京都芙蓉楼后厨，顾潮惜迎光而立，伸出去的指尖，一息快速收回。

    “圣上江南选妃，到底什么时候才能回来？”林婉清失落的叹气，再无心思制作糕点。

    见状，嘴笨的顾潮惜愈发小心翼翼，唯恐言语刺激对方。

    “顾潮惜，怎地不应我？”

    口齿伶俐的秀美女郎，忿然沉了脸。

    “不知说什么好，怕惹师傅不高兴。”

    俊挺的高大男儿眼尾泛红，一副委屈巴巴的模样。仿佛刚入门的小媳妇，任谁瞧了都怜惜。

    “哼，你觉得我欺负你？”

    “没有”，顾潮惜拼命摇头，音色清朗：“徒儿任师傅欺负！”

    真是个呆子，林婉清怅惘至极。

    窗外忽飘小雪，雾茫茫的勾人离愁。

    林婉清心里难受，眼泪大颗大颗的砸落。

    如今圣上远离京都，宣王代为执政，可纵是亲兄弟又如何，权力早晚腐化人心。

    昨夜她无意听到爹爹与心腹议事，言说宣王已经策动了大司徒，未来南穆极有可能易主。

    “顾潮惜，你能陪我去找他吗？”

    迎着她炙热双眸，顾潮惜眼底闪过一丝懊恼，他痛苦地摇摇头：“不能！”

    期待彻底落空，林婉清无助的背过身去，讥讽地冷嗤：“原来之前全是骗人的，我再也不想看见你。”

    登时手足无措，顾潮惜慌促的不顾礼节，急不可耐地按住她的薄肩：“非是徒弟不肯，师傅乃左相之女，是声名显赫的京都贵女。若我寡廉鲜耻的携你同行，届时顾潮惜死不足惜，师傅的清白岂不葬送。”

    林婉清蓦然怔愣，默默凝着眼前人，嚎啕着扑进他怀里。

    卿有所念人，远隔万重山。余晖映苍雪，枯藤伴孤鸦。

    数日奔波，宋忍冬一行人终于抵达北郡。

    夜幕低垂，北郡一品香大酒楼里高朋满座。

    同行千里，终须一别。宋忍冬在此设宴，与大家辞行。

    “天下无不散之筵席，各位有缘再会！”

    她举杯一饮而尽，遥相对坐的蓟春婴始终未抬起杯子。彼时他神色冷傲，俊颜不带一丝和煦。

    柳烟儿自那晚偷听到些隐秘，使得她的心情格外消沉。直到看见眼前这一幕，才总算些许宽慰。

    宋忍冬是不是女人，柳烟儿虽没有十足的证据，但无论如何，宋忍冬都必须远离慕春公子。

    因此，柳烟儿与心腹丫鬟一番商讨，决意在众人面前拆穿宋忍冬。然而她毕竟是个闺阁小姐，到底不能毫无顾忌地扒拉男子衣裳，于是便让素来心思灵泛的小翠，中途以献酒为名捣乱。

    如有天助，小翠刚过去，恰好有送茶的侍者途径。

    觥筹交错，谈笑声中，小翠伸脚偷将侍者狠狠绊了下。

    顷刻间，宋忍冬浑身湿透，若非穿的厚实，热茶定要将其烫伤。

    一旁的小侍者赶忙跪地求饶，纵使清楚有人作恶，也不敢多辩解一句。只因看惯了贵客们相互袒护，到头来严惩愈重。

    宋忍冬发髻凌乱，神色依旧，她快速扶起面色惨白的小侍者。凝着对方青紫的额头，语带怜惜：“并非大事，下去吧！”

    “宋公子赶快脱下外袍，免得水汽入体！”

    柳烟儿音量倏高，众人目光倏地落在宋忍冬身上。

    时机得当，小翠快步近前，佯装着急担忧。哪知她的手刚搭宋忍冬肩上，还未来得及使坏，便被人蛮力挥到一旁。

    蓟春婴正要脱去自己的软裘，不过停顿片刻，有人已先他一步。

    “这种天气很容易风寒，宋兄弟尚未痊愈，赶紧去偏房换衣服去！”

    顾念宜难掩关切，顺势将宋忍冬挡了个结结实实。

    “多谢顾大哥，各位请自便。”

    宋忍冬走后，场内气氛格外古怪。座中无人谈笑，唯有轻微的动箸声。柳夫人瞥了眼小翠，心底最后的希冀瞬间破灭。

    约莫半炷香的功夫，宋忍冬翩谦折返。她姿容隽秀，一袭月牙白更显的气质不俗。

    此刻柳烟儿眼眸半垂，竭力绞着手中帕。

    欢聚有时，客中无伴。

    宋忍冬带着她的商队潇洒离去，头也不回，坚定从容。

    “主子，咱们该回去了！”

    寒夜雾漫，细雪单薄，冷月寂静。

    当年的郡守府，如今物是人非。推开房门的一刹，蓟春婴仿佛看到身披嫁衣的珍娘。

    举目四望，他们曾在窗台赏菊，案牍红袖添香，回廊里的角灯便为她而装。

    执笔的郎君异乡归来，巧笑倩兮的娘子却再也看不见。

    蓟春婴茕茕孑立，凝神打量着曾经无比熟悉的景致，心绪顿如波涛汹涌。

    “主子，飞使密信来报。”

    抹奴犹豫再三，终是硬着头皮近前。

    “呈上来。”

    自古手足相残，无外乎争权夺利。皇位之上，任谁都不会心无波澜。

    韩黎奋笔疾书，袒露肺腑，再度振臂高呼。

    直言大司徒借江原道大旱，阳奉阴违圈地无数，驱逐流民陷害忠良。

    可宣王蓟秋生却仁善温和，不愿得罪任何力量。虽开口闭口以子民社稷为重，但私下重文抑武，轻寒士抚世族。

    朝中一盘散沙，攘外必先安内，否则国不将国，君不成君。

    蓟春婴俊颜一派沉郁，他提笔凝滞，落墨皆废。

    忠臣良将填沟壑，是非成败难由人。

    满纸疏狂，未有一字自表。

    这样的孤忠，他竟舍不得了。引蛇出洞，却要舍得孩子套到狼。

    “主子，京都也来信了。”

    蓟秋生再次催促长兄回京，并且着重点到韩黎，他快要保不住这个愚臣了。

    韩黎在稽安大兴改革，触动不少权贵的利益，若非安插的大内高手，现下坟头草萋萋。

    治国难，用人难，信人难上加难。

    然而改革势在必行，若无牺牲，怎能一拳打得百拳开。

    晨曦微露，旭日东升。

    除夕前夜，宋忍冬在北郡成立了商行。王斌成了明面掌柜，专程负责与夷人货物交易。

    炮竹声响，守岁开始。

    独在异乡为异客，王斌携妻女一再邀请东家相聚，宋忍冬盛情难却提着重礼登门。

    四方院落，小而温馨。

    宋忍冬来时，诺丽在麻利地烹煮羊肉，王斌则托着女儿在院子里嬉耍。

    “东家！”王斌欣喜至极。

    “佳节相至，真是打扰了。”

    “这有什么，您来了，我们全家都高兴。”

    诺丽擦了擦手上的油脂，朝后院招呼：“阿耆，我们的客人来了！”

    话音未落，一个高大劲瘦的青年抱柴而出。

    他眼眸深邃，面容十分英俊，微勾的嘴角忽然凝固，手中薪柴滚落满地。

    “阿耆！”

    诺丽蹲下身子，低头捡起薪柴，目光来回扫过他和宋忍冬。

    黄粱一梦，伊人消魂。

    吐玉耆简直无法相信，他竟会重遇梦中人。

    事隔经年，饶是宋忍冬记忆超群，一时也想不起这个仅一面之缘的北夷人。

    当下她有些狐疑，不安地望向那双泛红的眼睛，轻声道：“请问这位是——”

    “阿耆，我的弟弟。”

    诺丽的母亲妲和，曾是北夷王帐的主事婢女。妲和年轻时仗义执言，救下一个怀孕的贱奴。后来，那个美丽的贱奴被比伦王看上，不甘受辱的她惨死在驼汾河畔，于世间独留下个三岁幼子。

    这个可怜的孩子，独自在荒野哭泣，比伦王用他做饵来猎捕野狼。

    夜色浓郁，妲和的丈夫冒险救出了这个孩子，可惜自此诺丽彻底没了父亲。

    妲和独自养育两个孩子，可在诺丽八岁那年，正在放牧的阿耆突然不见了。

    妲和自责不已，活活哭瞎了双眼，后来死在战乱流徙的途中。独自漂泊的诺丽，因为寻找水源坠落深涧。生死关头，天神赐她幸运。一个汉人身负绳索将她吃力的救出来，从那天起她便不再孤单了。

    后来，诺丽定居在北郡，过往悉数随风而逝。不料几日前，她在街角碰见个俊朗男人，纵使岁月久隔，她还是一眼就认出了对方。

    是阿耆，她明月般珍贵的弟弟。

    “原来是嫂子的弟弟。”

    宋忍冬眉眼盈润，率先行礼：“在下宋忍冬，有缘结识。”

    “你叫宋忍冬？”吐玉耆顿了顿，喉间一阵酸涩。

    四邻八舍开始燃点爆竹，王斌大咧咧的打断他们，“咱不能落了，我去点。东家帮个忙，替我给闺女捂上耳朵。”

    诺丽在房里摆碗盛汤，王斌笑嘻嘻的喊了她，等到妻子抬眼瞄时，他孩子般弯腰松开爆竹，瞬间“劈里啪啦”炸裂不休。

    宋忍冬赶紧抱住小丫头的脑袋，身子跟着颤栗，其实打小她就特别恐惧这种声音。整个人不仅面无血色，甚至心跳骤惊。最不安的时候，软颊突然发紧，随后两只大手不由分说地牢牢护在她耳畔。

    宋忍冬扬颈细瞥，目光瞬间融在玉石剔透的浅色碧瞳里。

    除夕守岁，是汉人的习俗。

    他们吃完饺饵，围炉闲谈至夜半。

    长街幽寂，更夫梆响，小雪飘落。

    宋忍冬缓缓行着，脚底不时发出“吱呀”作响的声音。

    除夕佳夜，良人难寐。

    蓟春婴带着一盒精致糕点，费尽九牛二虎之力，才寻到宋忍冬的住处。

    遥遥驻足，却见笼灯昏黄，朱门前一对身影错落相映。