁眼，黑夜如梭，虚实交替，分不清是梦境还是现实。窗外悬月清亮，既醒，再无睡意。
书房再次烛光摇曳，主子又在盯着《魂归》了。时一不敢打扰，在门口立了半响。
“进。”得咧，听声音，这位爷心情不畅，待会好好说话，别遭了骂。
“何事？”
“苏富生有动静了，他收到信后便去找了沈兴扬，见面地方隐秘，二人的对话听不太全。
大致是苏富生借银子被拒，后沈兴扬出一主意，意思是...主子借口绑了苏吟，表面审案，实则以权谋私，强占民女。
这件事本就成了扬州茶饭后谈资，还编了不少话本子，传的沸沸扬扬，情节逐渐离谱，他让苏富生推波助澜。苏吟名声已败，必须缠着主子要个结果。
进可讹财，退可得人，二者皆可得也是可能的。
然后还说，若苏吟被救出来，沈兴扬勉强接受苏吟，让她做他的外室。
沈兴扬不但还他铺子，倒赔他间铺子加五百两银票，只是铺子要挂沈的名号，收益交给苏富生。
如此美事，左右他皆有所得，便高兴地承应下来。”
时一说罢，主子表情未变，为何有凛冽寒风吹过，近日不是大暑吗？
“主子，还有封，陆公子的回信。”
时一呈递时，碰到时凌严的手，冷如冰窖。
陆显翊在信上说，前十的商户是从三皇子刚到封地时，便一路跟随发家致富。不好打听过甚，免得打草惊蛇，还需些时日。
不过，他发现另外一件事，自从前任长史革职之后，有几个外地富商欲退会，归隐回乡。沈会长表面应允。不幸的是当晚闹流寇，这几位富商的家宅几近被杀光，年幼小女被卖去青楼，一夜之间，上百人口消失殆尽。
还有件事，长安来了批做生意的，明日便到扬州，可安插几人混入其中，可以趁机打探出消息。
时凌严示意时一看信，沉声道：“你亲自接待长安来的商人，按照我拟的邀请信，抄录百份，送给沈会长。过几日，我会在府里办家宴，让苏吟帮忙筹备。对了，让陆显翊携妻扮商来参宴。”
“是，属下这就去办。”
“等等，给苏吟买身衣裳，她也出席。”
“是。”
不愧是牙行会长，算盘敲得长安都听见了。这个老狐狸，手段低劣却也难缠。不过他在先三皇子那扮演的什么角色，还得花些时日摸清楚。
此等色.胆包天的豨鼠之辈，狼子贼心，日后必扒皮炖汤才行！
烛火映照晦暗的俊脸，晃晃荡荡。
次日，苏吟卧房。
“姑娘，快瞧呀，家主给姑娘备了什么？”品橘欢跃地托着红木漆盘推门而入。
“好品橘，等会儿，让我锁了扣再看。”苏吟忙于手中的活计，品橘放下红盘，小圆脸凑近详观。
“姑娘，你在编什么？”
“这个是扬州的平安扣。重要的挑线的过程，取百绺红绳，闭眼，心里默念佩戴人的名字，再从中勾出一丝，置于佛前日夜焚香祷告，净手取走，便可编织平安扣。”
苏吟说此番话时，媚憨模样中夹杂点悲戚。
大条的品橘没看出苏吟异样，兴致勃勃问道：
“难怪姑娘问起府中佛堂。家主是不信佛啊道的，是老夫人，出来前千叮咛万嘱咐，定要在府中供佛，保佑主子。幸而有老夫人的叮嘱。”
苏吟未应，专心锁扣，就剩最后一步了。
玉指纤纤穿绳引线，锁扣是最后，也是最难的一步，若不能一步到位，便是不吉，即大凶之兆。
美人做活都如此赏心悦目，品橘瞧她认真虔诚的姿态，不敢再多话。
绳尾钻入扣眼意为龙蟠虬结。苏吟稍显焦灼，渲染整间屋子，品橘的心同被揪起，不敢呼吸。
苏吟捻紧绳尾细细穿过扣中罅隙，三饶五拉后，绳尾长度是否完整入扣，苏吟聚精会神拉入绳尾，默念心经。
品橘屏住呼吸，龙尾遁龙邸，苏吟一把拉起引绳，锁闭龙邸。
品橘不由地欢喜呼喊，“姑娘！成功了！”
苏吟放下心来，品橘见她用心如此，打趣道：“姑娘在佛前念得谁的名字呀？”
只见苏吟白生生的小脸渐渐透红，品橘忍不住继续打趣道：“真是心有灵犀，一个送来华服，一个编织平安扣。”
“华服？什么华服？”苏吟这才抬眼望去，还未撑开便已惊艳，月白累丝宝羽纱裳，端庄中透着仙气。
苏吟装作欣喜。
“时大人送的？他送这作甚？”
“姑娘，三日后主子在家中办家宴，这是他给你准备的衣裳。姑娘不试试嘛？”
苏吟摇头，捂唇笑道：“傻橘子不还说大人不喜宴客吗？”
品橘小手一叉，气呼呼回苏吟，“我怎么知道大人一下子就变了。来了扬州之后仿佛换了个人似的，带姑娘回府，宴客，忙碌倒未变。”
“品橘，你可知宴请的是谁？我出席不太好吧。”苏吟揉着丝绢低首道。
“听时一说，是那晚宴请大人的扬州商会，还有长安来的商人。”
苏吟揉捏丝绢的手忽的一顿，时凌严的警告历历在目，能不能活过明天，就看她如何做了。
苏吟看向桌上精致的平安扣，时凌严定是不知着女儿家的玩意。
扬州女子自小学着做平安扣，不同颜色代表不同寓意。蓝扣赠父母，意为长寿。黄扣赠好友，意为知心。红扣送与心爱的男子，若男子佩戴，意为互通心意，陪伴终生。
她要的，便是当众坐实时凌严与她的谣言。逼苏富生纠缠他，惹怒他，“借刀杀人”。她再大义灭亲撇清关系，一箭双雕，获得自由之身。
本想一步步来，凉亭一事，他已穷图匕现。只能铤而走险，只要苏富生一死，她便立即出府离开扬州。
苏吟内心思索大计，面上娇憨如常。她羞赧道：“品橘，你帮我看一眼大人，是否在府中。我想亲自送他，当做回礼。”
品橘豪迈应道：“没问题，姑娘！我这辈子最想做的事，就是红娘子啦！姑娘，你且坐会儿，等我的好消息。”
出门前瞥见苏吟笑靥如嫣，原来当红娘子原是这番心情激动，怪道那些媒婆子脸都是红红的，真好。
“对了，姑娘。”品橘回头，“衣裳还是要试哦，好让师傅修改。”
“知道了。”
时凌严自感应到都督府怨念丛生，不再熬夜加值，叫人将案卷带回府中。时一正在书房门口守着，远处似有一个亮光摇动。
“谁？是谁在那鬼鬼祟祟？”时一凶狠道。
“是我！品橘！”
品橘走近后，时一问她：“有何事？”
“苏姑娘有话要跟主子说，叫我前来通报。”话音刚落。书房内清冷之声响起。
“让她来。”
“是！主子！”品橘揖礼，她回去复命的步伐略显跳跃，若被她爹娘看到，少不了挨顿打。
品橘担心苏吟又摔着，一路打伞搀扶，如此高温，黏腻贴近，苏吟热气难忍。
“品橘，要不，我自己走吧，担心你累着。”苏吟糯糯说道，顺带拿起手绢给傻丫头擦擦汗。
“不行，姑娘，身子好不容易快养好，不能再摔着。你放心，我不怕热！姑娘，仔细下面的路。”说罢搀得更紧了。
“谢谢你，品橘。很少有人对我如此好过。”
品橘不敢回头，细细看路，疑惑道：“姑娘，你生的如此美，一看便是大家大户的小姐，怎会没有呢？”
“品橘，我是伎伶所生。阿爹做了点小生意，因出身卑微，家里不太看得起我。”
品橘的纯真善良，是苏吟鲜为感知的暖意。她不想品橘白白在她身上浪费许多情感，保不准她会如何利用她。比如现在。
品橘一顿，苏吟还是紧张了，暗自捏紧水袖。
“呀，姑娘，你定是受了不少苦吧。老夫人那怕是难了。没关系，主子一日在扬州，便好好把握一日。也不是成了婚便能幸福终生的，长安那些贵族里的肮脏杂乱事儿多了去了。姑娘不必惦念于心，人有几日快活呢！”
苏吟愣了愣，平日叫她傻橘子，她竟真是最为聪慧的。有些人了却残生才悟出的道理，小妮子竟如此轻易的道破。比得上大智若愚这等夸赞。
说着便到了书房。时一推开房门，拉住品橘，让苏吟独自进入。
苏吟颔首表示谢意，想想自己的小命正捏在阎王手中，深吸一口气，脚步轻盈地踏进书房。
品橘满脸喜意，时一面无表情地关门，房内顿时与世隔绝。
苏吟低首揖礼，不敢抬眼。
又是一阵沉寂，苏吟内心一颤，抬眼望去。时凌严凝视她许久，他已不是幼年急躁的孩童，兔子主动上门，不急于狼吞虎噬。免得她又狡猾得跑掉。
苏吟腹诽，明明是她来找，应是时凌严好奇她要说什么？这人淡然若水的境界无法匹及。
苏吟鼓足勇气，蜜音说道：“大人，可否，坐于茶案旁。”