楔子：

    稽安是南穆富郡之首，处南北之交，扼江南要塞。城内皆鳞次栉比的商铺，楼宇重檐叠嶂，一派雕梁画栋。相接无尽的迎客幡悬于环廊，色彩斑斓的布面上书着飘逸隽秀的“宋”字。

    时有清风，幡摇铃曳。

    喧闹的勾栏酒肆里，稽安百姓笑谈家事国事天下事，讨论最多的却是本地巨贾宋忍冬。

    宋忍冬，何许人也？

    原稽安城宋员外幼子，因父母不惑之年得之，故小字珍宝。然天有不测风云，宋员外夫妇不幸先后病逝，现今唯宋员外妾苏氏与公子珍宝相伴。

    未满弱冠的宋忍冬，自八岁接手十间荒铺，一改从前锐意进取。短短数年，不仅上承宫廷御品，还下敛彩扎乐班，各行各业宋氏无一不涉。

    都道英雄出少年，岂知这宋忍冬之所以声名显赫坐拥巨财，悉数离不开南北之争。

    南穆自立国以来冗政杂陈，本该是国灭君亡的气象，幸得流亡在外的皇太孙蓟春婴重振河山。春婴蛰伏边郡，亲扫北夷乱军，后又广开榷场。

    一时间，国安民悦，方有那巨贾首尾得利。

    成化元年盛夏，稽安宋府。

    宽阔奢华的中庭内，绿荫掩映，绮窗映蕊。碧台数株高大的芭蕉袅袅娜娜，近旁檀木生香的美人榻上斜躺着位清窕的少年郎。

    他生的唇红齿白，五官精致灵秀，眉目婉转，自有股风流韵味。然而不知何故，这毓逸少年郎始终紧闭眼眸，细瞥之下神情满带晦涩。

    “此乃贱妾，不足挂齿！”

    梦中高大英挺的男子背身相对，待屏退来人后，他蓦地掀帘而入。劲腕翻转，转眼便将熟睡的绝色美人箍在身下。

    一阵悉索，男子领口彻底散乱，半褪的衣袖褶皱成结。

    两相凝视，他漆黑浓睫下阴翳似霜，幽目宛如寂夜寒星，令怀中美人不敢轻易忤逆。

    红雨翻腾，珠钗散落，满室嘤咛……

    苏姨娘脚步慌乱的抵近，却见美人榻上的少年蹙眉梦呓：“郎君自重——”

    “珍宝！”

    看着满头大汗的宋忍冬，苏姨娘旋即掏出手帕为其擦拭，而后拧眉怒叱：“巧儿呢？少爷怎么独自在此。”

    “回姨娘的话，少爷命巧儿姐去请明书公子了。”

    待宋忍冬缓缓睁开眼，轻捏软帕拭泪的苏姨娘这才定神：“还是珍宝思虑周全，天杀的！这般欺辱我们孤儿寡母，倘若老爷还在——”

    “姨娘莫动气，仔细身体才是！”

    苏姨娘无促地望着他，摇头低喃：“这次除了宗族的长辈，就连十八行的人都来了，想来宋坤成终不肯善罢甘休。”

    宋忍冬年少巨富，一向形单影孤，即便平素乐善好施，亦难免招来无妄之灾。想当初，牵肠挂肚的宋员外在阖眼前，特将幼子托付给远房族弟宋玉文照看。本为戒备心术不正的亲弟弟宋坤成，怎奈宋玉文突然撒手人寰，失去钳制的宋坤成便再也坐不住。

    他不仅隔三岔五来府上骚扰，还每每倚老卖老，企图胁迫宋忍冬听命。近来更是蓄意散播谣言，诬蔑亲侄儿身患隐疾喜好男风。

    这次登门闹事，概因宋忍冬言辞激烈地拒绝他的妻侄女。

    “姨娘不必担忧，孩儿早有对策。”

    宋忍冬话音未落，报信的小丫鬟从前院气喘吁吁地跑来，人还没来得及站定，“扑通”一声跪倒在地：“不好了！二老爷凶神恶煞的带了一帮子人，眼下非要硬闯进来。”

    前两日才闹过，没想到宋坤成愈发肆无忌惮。

    “朗朗乾坤，岂容粗鄙之人撒野。小菊，喊林叔开门。”言毕，宋忍冬稍整衣袍，秀眸沉静地迈步而去。

    正厅内，脸宽体阔的宋坤成半眯着眼来回打量。

    府邸到底与长兄在世时不同，现今布局规整。随意远眺，亭台楼阁无一不精。穿堂绕廊，触目奇花异草……

    堂侄这些年什么钱都敢挣，出入排场浩大，宛如世家公子。居所富丽堂皇，游船饮宴一掷千金。待人接物豪爽可亲，可唯独对他这个亲叔父，刻薄吝啬到绝情。

    这些家产，本属于他们宋家，怎么着都该有他一份。

    思及种种，宋坤成目光渐露贪婪，神情难掩怨恨。他愤愤不平地攥拳，摆出副苦楚模样：“各位，堂侄宋忍冬不忠不孝，罪行累累。做长辈的，始终念他父母早去，遭外人离间，才与我这亲叔父离心离德。”

    此话一出，立刻有那接应的煽风点火：“二爷太不容易，知道的言您一片丹心，不知道的还以为您图谋孤侄的家产呢！”

    “谁说不是，这年头除了至亲，旁人焉能信。”

    “依老夫看，宋忍冬这小子一帆风顺惯了，饶是三年前蒙难都没长记性。”

    ……

    斜窥了眼族中长辈，得势的宋坤成愈发来劲，手舞足蹈的唾沫横飞：“早春二月，我劳心费力替他广觅贤妻，哪知到头来逆子巧舌如簧，非但不领情，还险些污了人家黄花大闺女。事已至此，他宋忍冬如何也要给女方一个交代——”

    “倘若叔父真如此好心，忍冬何患无妻！”

    清越低沉的嗓音从廊外传入，众人不由自主地抬头凝去。

    入目所见的是一个极俊逸的少年郎君，他有张美丽到不可方物的脸庞。凤眉星目，朱唇秀鼻，纵是稽安多俊才佳人，众人依旧被其惊艳。

    身着锦服的宋忍冬，面似潘郎，秀颜玉冠，唇边仿佛天生带着丝笑。厅堂入风，散没满室花香，海棠数株似美人成列。他衣角飘动，玉带扫面，俊美脸庞不见半点情绪，眼眸清澈如婴孩。

    “忤逆长辈，还不知错？”族中最年长的叔公赫然斥责。

    众人当即面面相觑，唯独宋忍冬晴朗舒笑，眼皮微掀，处变不惊地坐在木椅上，手里慵懒的扣着杯香茶，“晚辈困惑，求老叔公指点。”

    宋忍冬常年奔波在外，即便十八行的老熟人平日也鲜少见到他，而今他身姿英挺若修竹，气定神闲的静坐其位，适才吵嚷的气氛瞬间静默。

    宋坤成磨牙冷哼，随手丢下茶碗，暴怒地跳脚：“古人云，不孝有三无后为大。你整日流连秦楼楚馆，磋磨年华却连一房妾室都未纳。不爱女色，莫非好男风？”

    简直一派胡言，宋忍冬眸色乍冷：“世间何其讽刺！忍冬患痢疾，遣仆妇求告叔父数度遭拒，而今又这般体贴。至于贤妻，叔父的妻侄女范三娘，早已怀胎数月。难怪叔父好心，热络的将侄儿推上去。”

    从始至终，宋忍冬都无比淡漠，端坐主位的族中长辈脸色倏红。正待开口，宋家小厮们拎鸡仔儿似的带上来一个鼻青脸肿的男人。

    “这是？”有人皱眉狐疑。

    “大家莫听小子狡辩，三娘是闺阁淑女，怎会——”

    “叔父何必着急！”

    宋忍冬抬手打断了欲扑上前的宋坤成，而后接过小菊递来的帕子细细擦指，漫不经心地启唇：“这里人多，公子尽可直抒胸臆。”

    瑟瑟发抖的男人，这才抬起头，脏肿的脸全然没人样儿，此刻他精准地瞪向宋坤成：“就是这个老东西，他打伤本少爷，还硬生生拆散了我和三娘。”

    “畜生，少血口喷人！”

    宋坤成箭步朝前，对着地上人的心窝连踹三脚，继而食指点向宋忍冬：“卑鄙逆子，妄图栽赃你的亲叔父。何人像你这般年纪，不娶妻不纳妾，你是什么魔鬼化成的冤孽。”

    “索性过继二爷的孙子，也省得你们叔侄离心。”

    “这个提议好，一举两得。”

    ……

    七嘴八舌的讨论，止于宋忍冬的暴喝：“屈打成招，就能掩盖叔父的罪行？”

    言毕，寒目扫过众人，宋忍冬怒极反笑，“在座诸位，有些是忍冬的血亲，有些则是生意场中的旧识。说来可笑，本不愿讲的肺腑之言，到了今日势必一吐为快。”

    “宋大少爷素来傲气逼人，且看如何辩解。”几个面生的族人没好气地讥讽，他们一早得了宋坤成的承诺，只待对方吞下宋家资产，届时作三七分。

    宋忍冬霍然起身，朝一旁作壁上观的中年男子拱手道：“一品香名扬南穆，晚辈先向齐伯父祝贺。不过，伯父当真不识地上人？”

    齐掌柜满头雾水，还没等询问，便见宋忍冬扬眉长叹：“听闻您的妻弟稽安探亲迷了路，至今尚未寻到，贵夫人不久前向官府报了案。如今相逢，当真成陌路？”

    “什么——”齐掌柜哑然望去，接着不可置信地低唤：“大郎？”

    地上垂死挣扎的男子，这才幽幽瞥去，愣怔后嚎啕不休：“姐夫，老孬种害我。”

    这人世间，向来事不关己，高高挂起。可假若与自己生了牵绊，又总会拼尽全力。

    因此，原本冷眼看戏的齐掌柜旋即挽袖痛斥，甚至出言怒怼：“哪里有这等黑心烂肺的叔父，再者就连当今圣上都未曾婚娶，你这坏货想以下犯上？”

    此言一出，面如菜色的宋坤成瞬间欲哭无泪：“我哪里敢，说的不过是——”

    宗族的几个长辈也不安地跟着解释，姿态一下子放很低。

    一场闹剧，终究月明云散，但此事必须做出表态。

    宋忍冬踱步于正中央，俊美脸庞闪过一丝颓色：“我们做生意的，历来讲究和气生财。忍冬自幼吃尽苦头，才换得今日硕果。稽安城看似忍冬一家独大，可十八行的哪位不曾与我有生意面的往来。枝繁才会叶茂，诸公无需相灼。”

    十八行的人皆低头沉默，宋忍冬快速掩去眼底的厌恶，接着兀自感慨：“至于宗亲，叔公们这么大年纪，怎能任由愚笨的晚辈戏弄。”

    “你——”

    “适逢诸位光临寒舍，我宋忍冬且将所行之事公之于众。即日起，我将出资兴办东安书院，以供宋氏族人及有才学的外姓贫寒子弟就读。除此外，城西十铺盈利全用来扶助孤弱妇孺孤寡。”

    他掷地有声，周身流露出的气韵，令在场所有人心服口服。

    “你早说有这份心思，叔父还能曲解你。也罢！范三娘算二叔有眼无珠，可纵你讲的天花乱坠，终归要娶妻生子，否则我怎么对得起九泉之下的大哥。”

    厚脸皮十足的宋坤成，神情酸楚地抹泪扼腕：“你常年在外，看似风光，实则家人要担多少风险。珍宝，若你万分不愿娶妻，过继个一儿半女才行。”

    “老二！忍冬年纪尚轻，切勿讲胡话。”

    宗族得了便宜，老一辈的态度明显偏向宋忍冬，余下诸人则趁势见风使舵！

    宋忍冬一向追求身外无物，但有些话还是一并说清了好。

    “二叔说得不无道理，过几日忍冬便要启程去京都。出发前，确实需要安排妥当。既然叔父公允无私，料想也不愿受人碎语。忍冬亦不舍叔父骨肉分离，常言道滴水之恩，定当涌泉相报。如今玉文叔父和堂哥相继离世，堂嫂也于月中改嫁。明书年幼，无人怜惜——”

    “所以……你要过继旁门左枝的宋明书！”

    宋坤成一脸怒不可遏，族人却乐见其成。毕竟宋忍冬真的离经叛道不婚娶，日后他们的子孙也有了希望。

    厅堂顿时沸腾，看热闹的纷纷揶揄宋坤成：“怎么，老二存了私心不成？”

    “日后珍宝一帆风顺还好，反之难保不是你这亲叔父下黑手。”

    “你这般不管不顾，清白人家的女儿谁会嫁你！”宋坤成绝口不再提承嗣一事，反而试图打消宋忍冬超乎寻常的念想。

    哪知宋忍冬回身笑答：“良缘自有天赐，就不劳二叔费心了。”

    随后巧儿忙将五岁的宋明书带到堂前，在众人见证下，宋忍冬顺利完成过继仪式。

    待众人乌泱散去，苏姨娘抱着睡熟的宋明书不解道：“何苦把钱财散与这群人，这些年谁又曾怜惜过你！”

    “姨娘好意，忍冬心领。”

    说完宋忍冬话锋一转，神色郑重地宽慰：“钱财不过浮云，若能像玉文叔父对我这般帮到他人，岂不美哉！”

    听到这番话，苏姨娘不再多言。抬手命巧儿把孩子抱走，待屏退仆从，她方眼红语切：“纵使娘比任何人都理解你，可……”

    此时的苏姨娘愁容满面，全然没了人前的娴静，话说到一半咬唇轻啜：“怪我当年不该听从老爷夫人的安排，更不应在他们走后，放任你将生意做得这般大——”

    “孩儿不觉得女子比男人差，我们女儿家自立自强，以期护己渡人。”

    宋忍冬眸光潋滟，安静的低着头，却自有一种睥睨众生的感觉。

    见她不听劝，苏姨娘遂语调柔和的蛊惑：“生意上的事娘不懂，可男儿身将你牢牢桎梏。珍娘，自古男欢女爱，你就当真半点不动心？”

    烛光摇曳，灯下的俊美儿郎雪衣墨发，雌雄莫辨的脸庞莹润生姿。此刻垂眸噤声，脊背直挺地端坐在铜镜前。

    苏姨娘弯腰打湿锦帕，右手高高抬起女儿的下巴，动作轻缓的一点点抹去她素日里的伪饰。

    不久后，身影纤细的清丽少女赫然映入视线。

    唇不点而红，眉不描自翠。美目流盼，桃腮明洁。倾城佳人，风华绝代。

    只可惜，终无缘于世间情愫。

    宋忍冬缄默地凝向镜中，眼前这副模样儿，她已有三载未见……