“娘做主即可，回头劳您邀顾先生过府商讨。”
“你不嫌他被官府通缉？”苏姨娘欲言又止地盯着她。
宋忍冬莞尔一笑，柔声解释：“今上施行仁政，除穷凶极恶之徒，对贼匪多以劝降为主。何况城内的通缉令，昨夜就撤下了。”
韩黎早就查明一切，选择以宽宥为主，定是顾青没犯什么大错。
听到女儿这么说，苏姨娘神情倏然放松，转念又头疼地问：“那个抹奴怎么说走就走了？”
行事古里古怪，还不由分说的暂居，此番倒好冷不丁地消失了。
“呃，他乃故友随从。之前有要事在身，不便同外人细言。”
“怪不得！”
次日一早，顾青在苏姨娘的引荐下，再度见到宋忍冬。
两人花厅攀谈，确定好书院事宜。直到韩黎登门拜访，宋忍冬才拱手向长者告辞。
窗下并肩而立的男女，目光复杂地凝向远处。
“宋贤弟，听闻你不日便要远行？”
韩黎本有些计划想同宋忍冬商讨，可眼下对方一去，至少得一年半载才能回来，不觉有些遗憾。
“早有打算！只不过三年前意外受挫，死里逃生方归故。为安姨娘的心，不得已推迟到现在。”
塞外风光，金戈铁马，历来引无数英雄心之向往。
“可惜无薄酒，且祝贤弟一路顺风。”
“多谢兄长好意，驰骋千里知己难觅。”
某种程度上，宋忍冬和韩黎属于一类人。
此刻宋忍冬窥他眼皮半耷，淡然中隐有惆怅萦怀，便忍不住开口关切：“兄长莫不是有心事，如果需要我的话，烦请直言相告，宋忍冬定不遗余力。”
韩黎叹了口气，极目远眺：“我决意上书朝廷，反对昔年的成化改革。”
他话音未落，宋忍冬眼眸骤遽，神色纠结地紧抿着唇。
先皇虽劣迹斑斑，可早些年，他的成化改革确实助南穆百姓安居乐业。若非那水利十三策，今日吴东六郡何以成为天下粮仓……当然这些都只是过往，当朝的世家豪族皆以此为钻营。
良政积弊，尤为棘手。如同美味的肉羹里，落入一只苍蝇。教人食之无味，弃之可惜。
“韩兄顶天立地，敢为天下先，实在令人佩服。然而观史书豪杰，自商君变法以来，革新者难得善报。”
宋忍冬近前一步，目光愈发柔和，“宏图壮志理应赞允，可我视兄长为亲人，凡夫俗念难以避免。愿韩兄三思而后行，若仍决意立践，愚弟必全力支持。”
韩黎眼眶瞬间通红，他静默了一瞬，接着动容地紧握双拳，喉涩音哑：“纵九死，不改吾志！”
“若需银钱支持，富宁钱庄随兄遣用。东安书院开课在即，盼韩兄闲暇莅临指导，星星之火或可燎原。”
“宋兄弟——”
“莫愁前路，条条康庄。”
言毕，宋忍冬略微沉吟：“愚弟走后，一切与芙蓉商议。她非寻常女郎，定能对兄长有所助益。
两相沉默，千言万语尽在不言中。
寒风萧瑟的初冬，宋忍冬带着商队辞别亲友。迎着朝日，踏霜远去。
与此同时，吐玉耆悄然抵达稽安。
“将军不辞万里，如此冒险……难道是疑心在下？”
阴影里的男子面色不佳，语气也有几分急切。
吐玉耆眸光深邃，蕴籍雅致：“疑人不用，用人不疑。我当然信任阁下，毕竟您全部身家都交付给了北夷。我这次冒险来，不过为了点私事。”
一旁的男子定了定神，讶然地问：“何事？”
他想破脑袋也不明白，北夷的将军能在稽安有什么牵绊。何况这大将军从前只是王帐里的奴隶，哪来的机会……当真教人百思不得其解。
吐玉耆神情冷漠：“数年前，稽安可有在丹城贩卖棉布的商贾，现下又在哪里？”
“丹城……”男子轻轻复念，沧桑抱憾地闪过丝鸷意，旋即神情迷惑的摇头：“乍然间，还真是想不到。”
闻声，吐玉耆俊颜浮现诧异，皱了下眉，仍不动声色暗示：“城内去边地做生意的，想来屈指可数，您不妨静心细想。”
过了许久，临街响起一阵马蹄声。探窗睨去，人声鼎沸，那无意张望的男子忽然指着下面道：“思来想去，唯有宋忍冬了。”
“宋忍冬？”
吐玉耆下巴微微扬起，漫不经心地眺着外面。顺着他的目光，沿街景致尽收眼底。只可惜大街上人来人往，那商队却渐行渐远，徒留一串响铃声。
“公子，喝点茶吧！”
小菊不时探头大声奉承，每每令勒马回应的宋忍冬倍感不适。离家前，苏姨娘千叮咛万嘱咐，执意让她带上小菊和巧儿。宋忍冬推拒不得，便以明书年幼离不开巧儿为由，好说歹说只带了小菊。
哪知小菊难得出趟远门，胆怯激动过后，更多的是缠磨：“少爷，您什么时候坐在马车里呢？”
“你先歇着。”
“少爷，天好黑，您赶紧来休息！”
“眼下刚出城，不累。”
“少爷，加件披风吧！”
……
宋忍冬耐性全无地强令她休憩，小菊这才嘟着嘴，不情不愿地缩回马车里。
天边彩霞绚烂，红日斜照老鸦归。
一行人在林子里短暂休整，宋忍冬则在火堆旁低头翻阅名册。此次出行，虽做了万全准备，但商队里有些人还不够熟悉。她必须在抵达边地前，将这些人排查清楚。
素来得力的看护王斌前来禀报，宋忍冬忙挥手示意他近前。彼此声线低沉，听着听着宋忍冬不由得眉心紧蹙。
“大概来了多少人？”她凝神思索。
“两辆马车，并无货物。十几个打手或前或后地跟着，始终没见到他们的主子，许是在马车里。”
“前面便是狭窄的溪谷，咱们打起精神来，回头杀他个措手不及。王大哥，你吩咐下去。子夜时分必须通过溪谷，待出去后，蹲在外面守株待兔。”
夜幕低垂，奢华低调的马车内格外悠闲。
四周的角灯精致明亮，装饰典雅不俗。车身看起来极为普通，内里却自有乾坤。莫说踏脚之地，均铺着软厚的轻毯，就连漆桌都一应俱全。正在煮茶的清秀小厮，小心翼翼地托起碧杯：“主子，宋忍冬已经发现我们了。”