“周娘在床上躺了三天，脸色跟烂菜叶子似的。青白青白的，气息孱弱。丫鬟探了几次鼻息，禀报与老太太。苏家连寿衣都定下了呢。”
“这寿衣的事儿，我也听说了。不过，那老板娘跟我闲聊的时候，说是为苏老太太备的。”
监工朱大娘正好巡视至第五行，敞开嗓子喊：“话可以说，手上的动作也要快。不能因为动了嘴皮子，怠慢了手上的活。”
那恶狗一样的眼睛在工人之间逡巡，工人的后背绷得跟墨绳一样紧，水边的杂草响起蟋蟀的短促的声响。
朱大娘的赤色背影向右侧移动，工人们的眉头又舒展开来。
“那老板娘还奇怪呢，苏老太太竟要这么时兴的款式。”
“兴许苏婆婆想着老来俏也说不定。”
“就在苏家人忙着预备后事的时候，周娘喝了一碗白粥，第四天，有力气站起来了。就是嗓音哑得像公鸭。我想啊，那外室白高兴一场了。周娘那天早上派丫鬟向老太太递话，说愿意为苏媚儿办一场宴会，就把那外室当做自己的亲妹妹一样对待。”
“意思是愿意接受那苏媚儿了？”
“虽然话没明说，但我寻思着，周娘的意思应该就是这样。后来，那外室还跟着苏建出门买贺礼，说自己不知道姐姐喜欢什么，要苏建给她出主意。”
“一个不喜欢自己老婆的男人呢，能懂正头娘子的喜好？我看啊，这苏媚儿也是极其厉害的。”
“你们猜苏媚儿这名字怎么来的？”
“嗯，不会是苏建给她取的吧。”
“正是。这苏媚儿原是没有名字的，都是‘小红小红’这样叫大的。”
“不得了。周家娘子以后有许多苦头吃了。”
“后来周娘子下厨，老太太特意开了库房，把风干的大火腿、三五条腊肉、干海参、虾皮都拿出来了。周娘一并拿去，在厨房进进出出。到了饭点，苏家一派热闹，众人围着大圆桌吃菜喝粥，好不快活。周娘不仅下厨，还干传菜的活。”
“这苏家大娘子的确贤惠，活也是干得最多的。苏老太太还说，娶媳妇不是娶来宠的，而是娶了用的。”
“这话真难听。我呸，老妖婆。”
“谁说不是呢。不把人当人呗。”
“家宴方才进行一半，说出去小解的周娘一直不见回来。等到盘空盆见底，苏家人才意识到不对劲。只有大门的老葱头说，大娘子出去买甜食去了。那折腾了一晚上，周娘就这么离家出走了，苏老天太却不急派人去找，说什么，一个女流之辈，身无所依，又无什么钱财，让她在外头冻一晚，脑子想清楚了，自然会乖乖回来收拾碗筷的。谁知，苏建和苏媚儿回到房中，被褥上一团团‘芝麻’流动，婢女凑近一看，惊呼是一团团蚂蚁在食蜂蜜。床上床底都是。
周娘的房间里还留了封信，信里说海鲜粥的虾皮发霉，用尿浸过，才有鲜味。其余的菜也加了不少‘货’，只是她嫌恶心，不想脏了信纸，让苏家人慢慢回味回想。是她发了癫，才忍气吞声在苏家做奴为婢，自己要休掉苏建，重新找郎君。还说嫁妆里的两对金蝉，物归原主，让苏家人不必找了。老太太听苏建读完那信，当场昏了过去。”
听罢，众女工目瞪口呆，那大鼻子的女工吞了吞唾沫，一脸得意，仿佛在为周娘高兴似的。
“后来，知道周娘去哪了么？干什么营生？”
“这，苏家人不知，我就不知了。”
“就没有人遇到周娘么？”
“就我认识的人里，还真没有。”
“周娘也真是蠢笨，居然还下厨，让苏家占到了便宜。要是我啊，就让那外室好好侍奉我，再把苏媚儿辛苦烹煮的粥饭泼到那老妖精的身上，给苏家一点颜色瞧瞧。”
“我看这法子好，只是这是明白人才能想出来的聪明法子，你注定与苏家无缘。”
那聪明的女工大笑。
大鼻子女工清了清嗓子，“吭吭吭吭吭吭”。
众女工拎了手上的工具，转向最后一行。
“周娘亲手煮的粥可不简单。”
“苏家老太太的嘴巴向来挑剔得很，若是周娘的手艺平平，老太太也不至于去茶楼闲聊的时候百般炫耀了，还自夸自己调教媳妇有一手呢。”
“那你们可知，那海鲜粥里的虾仁，是用虾油泡的蛆虫充数的？现在苏家百思不得其解，周娘用什么给虾仁上色的呢。”
“啊？”
“我的天爷。”
“还好咱没有这等‘口福’。”
“这等手段，也是厉害极了。”
“怕是其他菜，也是一些不能入口的东西充数的。这苏家真是伤透了她的心。”
“我记得，我最后一次见到周娘，还是在早市的牛肉铺。眉尾有颗红痣，跟新鲜的牛肉似的，一跳一跳的。声音也轻轻柔柔的，周娘说，婆婆昨晚忽然想喝牛肉粥，趁早出来挑最好的牛肉来煮呢。”
“就是没遇对人，周娘命真苦。”
在那草棚子下，碧荷点着好几盒赤小豆糯米糍，听着工人们大嗓音的闲聊，广阔的蓝天上白云悠悠。
“大家都来地头这集合，我再清点清点人头。”朱大娘拍手道。
男工女工们收了锄头、提着小桶，纷纷涌向朱大娘。
朱大娘仔细清点人头，又瞟了几遍队列，看了手里的草册，点点头说道：“对了对了。蒜头，上来协助我发工钱。”
“好咧。”一个积极的声音从工人们中间钻出。
朱大娘让蒜头摆了了红印泥，并把草册摆着临时支起的桌子上，颇有威严地说道：“当面清点，核算无误后，在册子的名字处，摁下自己的红手印。”
工人们有序地上前排队。朱大娘往手心“呸”了一口唾沫，搓了搓。她的眼睛像鹰眼，钉着蒜头算钱的一个个动作。
“瞿娘子还为大家准备了食物，拿了钱，自去草棚子那领。”朱大娘说道。
碧荷手里的糯米糍很快就发完了，碧荷用手帕包了半贯钱，递给朱大娘。
“朱大娘，今天辛苦了。”碧荷笑盈盈地说。
“哎，咱就是干这个的，只要能把活干好，再辛苦都是应当的。娘子待工人的宽厚，我们都看在眼里。要是以后还有活，记得来找我就好。”
“那是自然。”
朱大娘顿了顿，说道：“原来我不想多嘴，这是见娘子年轻，因而忍不住唠叨几句。娘子可雇人看地？”
“这个，倒是没想过。”碧荷摇摇头。
“娘子，你这些药材，我并不太懂，但却知绝不是低价能买到的。狼贪鼠窃的事儿，可不少见。因这偷窃，赔个精光的人家也是有的。”朱大娘语重心长地说道。
碧荷感到很揪心，眉头紧皱。
“娘子也不用太过担心，只需雇个汉子，再立块牌，写一些‘洒药勿触’、或是‘有毒’之类的话就好。”
“那就好，刚种下去的小苗苗也有危险么？”碧荷又问。
“一般挂果或成熟的作物遭害的多。不过，我还是劝娘子尽快找人。”朱大娘又叮嘱道。
“多谢您的提醒，我经验不足，资历浅，难免想事情不够周全。还好有您指点。”
“哈哈哈。”朱大娘大笑道，“娘子也不要妄自菲薄。瞿娘子，你有能力，肯吃苦，吃的苦又是有用的苦。只差点时间。只要好好干，坚持下去，没什么不能成的。”
“啊，谢谢朱大娘！”碧荷有些泪目。
次日，碧荷睡到日上三竿才醒。她顶着一颗发胀的脑袋，面上发油，裤子里有些湿黏。那股熟悉的铁锈味，酸胀的下肢，她的月经来了。
因为难以接受让闻游舟洗自己的沾血的衣物，于是她蹲在地上搓洗自己的床单和裤子。
晴柔走出房间散心，亦蹲在碧荷身边，盯着她洗衣服。
碧荷道：“小说构思好了么？”
“还行，你月信比我晚三天来。我正好会煮红糖鸡蛋，想喝多少碗？”晴柔挑眉问道。
那跟现代社会水泥一样结实的松糕，比黑夜还黑的红烧肉，碳化发苦的烤蜜薯，碧荷的鸡皮疙瘩一个个冒出来。
“月信来了，需要多注意保暖，碧荷，虽是夏天，但你多少也披件薄纱嘛。”
“我没有痛经，应该不需要吃如此大补的汤水吧。”
在三伏天，因为冷而冒出鸡皮疙瘩的可能性不大。剩下的一种可能是因为惧怕。
“这偏方，可以预防经期带来的疼痛，还可以滋养气血。”晴柔认真地说道。
“对了，方才我起床，已经喝过南瓜粥了。待会要去吴婆婆那儿取小猫，我有些晕马车，还是下次有空再喝吧。”
“好吧。那你什么时候回来？”晴柔呶着嘴问。
“月上柳梢之前。”
“那你还可以赶上我订的‘夜宵’哦。快点回来陪我吃！”
“好好好。”碧荷笑道，这晴柔脾气真像个小孩子。
碧荷晾晒好衣服，喂了毛球几块鸡肉、一碗南瓜粥。毛球低着蹴鞠大小的头，有节奏地舔着碗。碧荷静静蹲在原地，狗盆里的粥慢慢没下去，她伸手摸了摸毛球的脊背，那手感，就是那上好的绸缎也不能比。毛球忽然往后退，碧荷有些不解，难道狗怕我么？
碧荷忽然有些伤心，也是，这阵子她一直在忙。照顾狗的事，一直都是晴柔负责。小狗怕是已经不认得她这个主人了。
碧荷的手心里，已经不再是松狮犬的脊背，而是毛球的圆滚滚的头颅。毛球歪着头，一直在蹭她的手，毛芦苇一样的大尾巴不停地晃动。
这是在说喜欢她？
碧荷忽然满心欢喜，双手捧起胖乎乎的毛球。毛球一点都没有挣扎，咧开嘴巴，对着碧荷傻笑。
到了临别的时刻，毛球从小木屋里跑出来，死死咬着碧荷的裤腿。任碧荷与晴柔怎么‘威逼利诱’，都不肯松开。
还是碧荷抱着毛球，放在前厅，拿了个蹴鞠让毛球自己耍，趁毛球不注意的时候，才能偷偷跑出门。