正值寒冬腊月，雪已经下了半宿，还没有要停的迹象。不知何时又起了风，本就不算暖和的木屋到处都在渗着风。
嘭的一声，窗子被大风吹开，大风大雪灌进小屋内，桌上的纸笔被吹得四散飘洒。
虞怀苏被突如其来的响声惊醒，风雪冷得她浑身打起寒战，见窗子开得敞亮，赶忙跻上鞋子去关窗，也将冷风和浓黑的夜关在了外面。
她脚下踩着灌进来的雪，摸索着点起油灯，借着昏暗灯光她捡起四处散落的纸张。她一张张捡起，又用手仔细摊平，那些沾了雪的、破损的她也仔细收好。
这间简陋木屋里头，最珍贵的当属笔墨纸砚，即便是破损了她也舍不得扔。
刚收完纸，油灯就灭了，屋内重回黑暗。
虞怀苏轻叹一声，是灯油用尽了。上月画美人图赚来的钱，都给住在学堂的几个孩子添置了冬衣和过冬的粮食，就没来得及买灯油。
可心中仍是欣喜的，这是入冬来第一场雪，幸好没有让喜妹几个孩子挨冻过冬。
她从桌上摸了几本书，将沾雪的纸张夹了进去，这样不仅干得快，还不会起皱影响书写。
虞怀苏抹黑躺回床上，睁着眼睛开始盘算要买的东西。
灯油、画纸、颜料、书、笔。
七七八八算下来，明日王夫人美人图得的银钱所剩不多，但也能够维持老师和几个孩子的用度了。
她许是太累了，算着算着就睡着了，梦里就已经开始了明日采买之事。
次日，天还未亮，虞怀苏便起来了，她要早些动身，到盛安城中给王夫人送画。推开门发现外面风雪已停，入目皆白，不远处的灶台发出莹莹火光，她借着雪光，朝不远处的灶台火光走去。
雪很深，她走的深一脚浅一脚。
灶台前蹲着一个小人儿，身上穿着破旧冬衣，正伸着手烤火，听到脚步声回过头来，喊了声：“虞姐姐！”
火光照着喜妹的脸，还有她说话时吐出的白雾。
“怎么不穿新冬衣？”
喜妹站了起来：“旧衣也不冷。”她拿起勺子搅着锅中的黄米粥。
虞怀苏走过去，摸了摸她的手：“那也比不过新衣呀，一会儿回去换上。”
喜妹盛了一碗粥给她，脸上有些委屈：“可是虞姐姐都没有新冬衣。”
她接过粥，碗底铺着薄薄一层米，心中有些动容：“买太多了，我一个人提不动的。你先换上，今日进城我就买了。”
喜妹展颜笑道：“好，虞姐姐一定要记得买。”
喜妹是住在学堂里最大的孩子，也是最懂事的，最乖巧的。昨日听说虞怀苏要进城送画，便早早起来煮饭了。
学堂中只有十五个学生，都是女孩子，除了喜妹和梅兰竹菊住在学堂，剩下十个都是村中农户家的女儿。学生并不多，可这间女子学堂在南虞境内却是罕见的。
南虞女子常被要求三从四德，许多人家不愿家中女子读书太多。因此学堂中除了喜妹五人，其余的学生都是不断流换的，多数只在学堂一年，能识文断字后便不再来了。
喜妹是流民孤儿，梅兰竹菊四个曾是街边的小乞丐，无处可去被收留在学堂中。
虞怀苏也是流民之子，自幼就跟着四处流亡，直到六岁时她爹娘被冻死，就死在这样的大雪天。
她醒来时正被已经冻硬的尸体抱着，任她如何哭喊也无人理会。同行的流民们都躲得远远的，生怕给自己救下一个累赘。直到这些流民走远了，她也哭哑了嗓子，昏了过去。
再醒来时，身在一个温暖怀抱里，是老师将她从父母冻硬的尸体中扒了出来。
这是她六岁来最温暖的时刻，火盆中的木头劈啪作响，眼前女子眼神坚韧相貌温和，一切都仿佛是梦。她伸出手摸了她的脸，原来不是梦。
“你叫什么？”
“丫头。”
“这并名姓。”女子叹息一声，眸子中满是悲悯。她是流民子女，自幼流离失所，生死温饱都是问题，又怎会有心力去给一个女童取名字？
“你叫什么？”
“郑容禾。”
“真好听。”
郑容禾笑了笑：“你想不想要名字？”
她点点头。
郑容禾稍加思索：“虞怀苏，死而复苏，愿你此后总能失而复得。”
她高兴地点点头，当初她并不懂什么意思，只是觉得好听。
自此后十二年，郑容禾教她读书明理，二人生活在这座木屋中，虽已师徒相称，却胜似亲人。她也渐渐懂了自己名字的含义，不仅惜命，更珍惜她的老师。
后来才收留了喜妹几人，正因同病相怜，虞怀苏才心疼这五个女孩子，也更心疼喜妹，心疼她的懂事。
学堂所在村庄名曰远朝，距离盛安城十五里路，远离皇城虽说贫瘠却清净。正因如此才有村民让家中女儿来学堂念书，否则学堂中不会有一个学生。
每次去盛安城送画，虞怀苏都要走上整整两个时辰，这次她也如约将美人图交给了王夫人。
王夫人展开画卷，她双目炯炯看得出神，画上之人正是她。王夫人身形有些圆润，画上的她却比本人看起来柔和轻盈，颇具神韵。
王夫人十分满意，她将画收了起来，不仅多结了画钱，还分外高兴。
她笑盈盈道：“虞姑娘身为女子有这般卓越画技，真是难得。”
虞怀苏微微颔首：“能得王夫人喜欢，小女子深感荣幸。”
“也幸好你是女子，不然那些粗鄙男人又怎能进的内院？”
此等毛遂自荐的机会，虞怀苏又岂能放过，回话的态度恭敬：“小女子经常为内院夫人们作画，若是日后哪家夫人小姐要作画，还劳烦王夫人多多提携。”
王夫人笑道：“自然，都是小事。”
王夫人出身于名门氏族，娘家产业十分丰厚，因此招赘上门，性子与寻常女子格外不同，豪爽直率十分注重信用。
像王夫人这等富贵，本不是虞怀苏能够结识的，更何谈为其作画。全因王夫人私宅中有一株梅树开得美丽，她想在梅花前作画，实在不愿陌生男子踏足，才几经打听找到她。
虞怀苏在十里八乡都颇有名气，不仅仅是因为她专为女子授课，还因为她的画技精湛，为高墙深院中女子作画无需避嫌。
也正因如此，虞怀苏才能赚到钱，维持学堂开设和几人吃穿用度。只是最近画的少了，因为郑容禾病了，她不得不接手全部课业。
虞怀苏福身道：“那要先谢过王夫人了，怀苏就不打扰了。”
王夫人命人将她送来出来。
虞怀苏出了王家大宅，就直奔了书铺。她要为买几本诗集和尔雅，喜妹几人已将学堂中的书翻了又翻，的确需要学些新的东西了。
买好书后，她又去买了些作画颜料和毛笔，为王夫人做完美人图后，手中颜料都用的残缺不全了。
她又去药铺为郑秀禾抓了几服药，出了药铺买了一包点心和糖葫芦，背上的包袱装的满满的。
置办完东西，她沿街朝着城门走，门前告示栏前人头攒动。她从一旁经过，就听得围观的人议论着告示上的内容。
“皇帝在广招民间画师，要为贵妃娘娘作画。”
“听说贵妃娘娘国色天香，把皇帝迷得整日不理政事。”
“可惜，咱们要是也会作画，没准还能一睹贵妃姿容呢！”
招画师的告示旁还贴着一则，纸张已经泛黄，墨迹也有些浅，内容却依旧可辨。
上书：异族流匪数次侵扰南虞边塞，扰乱各国通商，即日起征召英勇男儿前往边塞，守护南虞子民，维护各国通商之好。
一众男子在告示前议论纷纷，心中想的却只有美人，都不曾看一眼征兵告示。
当今南虞皇帝在位已有二十二年，他重文轻武，在朝中多宠信文臣，只在边塞出现混乱时才会重用武将，将其视为杀戮兵器，有功则无事，有失则重罚。
自从十年前皇帝册封当今贵妃后，对其宠爱有加，终日与美人美酒相伴。即便边境常年受异族流匪骚扰，中央政权失衡，他对朝政也毫无心力。
如今整个南虞男子都效仿皇帝，崇文尚道，侍以美色。
那些武将被压制，空有报效国家热血，却郁郁不得志。他们将满腔怒意对准了杨贵妃，宁肯骂她是祸国妖妃，也不敢指责皇帝昏庸。
贵妃也好，妖妃也罢，她不过是任人打扮，全凭皇帝喜好。
虞怀苏瞥了一眼告示就走向城门，为贵妃作画，酬劳丰厚，能得锦衣玉食。这些都与自己无关，因为皇帝要找的画师是男子，她一介女流不得应榜。
临出城门前，她突然停住脚步，急忙调头朝城内跑。
灯油差点忘了买！
她一路快跑，迅速买了灯油，不敢耽搁太久，又跑着返回了城门。冬季里白日短，再晚就不能天黑前回去了。
总算想起了灯油，不然今晚就要摸黑了。
————
皇宫内，皇帝正因招兵一事与一众文臣商议，这些文臣全是皇帝偏倚之人，三省六部主要官员都在场，纷纷在他面前高谈论阔边疆骚乱，各抒己见。
皇帝高渊挟贵妃在宝座上，美人在怀，他目光始终停留在她身上，静静听着殿中大臣们的议论，始终一言不发。
近几年由于贵妃倍加受宠，皇帝再无精力来管理朝政，准许太子进行参决。
太子高廷站在宝座下，听着面前这群文臣纸上谈兵，双手在袖下慢慢捏成拳头。他实在不明白，这群大臣将好话说尽，却提不出一个有用的谏言。
贵妃为皇帝倒了一杯酒，皇帝宠溺地点了点她的鼻子，终于开口打断了这些文臣的喧闹。
“诸位爱卿，究竟有何看法？”他端起酒喝下，眼睛瞥向尚书令杨晓攀，“嗯？杨尚书？”
杨晓攀是贵妃长兄，本是将作寺主簿，负责土木之事。自妹妹杨晓梦被封为贵妃后，他也就此跟着平步青云，只可惜是空有官职并无才干之人。
“臣以为边疆饱受异族流匪骚扰，也不能影响两国交好，若是贸然动用官兵平乱，恐怕会破坏两国通商。”
门下省侍郎蒋冲道：“回皇上，杨尚书所言不假，边疆骚乱时有乃是正常，若是加强互市通商，多多引进异族商货，必能安抚异族之心。”
皇帝高渊冷笑一声，不置可否，转而问太子高廷：“太子，可有计策平乱？”
高廷面向皇帝行礼：“父皇，儿臣以为这些异族流匪多次骚扰边疆通商，意在试探我南虞，必有不轨之心。”
高渊眼皮未抬一下：“哦？何以见得？”
高廷道：“儿臣曾看过传回的那些流匪作乱呈报，他们不抢银钱货物，只是一再扰乱通商秩序，其意图恐怕是为阻断通商之好。再者边疆守卫曾传信给北异边疆部落的首领，请其协同平乱，然而北异并未理会，孩儿以为他们是故意为之。”
高渊靠在杨贵妃怀中，正在闭目养神，方才太子一番局势分析，他并未听进去，极是敷衍地发问群臣：“诸位爱卿，怎么看太子判断？”
蒋冲躬身上前：“臣以为这些异族流匪只是偶然，异族多是黄沙枯草地，的确贫瘠了些，抢劫骚乱之事历来有之。”
杨晓攀也上前一步：“太子恐怕是多虑了，两国之间有和平约定，现在又有通商互市往来，何必故意破坏得之不易的和平。”