一轮血红的夕阳将落，围观的人渐渐散去，路边卖馕的老人也收摊回了家。街上仅剩寥寥几个行人，繁荣褪去后，整座城冷清起来。

    林小婉的膝盖早已跪得青紫，红肿的双眼湿了又干，干了又湿。她唯一的宣泄方式只有流泪痛哭，而如今，却是连眼泪都流不出来了。

    她想要挪一挪位置，尚未行动，便发现下/半/身由于长时间跪地的缘故已经僵住了，甚至来不及用手支撑，就向一旁直愣愣地倒了下去。

    暮色吞没天边最后一线光明之后，大地的温度很快降了下来。林小婉木然的伏在地上，石制的砖块贴着肌肤，隔着一层粗粝的布料散发着刺骨的寒意。

    她抽动鼻子喘了口气，嗅到了尸身散发出来的恶臭。

    林小婉的生母，在她不记事的时候逃离了这个家，去追寻自己的幸福了。爹爹一个人，跛着一条腿，做牛做马，艰难地将女儿拉扯大。

    父亲死后，林小婉把家里所有值钱的东西都翻了出来，想给自己的父亲买一口棺材。可是最后，她只换得半贯铜钱，不够，连没有上漆的薄木棺材也买不起。

    草席短了一截，一双僵直的脚暴露在外面，血色全无，苍老而肮脏，陈年累积的污垢深深地填入了脚掌的皱纹与伤痕当中，没有一丝一毫的体面。

    林小婉盯着地面，看一抹橙红的余晖变换而又褪去，忽然觉得死在这里也没有什么大不了的，正好与父亲在黄泉路上做伴，在地下团聚。

    就在此刻，林小婉模糊不清的视线前，赫然出现了一抹青绿。

    ......

    由于联系妥当，不到一炷香的时间，棺材铺的伙计就来到此处将林父的尸身抬走了。

    兰昭儿领着林小婉来到铺子里，又叫来棺材铺的老板，请他一一为林小婉介绍棺材的样式、种类。林小婉说不了话，兰昭儿安静地站在旁边，观察着她的表情，以此来判断她是否中意。

    只要有心，兰昭儿办事那可谓周全之极。棺材尚未没选出来，杠方的人都已经在门外伺候听信儿了。

    天色已晚，与店家简单的商量后，决定把林父的尸身暂时寄存在棺材铺，过两日再行发丧。

    兰昭儿思忖了片刻，又塞给小厮几两碎银，低声嘱咐道：“劳烦给老伯把身体清洁了，再换身干净的寿衣。”

    小厮愣了一下，心道估计是远方亲戚，弯腰道：“您放心，小事。”

    方一走出棺材铺，林小婉咬了咬唇，随后下定决心一般，将手在衣服上仔细地擦了好几遍，扯住了前方少女的衣袖。

    忽听“咚”的一声，哑女重重地跪了下去。

    兰昭儿想将林小婉扶起来，但这个女人坚定地跪在地上，嘴里咿呀咿呀的，用双手比划着什么。

    兰昭儿低头看向这个的哑女。

    这是一个苍白枯瘦的女人，长相也算不得是美人。由于长年的食不果腹，面容呈现出了一种不健康的青白，红肿未消的眼睛、干裂的嘴唇无不述说着她过去的悲惨。

    饶是如此，女人的气质却仍是平和的。悲惨的命运并没有使她愤世嫉俗，她柔和，诚恳，眉眼间还透露着东陆女子特有的绵软。

    霎时间，兰昭儿想起了长安城的柳家姊姊。

    姝儿姐姐说话做事总是温温柔柔的，特别招人喜欢。兰昭儿小时候经常幻想着，以后也要像柳姐姐一样，长成温柔似水的女子。

    出手相助，到底有多少是因为同族之谊，又有多少是因为怀念故人，兰昭儿自己都说不清。

    也许还有不可言说的愧疚......大梁的百姓流落异国，食不果腹甚至无钱安葬，她心里是不好受的。

    如是想着，不禁出神了。

    许久没有得到回应，林小婉抬起苍白的脸庞，看向眼前的恩人。她带着帷帽，让人看不清面容，但从身形看应该是个少女。

    林小婉暗想，她这样帮我，我是一定要报答她的。但稍微冷静下来，又觉得说要“报答”，实属为自不量力。

    林小婉从小在市井中摸爬滚打，并非那种全然不晓世故之人。少女穿着的衣裙、佩戴的首饰，一看就价格不凡，出手又是那般阔绰，左看右看，完全不像需要自己报答的样子。

    哑女正自着急，不知如何是好，却见恩人掀开了帷帽，双手将她托起。

    兰昭儿温然问：“姐姐，听说你是梁人？”

    林小婉不解，点一点头。

    兰昭儿心道：“敌国腹地能遇上故土百姓，何尝不是一种缘分？”

    “你可愿意跟着我？”

    顿时，林小婉呆若木鸡，好半天才回过神，小鸡啄米似的飞快点头。

    以前尚在南翎城之时，小王爷曾询问过兰昭儿，是否需要婢女伺候，她委婉地拒绝了。

    原因其实并不复杂：能够在主城伺候的婢女往往通过了一层又一层的筛选，那可都是人精。

    心思缜密的人，往往忌讳身边伺候的人过分精明，兰昭儿亦不例外，太聪明的人，目前的她驾驭不住。

    皇兄与檀表哥倒是不然......两个老谋深算的人竟然做到了君臣相知，委实难得。

    伺候的仆人看到了兰昭儿带在身边的哑巴侍女后，心觉困惑，私底下议论纷纷，很快传到了小王爷的耳朵里。

    傍晚，两人一同用膳，菜上桌，旭罕森先给她夹一筷子肉，“阿兰，你若是缺侍女伺候，我让人从南翎城调几个人过来就好。何必去外面乱找？”

    时机未到，实话不能讲，兰昭儿小心思转了起来。

    过了好一会儿，小王爷听到少女清糯的声音响起。

    “殿下，我给您讲个故事吧。”

    兰昭儿低垂着眼帘，小声道：“我不是一出生就是青玉圣女的，那都是后来的事啦......我以前有好多朋友的......”

    “父母都去的早，我一个人在皇……家里住，若不是邻里的哥哥姐姐们照顾我，也不知是个什么凄惨的模样......”

    说到这里，少女眼中流露出浓浓的思念之情。

    “其中有个姐姐最是温柔，说话温声细语的。”

    “有一次镇上摆席，很热闹，全镇的人都去了。我一个人在...家中正无聊的很，然后这个姐姐就和邻家的哥哥来看我啦!”

    “那天晚上的莲子汤特别特别甜，烟火也特别好看，比其他任何一天更美。”

    兰昭儿顿了顿，闷声道：“现在跟在我身边的这个姑娘，虽然说不了话，但和我姐姐是有些像的，都是很文静很温柔的。看见她，我总能想起我姐姐来......”说到最后，眸中已然潋滟一片。

    关于青玉圣女的选拔，旭罕森也略有耳闻。说是圣女，其实用贡女这个词更为恰当。

    西域盛产美人，而青玉又不过是个人口不足百万的小部落，周遭群雄林立，处境可谓尴尬。

    所以每隔几年，青玉的长老们便要从平民奴隶之中大肆寻找、挑选貌美的年幼女孩，派人教导她们琴乐歌舞。几年以后，再从中选拔出美貌琴乐最为出众者，冠以圣女的名号，送给周边大国的王公贵族享乐。

    归根结底，“青玉圣女”虽然听上去高贵，实则是为了抬高贡女的出身而设立的虚位，而非真的金枝玉叶，只有人前维持着光鲜，挨饿挨罚皆是常态，为了造出足够美丽的皮囊，青玉的长老无所不用其极。就算兰昭儿灵脉绝佳，亦逃不过那种命运。

    小王爷一向怜惜兰昭儿年幼离乡，见她如此思念亲友，惜爱之心益盛。

    他抚了抚她鬓边蝉翼般的乌发，“将来回南边之后，我陪你回青玉去看看，把你的哥哥姐姐接过来，让他们陪你玩。”

    那可能不太行......

    兰昭儿垂下睫毛，以此掩饰眸中的复杂之色，默默调整好心态，抬起湿润的眼睛，感激地看向少年，“谢殿下。”

    旭罕森顿了顿，继续说到：“那个哑女，你既然喜欢，那便留下吧。”

    “殿下最好了！”兰昭儿欢声道。

    似乎是被她的情绪感染了，旭罕森也放松不少。

    这段时间除了练武，他还在处理南方领地的军务。即使被困金勒，小王爷与云理的联络一直没有中断，铁豹骑的选拔及操练如昔，并没有因为主帅的离开而懈怠。

    阿鲁特是旭罕森一手提拔起来的将领，约莫而立之年，善骑射，统兵能力极佳。这几年，也是他协助旭罕森在暗中练兵。

    近来，阿鲁特来信询问小王爷军队的部署，以及新一轮选拔相关事务的安排。但南翎城与金勒城千里之距，更何况屯兵之处还不在城中，这样远距离指挥也实在是劳费心神。

    兰昭儿犹豫了片刻，朝少年建议道：“殿下，你还很年轻，铁豹骑的训练不急于一时。不如，暂时让副统领接管？远程操控的风险实在太高了。”

    旭罕森只是摇头：“阿兰，冰冻三尺，非一日之寒。父王和宝岱王的龌龊，不是这几年才产生的......一旦显露弱态，势力便会被连根拔起。我们赌不起。”

    少年想起了什么似的，嗓音微哑地说：“我父王那个性子，斗不过他们的，要不然......也不会将王位也叫人抢了去。”

    南境的封地、驻军规格远超其余的领主，这是兰昭儿早已发现的事实。对于当年巴古达和云理嫡公主的联姻，心底也留有一线疑惑。根据小王爷的话外之音看来，当年继位之事恐怕别有隐情。

    “辽月王室两脉水火不容！”兰昭儿这样想着，胸口轰然一震，心底忽然生出了丝丝缕缕的庆幸，不知是为了梁国，还是为了她自己。

    兰昭儿挪到小王爷身边去，抱住他的手臂轻轻晃了晃，撒娇道：“殿下，我去见过占星殿的长老了。”

    “我过两日再去见他的时候，便要与他提及星相之事......下月便是神树祭祀，若是能进占星殿，我一定可以为殿下做许多许多事！”

    小王爷目光柔和下来，揉着她的头道：“成或不成都不要紧，阿兰开心最重要。”

    “对了，”他似乎是想起什么，对门外候着的侍从说道，“把东西拿过来。”

    紫檀濯金的木匣一一陈列上桌，侍者退出去后，小王爷温然道：“打开看看。”

    在少年期待的眼神下，兰昭儿取了最近的一个，小心地打开。

    紫檀木匣的盒壁有柔软的丝绸做垫，一只精致无比的玉簪静静躺其上。通体雪亮剔透，莲花簪托嵌着成色极品的明珠，尾部垂有鎏金翡翠流苏，当真是绝顶的漂亮。

    其余木匣装的也都是清一水的名贵首饰。饶是兰昭儿自小见惯了华贵事物，一时之间，亦被这番阵仗搞得怔愣住了。

    不待开口询问，又发现面前的沉香木桌上又多了一把小巧的匕首。与以往的花里胡哨不同，匕首通体墨黑，泛有冰雪般的光泽。出鞘的刹那，刀身冰冷如同凛冬寒潭，散发着森森然的寒意。

    “此刀名为‘断魂’，削铁如泥，锋利无比，据说乃是前朝名将最珍爱的收藏品之一。世间传言称，断魂之刀，可斩人魂魄。”

    旭罕森顿了顿，笑道：“阿兰，我一直想送一个武器给你用于防身。你没有经脉，又完全不会武功，寻常的兵器太重，不适合你。”

    “断魂小巧便携，且由昆仑的寒铁打造，正好可以承受住你的灵力。”

    一言一语间满是真心，兰昭儿胸口泛起密麻的闷疼，神色隐有涩然之意：“殿下平日里待我已是极好，为何突然送我如此贵重之物？

    听到她的话，小王爷很是开心，“你猜。”

    星月的光辉透过窗栏流泻而下，地面仿佛淌着一层水银。微寒的夜风在屋中流动，清冷的月光下，少年修长的双手被映照得愈发骨节分明，他伸出覆有薄茧的手指，轻轻捏了捏少女的脸蛋。

    小王爷扬起俊脸一笑，笑容粲然，兰昭儿看得直直愣住，直到清朗的少年音在耳畔响起：

    “过了今天，我家阿兰就满十五岁了！”