惹了祸的少年嘴巴一刻不停，还在狼吞虎咽呢，棠月瞧着更加生气，一把将绢帕甩在了少年的身上。

    “俺的儿啊，怎么光顾着吃。”妇人使劲揪起少年的耳朵，连连赔不是，“小姐，俺娃路上饿惨了，吃没吃相喷得到处都是，你这多好件衣裳啊，就这么坏了，都怪俺娃。”

    少年的耳朵被妇人拧得通红，他痛得嗷嗷叫：“她那衣裳哪里坏了？只是脏了，擦擦不就成了，娘啊，你快快撒手。”

    “尽是你的口水味，擦得再干净，我也不要了。”棠月白了他一眼，接着吩咐秋嬷嬷，“快帮我找件干净的衣裳换上。”

    少年见她傲得很，不由也较起劲来，朝着她拂袖而去的背影，放声道：“你那衣裳有多金贵？大不了我赔你一件。”

    考虑到返程一路颠簸，棠月今儿的装扮以轻便为主，没戴什么繁赘的饰品，穿着自然也较为素净，看起来与市井上卖的衣裳没什么不同，但要价却是相似款式的十倍不止。听见少年的狂言，她愣住了：“你真笨，你娘有银子吗？你有银子吗？我这身可不便宜，把你卖了都赔不起。”

    少年面露疑惑，过了会，他拍了拍胸脯，然后举起四根手指信誓旦旦地说：“我现在赔不起，等我长大赚到银子再赔给你。”

    棠月嗤笑一声，满脸都写着不信，少年跑到她跟前，继续道：“我不骗你！你告诉我你叫什么，家住在哪里，以后我肯定带着银子去赔你，君子一言，驷马难追。”

    “等到那个时候，你就去皇城楚都问问最漂亮的姑娘是谁，就找到我了……你们笑什么呀。”棠月颇为认真地回道，未曾想身边的秋嬷嬷听到这话咯咯笑了起来，笑声很快传开，守在马车前的侍也抿嘴乐了。

    “说什么呢，这么高兴。”威严的声音传来，众人抬头看去，只见肃王爷和年轻女子从远处并肩走来。

    “爹爹，你们可算是说完话了。”棠月迎上前，有意站到了肃王爷和那中间，将两人挤开距离。她指着衣裳上面斑驳的印子，抱怨道，“爹爹，我衣裳脏了，一股味儿，快离开这，找个客栈歇下来让我换洗一身。”

    女子笑吟吟地提议道：“再行一个时辰就有家客栈可以歇脚。”

    在棠月的催促下，众人重整上路，动身前，肃王爷令侍从将两根金条和一些碎银平分给妇人和女子，吓得妇人口齿不清道：“老爷，可使不得！这也太多了！”

    “收下吧，萍水相逢是缘分，我还要感谢你们呢。”肃王爷的神情晦暗不明，他的目光伸向镇海的方向，“我嘛也是靠老百姓们吃饭，如今帮不了所有人，能帮一点是一点，你们快收下吧。”

    该说的说完，肃王爷撂下了侍从与妇人继续推拉，他满面愁容地站在马车前徘徊，沉吟片刻，走到棠月与司南身边轻声道：“我有要事在身，实在放心不下，需得再回镇海一趟，你们先行。月儿，路上听秋嬷嬷的话，莫要任性。”

    叮嘱一番后，他一跃上马，带着一行人离去，留下五名侍从待命。

    肃王爷是骑马回的镇海，于是两辆马车空出了一辆，那个妇人唤住棠月的时候，她还以为他们是想让自己顺路捎上一程，没想到妇人是要好心提醒。妇人指了指她的手腕，小心翼翼道：“小姐，财不外露，别怪俺多嘴，这世道没那么太平，劫道的多得很嘞，还是把贵重的东西收起来吧。”

    她手腕上戴着的珠串晶莹剔透，即便是乡野村妇，也看得出它不是俗物。棠月大咧咧地笑了笑，得瑟地晃了晃手腕，然后指着不远处的侍从：“不怕，我家这些人不是一般的厉害，哪有坏家伙敢靠近我，你们倒是路上小心点，我们可要走了。”

    耳畔马蹄声动，萍水相逢就此别过。目送马车驾远，少年又嚼起了狗尾巴草，他嘟囔道：“是啊，娘，你瞎操心别人干嘛，还是担心担心自个吧。你刚才不是拿了金条和银子嘛，但没人保护咱们呐。”

    三人继续走在郊野之中，不知何时，年轻女子的脚步渐渐慢了下来，待周身静得出奇，母子两人才发现女子不见了踪影。

    虽说交情不深，但好歹彼此照应了一路，妇人不禁担心起女子的安危。这荒郊野岭地，万一掉到了猎人设下的陷阱里，喊破了嗓子也没人搭救。妇人越想越慌，扯起嗓子，回过头来沿途吆喝道：“大妹子，应个声呐！大妹子！”

    “娘，你别找她了。”少年追了上来，他扯住妇人松松垮垮的行囊，“快看看，老爷给咱的盘缠丢了多少。”

    被这么一提醒，妇人才发现自个挎在后肩的行囊锁口打结之处松了个小口子，她心下一沉，手足无措地解开行囊，可打开一瞧，母子两人都愣住了。他们的盘缠不减反增，女子竟然将自个那份金条碎银也塞了进来，金条上还缠了一张字条，上面寥寥数字。

    妇人目不识丁，少年上过村里的私塾，他接过字条念了出来：“后会有期，一枝花……落款是一枝花！娘，难道是那个雌雄大盗里的一枝花？”

    自当今楚皇即位，频频广筛精兵强将出征异邦，只想着大扬国威，从不顾及此举劳民伤财，更没有考虑到他的朝廷已是千疮百孔，地方之下苛捐杂税横征暴敛，楚人有苦难言。现今异邦皆以臣服，大楚胜无可胜总算止戈休战，却止不住民间暗流涌动。

    江湖冒出了不少劫富济贫锄强扶弱的侠义之士，其中以雌雄大盗为首。这对鸳鸯侠盗出没神秘难测，往往待他们消失眼前，人们才后知后觉发现他们留在现场的名号，一个叫做燕山，另一个叫做一枝花。

    方才同行的女子离开得如此悄无声息，还轻易地将财物转赠给他们，少年心想这女子无疑就是一枝花。他将那字条上的落款看了好几遍，激动得语无伦次：“娘，咱们应该是遇到真的一枝花了。”

    “胡说，俺可没瞧见什么一枝花。”妇人从惊诧中回过神来，赶紧捂住了儿子的嘴巴，她心有余悸地环顾四周，然后将字条撕碎吞进了肚子里。

    此时的一枝花穿行在林间，脚尖点地疾步如飞，当听见马车的声音，她停下了脚步，匍匐在绿荫之间，凝神盯着马车的方向。只见他们在不远处的岔路左拐，沿着树杈上悬着的客栈引路旗驶去，她的美目眯成了一道缝，咬着下唇喃喃道：“小郡主，是你自投罗网，怪不得我。”

    等马车驾离视线，她朝天吹哨，一只白鸽扑腾着翅膀落在她的肩头，她掏出一撮细线，挑了五根红线、三根蓝线。以雌雄大盗之名行事以来，她和夫君燕山一直以这样的方式互通消息，几根线代表有几人，红线表示此人会武，蓝线表示此人构不成任何威胁。

    对肃王爷动手是她一枝花的主意，因为她的朋友宋瞎子告诉她，那些赃官污吏的背后之主就是位高权重的肃王爷。可是今儿与伪装成寻常商人的肃王爷畅谈一番后，她开始犹豫不决。那些正面一套背地里又是一套的面孔，她见得多了，而肃王爷对于大楚黎民处境的挂心，她也看得真切。可宋瞎子言之凿凿，也不似虚言。

    目前，探究肃王爷是真善还是伪善并不重要，当务之急是将棠月郡主胁住，索要赎金八百万两。此数恰恰是镇海县赵家村水患凭空消失的赈灾粮款，肃王爷此番出门在外，定然不能即刻拿出八百万两，但镇海有人若想借机讨好，势必筹集钱财上缴，到时是谁吞了那笔赈灾粮款，一查便知。

    他们雌雄大盗向来要财不索命，想必肃王爷不会为此兵刃相接，话虽如此，她的心里还是七上八下地，捻线愣了好一会儿，被白鸽啄痛了才回神。她将细线缠在了白鸽的脚根，道：“乖乖，去通知燕山，迎客。”

    天光渐渐黯淡，马车越过了一片又一片田野，所到之地还是偏僻得很，但能看见少许炊烟。不远处的竹楼高高悬着一面旗子，赤红的旗面招眼得很，毛笔写下的客栈两字已经褪色褪得模糊不清了。

    棠月从马车里探出小脑袋，指着竹楼的方向，对驾车的侍从说：“今晚我们就去那里休息。”

    “别啊，小祖宗，还是赶路要紧，你不是嚷着想快点回皇城吗？”秋嬷嬷生怕她摔出去，伸手环住她往马车里拽，继续念叨，“天色尚早，再行一段路，找个热闹些的地儿过夜。你瞧，这客栈前不着村后不着店地，万一出事了……”

    “秋嬷嬷，难道你觉得外面五人的功夫不行，保护不了我们？”棠月执拗道，“闻闻我这身上是不是有股怪味，换了衣裳还是不自在，总之我挨不住了，我就要在此处沐浴歇脚，你要走就走你的。”

    司南望了眼竹楼，搂住棠月的胳膊：“表姐，不如忍一忍吧，秋嬷嬷说得有道理。”

    “小表妹，我带你回王府，所以你跟我应该一条心呐，怎么不帮着我说话，那你跟着秋嬷嬷先走吧。”棠月哼了一声，别过脸甩开他的手。

    “不，表姐去哪，我去哪。”司南急急地说。他的妥协令棠月瞬间展颜，两人坐在一起又亲昵了起来，见状，秋嬷嬷无奈地点了点头，只能应了她的决定。

    连带侍从，一行八人来到竹楼外。简陋的门头挂着一块木匾，上面刻着今朝醉三个大字，越看越不像客栈，更像是酒肆。往里看去，客人稀少，看样子尽是江湖人士，他们三三两两地坐在大堂里闷酒吃肉，个个动作粗犷狂放。

    “确定要在这里过一宿？”秋嬷嬷低语问道，本以为眼前这幕会将娇生惯养的郡主劝退，没想到她嗯了一声，率先走了进去。

    棠月瞧这竹楼看着有些年久失修，但比其他城里的一些客栈干净亮敞得多，这里的店小二也是很特别，别人都扯着嗓子揽客，他一言不发地立在那里，刀削般硬朗的面庞冷峻淡漠。直到棠月走到他面前，他才开口问：“几个人，打尖还是住店？”

    “八个人，我们要吃饭，还要住一晚上，你们的客房够吗？”棠月仰起脑袋看着他，明明稚声稚气地，但还是装作一副老成的模样。她把双手背在身后，煞有介事地打量周围，惹得旁边客人侧目。

    “够，请。”店小二惜字如金。