高廷皱了皱眉，刚要反驳，却被皇帝打断。
“爱卿所言极是，此事暂且不议，朕还要为爱妃筛选画师，先退下吧。”皇帝倚着贵妃站了起来，“还有一事，朕广招天下画师已久，却始终物色不到合适人选。太子你说该如何是好？”
朝堂上皇帝两次询问高廷，他知道是皇帝一直在考验自己，躬身回道：“父皇为使贵妃娘娘神貌永存，苦寻画师久而未果。儿臣以为可以放宽男女限制，民间画师流派众多，许多都是自成一体，女画师多扬名于内院闺阁之间，也可由盛安城中的女子进行举荐。如此，或有合适人选出现。”
“就依你方法去办。”话音落下，贵妃已搀扶着皇帝朝内殿走去。
“是！”
太子高廷看着二人离去背影，赶忙出声询问：“父皇，那边疆征兵之事……？”皇帝并未驻足，甚至不曾回头，他的话也没有说完的必要了。
群臣退散，高廷走在最后面，方才的议事仿佛一场闹剧匆匆收场。国家大事，还比不过一个女子，皇帝给予他参决之权，也不能动摇这些文臣言论，这实在令人无奈。
如今国家重文轻武，异族正是看到南虞兵力衰弱，无勇将帅才，才敢多次让流匪扰乱边疆通商。
一旦通商停止，异族才好在边疆之地制造冲突，激起两国民愤，异族也好借此机会，以平乱之名发兵南虞。
只是这些无人在意，包括他的父皇，他在意的只有那个女人。
祸国妖妃，果真名不虚传！
他想要挽救南虞颓势，却又重重阻力。
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天黑前，虞怀苏赶到了学堂，远远就看见门前站了两个人，郑容禾和喜妹在雪中等她。她们也看到了她，喜妹朝她挥挥手。
她快走几步：“老师，你病还没好，快回屋。”
郑容禾温和地笑着，只是脸色并不好：“方才出来不久，屋里太闷了。”
她拉着二人朝屋内走，喜妹顺手接过她的包袱。
屋里还有四个女孩在等虞怀苏，一进门便围住了她，拉着我一声声叫着虞姐姐，如同一群嗷嗷待哺的小兽。
虞怀苏对喜妹道：“喜妹，包袱里有点心和糖葫芦，你分给她们。”
几个女孩顿时眼睛亮了起来，满脸期待地看着喜妹，纷纷走到喜妹面前，井然有序的排好队。
喜妹将点心和糖葫芦分给了她们，又将剩下的点心送到虞怀苏和郑容禾面前。
喜妹转头对其他女孩道：“领了好吃的，就去院子玩吧，虞姐姐还要休息呢。”
五个女孩一手糖葫芦，一手点心，蹦蹦跳跳地出了门，在院子中笑得开怀。
虞怀苏从包袱中拿出药放在桌上：“老师，我给你抓了药，再多吃几日就能好起来了。”
她望着桌上的药叹口气，仰头看虞怀苏：“你白天教书，晚上还要作画，都靠你赚钱支撑着这个学堂。老师连累你了。”
郑容禾常年教书治学，十几年来的操劳让她心力交瘁，忧思过重，再也不能教书了。
她眼眶一热：“老师，做这些都算不得什么，当年若不是你，我和这一帮女娃娃早就死在尸堆里了，以后莫要再讲这种话了。”
“好，先吃饭，喜妹早煮好饭了。”
虞怀苏点点头，走到门边招呼一群女孩将饭菜端来。屋内暖融融的，七人围在桌前，饭菜在面前，女孩们也舍不得放下糖葫芦和点心。
四个女孩是街边乞丐，收养之时正在沿街乞讨，各自都没有名字，郑容禾便以花中君子给她们起了名字，梅兰竹菊，经霜弥茂。
秀梅舔一口糖葫芦，咬一小口点心：“虞姐姐，糖葫芦真好吃。”
秀兰、清竹、清菊也随声应和。
喜妹训斥她们：“先吃饭，什么时候这样不懂事了？”
四个女孩有些害怕喜妹生气，赶忙放下了点心和糖葫芦，端起碗开始认真吃起饭来。
晚饭后，虞怀苏回了小屋，借着微弱天光摸到了油灯，放好灯油点燃，屋内也亮了起来。昏黄的灯光将墙壁照的暖融融的，可冷却是实实在在。
她将包袱中的颜料取出来，妥善存放到柜子中，便吹灯躺下了。整日的奔波，疲惫瞬间席卷而来，很快睡着了。
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转眼已至年关，郑容禾的病情也好转了许多，虞怀苏在学堂照旧上课，偶尔进城送画像时由郑容禾代课。
眼看就要过年，虞怀苏想着多赚些钱，腊月二十这天还接下了一幅美人图，约定在年三十前交付。
她每日散学后，就钻进屋里作画，有时连喜妹送来的饭都忘记吃。
好在功夫不负有心人，终于在交付前一晚完成了美人图，她仔细将画卷收了起来，明天一早就能送去了。
正因如此，这夜她睡得十分香甜，第二天早早醒来，精神饱满。
又是天还未亮就出发了，盼着早些交付完，再去买些年货回来。这日学堂没有课，整个南虞都开始休沐，她也不用担心郑容禾身体。
天亮时，她进了城门，那则广招画师的告示仍旧张贴在列。
她早早交付了美人图，买了蜜饯和干货零嘴各一包，还买了一些红纸。红纸是郑容禾特意交代的，每年新年村民都会来找郑容禾买字，写些福字还可以贴在学堂中。
许是心中无事，脚步也格外轻快，天光大亮时，虞怀苏就已经回到了学堂。刚将买来的东西放好，就听学堂外人声嘈杂，年纪最小的清菊也哭了起来。
闻声，虞怀苏走出来查看，学堂外围满了人，院中王夫人带着一众华服尚冠的女子，还有一队身着盔甲的高大兵将，后面还有一辆马车，雕车绣帐有两匹宝马拉着，极是奢华。
村民见之，倍感惊奇，站在学堂外打量，眼中多是畏惧，又有些好奇，毕竟在这贫苦的村子里从未见过这等阵仗。
王夫人见虞怀苏走了出来，上前拉着她的手走了出来，对其中一位紫衣女子道：“女史，这位就是我提过的女画师虞怀苏。”
她转头又向虞怀苏道：“皇帝在广招天下画师为贵妃作画，前不久放开话说要找一位画技精湛的女画师，我便自作主张举荐了你。”
女史上前一步：“我奉陛下之命前来，路途遥远特来迎接画师进宫，为贵妃娘娘作画。”
虞怀苏望向王夫人，有些迷惘：“先多谢王夫人举荐，只是告示中应是在找男画师，我一介女子画技着实入不得流派。”
女史声音平静，却不容置疑：“我是奉皇命前来，你若是抗旨，便要由禁军压你回城复命了。”
郑容禾不知何时从屋里出来了，她满脸担忧。还有喜妹等一众孩子，听女史说完便哭了起来。
郑容禾从容不迫地走到虞怀苏身旁：“既是皇命，你便安心进宫吧，这里还有我和喜妹，不必担心。”
王夫人也赶忙劝慰：“你不必惶恐，这都是得到陛下允许的，你进宫作画便是了。再说皇命违抗不得，快和女史认错。”
虞怀苏赶忙朝女史行礼：“方才是民女思虑不周，还望女史莫要怪罪。”她害怕被宫中降罪，更害怕因为她连累老师和学堂。
女史略微颔首：“起来吧，快去打点行囊，还要连夜进宫。”
虞怀苏返回小屋收拾行囊，只装了几本书和一件旧冬衣。本想带些笔墨的，转念想想又放下了，这些皇宫中自然是一应俱全的，不知要好上多少倍，哪里还用的上这些。
郑容禾走进来，手中抱着一套精致衣裙，她放进虞怀苏包裹中。衣裙全由云锦做料，荷花刺绣精良，缀满珠片，华美异常。
虞怀苏从未见过她穿，有些惊讶：“老师，这样精美的衣裳我不能要。”
她轻笑着，眼角浮现出几道纹路：“我老了，这花色更称你，赶快换上。”
虞怀苏摇摇头：“路上颠簸，会弄坏的。”
“那你带上，面见陛下贵妃时再穿，以免失礼。”
“知道了，老师。”
虞怀苏背上行囊准备出门，郑容禾却叫住了她。郑容禾脸上满是担忧，害怕她一人进宫被处处针对，因为她深知那皇宫可怕，累累宫墙下皆是红颜枯骨。
虞怀苏回过头问：“老师怎么了？”
郑容禾眼中含着泪花，走过来拉着她的手叮嘱：“你在皇宫之中，一定要处处谨慎。既要谨言慎行，也要不卑不亢，不自轻才不被看轻。更不可贪恋荣华迷失其中，那都是虚妄，这是我对你的要求。我和孩子们等你平安回来。”
她心中亦是不舍，泪意翻滚：“好，老师的话都记下了。”
“走吧，天要黑了。”
郑容禾并未出门送她，她向来不愿面对分别。院子里几个女孩依依不舍的与虞怀苏告别，尤其是喜妹早哭成了泪人。
虞怀苏坐在马车上，朝喜妹挥手告别。
马车向南渐行渐远，五个孩子始终站在门外，直到马车化成一个小点，消失在路的尽头，直到天完全暗下来。
队伍浩浩汤汤，行进速度极快，即便如此盛安皇城大门也已经关闭了，女史从腰间解下御赐金牌，守卫立刻打开城门放行了。
马车驶入城门内，虞怀苏掀开帘子看了一眼巍峨城门，城门正在慢慢关上，她心口突然感到憋闷，仿佛这道门正将她圈禁起来。
皇宫门禁要比城门更早一些，因有皇帝圣谕，准许从西面角门进入。
马车在一处院子前停下，院中有一名宫女在候着，女史先是吩咐了照料我的起居，又将我引进屋内。
屋内生着暖炉，房间很大灯明室暖，一张拔步床摆在房中，上面被褥蓬松，被面是粉色锦缎。虞怀苏感叹，这里比学堂的小木屋奢华不知多少。
女史对虞怀苏道：“虞姑娘，舟车劳顿请早些安歇，明日早朝后我再带你面圣。”
这位女史名叫宋安，在尚仪局司宾当值，年约二十，进宫已满四年。一路上话虽不多，许是年龄相仿，对虞怀苏多有照料，教了她许多宫中规矩和面圣礼仪。
有宋安善意相待，让虞怀苏对这次皇宫之行稍稍定下心来，可她依旧记得老师临行前的话。
她对宋安屈膝行礼：“有劳女史了，女史也早些歇息。”
虞怀苏虽是平民，却是皇帝和贵妃钦点要见的人，宋安自然也是礼数周到，她也向虞怀苏回了礼。
“便不打扰虞姑娘了。”
二人目光相对，略微颔首，便各自去歇着了。虞怀苏太累了，又或许是被褥温暖柔软，躺在床上翻个身便睡着了。
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隆冬夜长，宫门准时在寅时一刻大开，朝鼓声势汹汹。天还未亮时文武百官就已动身进宫，早早站在宣政殿前的台阶下，只等卯时一到进殿议政。
在这寒冬黎明中，太子高廷也候在宣政殿外，他并未与百官站在一起，而是在东面偏殿内等候。
将至卯时他走出了偏殿，站在汉白玉雕栏前，下面百官林立，文武各成一派，两方势如水火互不相容。原本是互相制衡的，可自从皇帝高渊即位后，愈发宠信文臣，导致如今武臣处处受压制。
正因如此，边疆常受异族骚乱，招兵多时也无人问津。皇城内尚且如此，遑论整个南虞境内。
黎明前总是至暗时刻，南虞也正在进入至暗之时。
他叹息一声，南虞的未来会如何前行，他不知，他只知道自己会为了南虞，倾尽毕生之力，铲除挡在前方的一切阻碍，只要能为南虞社稷迎来光明。
宣政殿门开，高廷理了理袍子率先跨进殿门。
阶下文武百官逐级而上，鱼贯涌入宣政殿，皇帝高渊端坐在龙椅上，高廷站到一旁。
朝堂之上，无不肃穆，议政也将就此开始。
往日朝堂都有杨贵妃陪同，今日她却不在。高廷心中诧异，不免为今日朝会隐隐担忧起来，恐怕又会草草收场。