—2012年五月，高中一年级—
像是扭开了排水闸门后打着漩涡放掉的水，身体里的力量以比想象更快的速度流失而去。照朝感觉双腿开始变重，心脏也像是被点着了一样——
乌野体育祭第二天的重头项目，4×100米男女混合接力比赛，照朝要跑的是第三棒，是要跑两个交接棒区的第三棒，弯道最多的第三棒，是几乎完全消解了她起跑优势的第三棒，也是不可避免会带给她强烈负担的第三棒。
一开始冲的太猛，所以现在开始后继无力起来。虽然比赛之前的这段时间、照朝已经和队友们抓紧每分每秒紧急训练过了，但毕竟留给她的时间实在是太短，体力分配还是出了问题……
似乎是额头积蓄的汗水掉到了眼睛里，也可能是一开始的隐形眼镜戴得不太对劲儿，又或者是体力已经支撑不了她保持原本的速度。总之照朝的视线已经开始有点模糊，明明很短的距离也变得无比漫长。
仿佛远在天边的交接区，那里似乎跳动着一团亮眼的橙色火焰，温暖而耀眼地上下跃动着；而与此同时有蓝色的身影一闪而过，仿佛一阵旋风般地掠过视野的边缘。
她是被人超过去了，不用思考照朝也能意识到这样的事实。不愧是女子足球部的王牌，终于还是在交接棒之前赶上了她——
……不，这怎么可以。受伤换人、交换棒次、重新练习；在经历了那么多坎坷之后，明明是一个仿佛终于迎来曙光的完美开局，道宫学姐和箭弓学长的超常发挥，比练习里的任何一次都要出色——
还有受了伤、为了马上就要到来的IH预选赛考虑、不得不退出接力队，却一定也在场边注视着他们四个人的酒井学姐。已经建立起的优势，比以往任何一次都要接近第一名的机会，怎么可以在她这里打了水漂，她怎么可以让大家的努力付之东流！
再加上已经距离照朝越来越近的、那双始终凝望着她的琥珀色的漂亮眼睛。按照既往他们几个的练习节奏，这会儿日向应该已经起跑了，所以男孩也发现了吧，是她——
不行，不能放弃，不到最后一刻绝对不能放弃，就算到了最后一刻也不可以。照朝控制着呼吸、提着最后的那口聚起来的气不散掉，在心里数了半拍，才几乎用尽全身的力气，在再一次加速的同时，大喊了一声“跑”。
很近了，明明只差最后的一丁点、她就可以碰触到那团蜜柑色的火焰了。可是就是那么小小的一丁点，照朝却感觉自己仿佛始终无法追上、无法逾越，双腿几乎已经不再有支持身体的力气，而交接棒区的边缘，似乎已经在向着她逼近而来。
那一瞬间照朝的眼前好像出现了重叠的、幻影一般的画面，已经很久很久不曾出现过的。那是跟握在一起的白球一同压下来、又从地上拿开的、宽大的捕手手套，是自己一路划过去按在地面上、从掌心到指节全都带着擦伤的、小小的手——
只要能回本垒就是同分，就能拖进加时赛了。就差那么一点，或者只要她的手再长大一点就可以；然而无论照朝怎么奋力伸长手指，距离本垒板还是只剩下不到一个指节——
……那是照朝小学二年级那一年的夏秋交接之际，国民体育大会上的事情。短短的几厘米，是她和胜利之间的距离，是再也无法消灭的、仿佛天堑一样的距离，也是止步了她身后的整支队伍的几厘米。
＊ ＊ ＊
“——OUT！Game SET——”
“九比八，秋山四季红队，淘汰——”
＊ ＊ ＊
……才不要这样。拿了MVP、拿了最佳搭档又有什么用，不能继续下去的征程只有明年再来，而她的搭档相星老师在那个时候已经没有了明年。绝对不会允许这样的事情再次发生，照朝压榨出身体里最后的一点能量，仿佛前方就是本垒板一样地扑了上去——
与此同时紧握着大红色接力带的手重重一甩。吹来的是现在的她也能感觉到的横风，被编成麻花辫一样的红色缎带尽管有着一点自重，仍然被吹得抖动了一下；照朝感觉到缎带末端传来的拉扯力量，毫不迟疑地松开了手。
橘红色的火炎，温暖而明亮的颜色，就在照朝逐渐模糊的视野里一路绝尘而去。她刚才有喊“接”吗，有喊出声吗？还有旁边是不是发生了什么事情，像是有点混乱的样子……
可是她已经没有精力、没有能力也没有任何的余地，去思考这些旁人的、或者说对她来讲已经结束的事情了。在照朝歪斜而晃动的视线里，只有种带着颗粒感的深红色，和着莫名的熟悉感在眼前迅速放大。
那是塑胶跑道的颜色，还有点微微的温热，大概是太阳晒出来的。耳朵里嗡嗡直响，照朝只能依稀听见身边女孩子的惊呼声，有人胡乱地喊着她的名字，还有人在问她要不要紧。
倒下去之前为了不磕到鼻子，照朝是竭尽全力地扭过了头；于是这回是真的体力彻底见底了，再没一点力气支撑着她再爬起来、或者再做点别的什么……
有人试探地拍了拍照朝的肩膀，似乎想要扶起她，又似乎有点无从下手似的迟疑。扑街的照朝看不见人家的脸，意识也有点模糊了，她只能根据从身后传来的声音，大概判断说话的应该是旁边四道的蓝组三棒，女足的王牌学姐——
“你们、别碰她——！”
伴随着匆匆而来的脚步声响起的，是照朝在现在这个世界上最为熟悉的声音。声音的主人似乎是三步并作两步地抢到她的身边，连一贯面对着前辈的敬语都忘了说。
粗鲁的语气里夹杂着忍不住的喘息和焦急，有人托起了照朝的后脑，扶着她靠在了自己身上，轻轻地、几乎是小心翼翼地摇晃着她，就像她是这个世界上最珍贵的宝物，“阿照、阿照？听得见吗？”
好像越来越模糊了，视线和意识都是。照朝想要睁开眼睛，可是一双眼皮像是坠上了千钧的重量，视野里晃动着的只有柔顺的浓黑和美丽的绀青。
然而照朝像是仍然能清晰地看到面前的一切似的，仿佛看到了抱着她的人眉头拧死的结，看到了那双目不转睛地凝望着她的眼睛，也仿佛感觉到了他始终笼罩着她的目光。
……不要这样，不要露出这样的表情啊。有什么东西堵在喉咙口，照朝感觉自己的心脏也被用力握住了，有种接近窒息的痛感。她想要伸手碰碰他的脸，想要用手指揉平那紧锁着的眉间，想要告诉他她没事、不需要担心，就像从前那么多、那么多次一样——
下一秒钟照朝就感觉身下一空，整个人落入了一个熟悉的、久违了的怀抱。从角度到气味都是好久不见，带来了暌违已久的熟悉感和安心感，让她不由得一哆嗦，条件反射般地向着那结实的胸膛靠了过去。
被她靠上去的时候，那胸膛似乎也剧烈地颤抖了一下。照朝隔着薄薄的深蓝色T恤和白色的号码布，听见了胸膛主人响亮而急促的心跳声。
“……影山！”
有很多人在说话，吵吵嚷嚷拉拉杂杂，好像一个自带养鸭场的超级菜市场。照朝是想听清楚他们具体在说什么的，只是耳朵里的轰鸣声越来越重，她几乎已经什么都听不清了，只剩下别人喊的这个姓氏——
……KA-GE-YA-MA。仿佛大海中的一叶扁舟、或者迷雾中的一盏灯塔，是她停驻的地方，是她被锚定的地方。停留在鼓膜上的，只有这四个按照顺序排列下来的、清脆而响亮的开口音节。
到底是什么呢，照朝总觉得自己忘记了什么很重要的事情。只不过在这样一个久别重逢的怀抱里，似乎连整个人都融化了，更别提去有理有据地思考些什么有逻辑、有思想、有前因后果的东西……
——等等，他们，影山和她，之前是不是在吵架、在冷战的？两个人还没和好，所以才不和对方搭话？
所以……是因为什么来着？照朝是想仔仔细细地考虑清楚的，可是当有短暂的这样念头从脑海中闪过的时候，已经早就透支的身体终于彻底支撑不住——
视野变作了一片无光的漆黑，意识也彻底沉入了无边无际的沉重黑暗。照朝闭上眼睛之前最后看到的，是一双永远永远盛着她倒影的，绀青色的漂亮眼睛。