肃王府一行人马还驶在荒无人烟的郊野，路途辛苦不得歇息，马蹄声已不及出发时轻快。

    不远处的丛林间，有三人正蹒跚而行。其中，中年妇人装束简素，神色憔悴，蓬乱的发髻随意别着木钗，她的左脚微跛，背着个大大的行囊，走起路来一瘸一拐。

    妇人身后的少年十五岁的样子，灰头土脸垂头丧气地，嘴里叼着根狗尾巴草，捂着扁扁的肚子走得东倒西歪。旁边的女子看起来二十来岁，面容姣好，简陋布衣遮不住她婀娜的身姿，一双媚眼春波荡漾。

    身后，传来车马声，女子停下脚步回首张望。待一行人马驶近，她张开双臂蓦地冲出来，挡在了路中间。

    简直不要命了！妇人诧异地望着她，少年则惊得连连后退。好在驾马的侍从反应快，没有撞上女子。

    一声马嘶，侍从紧紧勒住缰绳，挥剑直指那拦路的女子：“大胆，你是什么人，还不速速离去！”

    女子被吓得一哆嗦，却还是占着道不让。侍从刚要蛮力驱逐，可肃王爷走下马车大步迈近，道：“究竟何事？”

    “这位老爷行行好！”女子见他露面，立刻带着哭腔嘤嘤作声，“奴家就是想讨口水喝，你瞧瞧与我同路的那对母子，快要渴昏了。”

    妇人和少年看起来已经有了脱水的迹象，嘴唇皲裂泛白，眼神迷离四散，晃晃悠悠地站着，似乎随时倒地。

    “来人，取水。”听见少年的肚子饿得咕噜叫，肃王爷又吩咐，“再取些吃食。”

    年轻女子拉着妇人和少年跪地，答谢道：“老爷真是善心！”

    “是啊，菩萨保佑，要是没有遇上老爷，俺们娘俩恐怕得死在这荒郊野外了。”妇人按着少年的头，道，“儿啊，给老爷磕头。”

    侍从送来水囊还有干粮，三人感恩戴德。妇人舍不得吃，只掰了一小块馕饼充饥，剩下的都包了起来放进行囊，好像生怕吃了上顿没下顿。

    她那行囊早已塞满了家当，抛掉一件厚袄才空出地方塞进干粮。肃王爷好奇道：“听你口音，是镇海县人，此番带着冬装是打算远行？”

    妇人苦笑点头，肃王爷又问：“既然如此，为何不备好干粮？衣裳带得再多再厚关键时候也不能填肚子。”

    “回老爷，俺是镇海县赵家村人，村子临海，前段时间还发大水，家家户户能吃的能用的，都淹没了，还死了不少人。”

    听得肃王爷面色紧绷，妇人捆紧行囊，继续道：“孩儿他爹也没了，俺想着投奔亲戚找活路，这才跑了出来，哎，不是俺不想备好干粮，俺老家屋子一口能吃的都没剩，值钱的就这几件破衣裳了。”

    赵家村水患一事，肃王爷有所耳闻，可是镇海的官吏述职时信誓旦旦地说已将此事解决，且已将灾民安置妥当，怎会仍有人饥不果腹？他颇为愕然：“朝廷不是为水患特意拨了一笔粮款吗？”

    “谁知道这笔粮款进了哪些人的肚子。”年轻女子忿忿不平地抱怨，“镇海县里，芝麻绿豆大的小官都养得那么肥头大耳，可他们还不知足，胃口越来越大。”

    肃王爷听出女子的话中意，按下心头怒火：“切莫信口雌黄，你可清楚污蔑朝廷命官是何重罪？”

    “奴家不过是说真话罢了，这些事儿连镇海的黄口小儿都心知肚明，只是朝廷对此一无所知，所谓山高皇帝远，有些人更是有恃无恐。就连那英明神武的肃王爷来到此地，他们也敢去蒙骗呢。”女子叹了口气。

    肃王爷脸色铁青，道：“简直岂有此理！”

    见他发怒，女子捂住嘴噤声不敢多言。肃王爷冷静下来，看向那对母子：“她方才所说，当真如此？”

    妇人战战兢兢地说：“是，上头的事俺……俺不懂，可这日子愈发糟心是真的，俺们这种人有苦说不出，也不知道朝谁说，只能走一步瞧一步。”

    原来如此，肃王爷沉思片刻，冷笑道：“竟然无一人向肃王爷说实话。”

    “听闻那肃王爷在镇海待了不足一月就动身返回皇城楚都，就算有人想要告发也不敢呐，待肃王爷走后，这告发之人如何在镇海安身？奴家觉得肃王爷此人实在心浮气躁，若是能再待上一阵子，深入盘查一番定有收获。”

    大概因为没有察觉到面前的老爷就是肃王爷，女子说话颇为口无遮拦，肃王爷倒是没有生气，颇为欣赏地打量起她：“你这女子真是牙尖嘴利，那你呢，可有何证据第一个告发？”

    “自然是有的。”女子突然警惕起来，“奴家为何要告诉你，你万一也不是好人怎么办？”

    “方才是谁赞我善心？如果我有歹心，此前断然不会送水送粮给你们。”肃王爷无奈地笑了笑，从怀里掏出一块令牌，上面刻有一个韩字，“你可知韩冲韩将军，我此次前往楚都，有机会面见韩将军，若你有话，我可悉数转达。”

    数年前，韩将军夜闯肃王爷府邸，责王爷拥兵自重，此事闹得沸沸扬扬。可见韩将军一片赤胆，况且韩家世代为将征战四方，大楚上上下下无人不识。年轻女子沉吟片刻，应道：“好，那我信你。”

    得到应允，肃王爷立刻传令属下就地休整，然后领着女子走到不远处较为安静的空地上详谈。

    见两人聊着话却越挨越近，棠月坐不住了，自从母妃病逝后，可从未见肃王爷同其他女子相谈甚欢。一止住鼻血，她就要下马车过去叨扰，秋嬷嬷拉着她苦口婆心道：“郡主，王爷应该是有要事商议，莫要这个时候耍性子。”

    “什么叫耍性子嘛，嬷嬷，我可不想这个女子跟着我们回王府，难不成你想？”

    秋嬷嬷打趣道：“老奴可不敢胡言，不过，郡主啊，你不是总跟王爷嚷着咱们肃王府需要新的女主人了吗？”

    此话的确是出自她之口，只因为这人选呢，她已经认定了云姨，就是那个大楚第一神医世家云氏后裔。六年前，棠月的母妃司从菀身中奇毒，时而清醒无碍，时而形如傀儡，药石无医。肃王爷带上亲信寻遍海角天涯，总算找到云氏一族，已经避世多年的神医云氏被肃王爷对王妃的一番真情感动，令医术最为融会贯通的后人云瑟前往王府医治王妃。

    可王妃中毒太深，纵然云瑟使尽毕生所学，仍无力回天，只为她苟得多一年的寿命。在此时期，云氏一族因卷入江湖纷争惨遭灭门，云瑟身在肃王府躲过一劫，成为了云氏唯一的幸存后裔。在王妃逝后，既出于对云瑟的安危考虑，亦是感念其为王妃续命，肃王爷从此将她庇护在身后。

    这些年来，云瑟心甘情愿做没有名分的新主人，肃王内大小事务了如指掌，肃王爷的衣食住行细致安排，对于棠月则是爱屋及乌关怀倍至。棠月虽嘴上把她唤做云姨，心里已不知不觉将她放在了母妃差不多的位置上。

    可不能让突然出现的妖精似的女子，截了云姨的胡，棠月想要冲过去捣乱，可秋嬷嬷一个劲地阻拦，她只好无奈道：“罢了，我不去叨扰父王，那我四处透透气儿可好？”

    “郡主说得是，里头着实闷得慌，老奴也受不了，那老奴带着表小姐跟着你一起出去晃晃。”秋嬷嬷生怕她做出什么出格的事儿，与司南打了个眼神，前后脚跟着钻出马车。

    为了盯住那年轻女子与父王，棠月挑了个靠他们近的木墩坐下，可那个中年妇人领着少年也走了过来，正好挡住了棠月的视线。

    “这位小姐。”妇人先看向棠月，接着望着司南，千恩万谢道，“还有这位小姐，俺带着俺儿再来谢过你们，刚刚俺糊涂，忘了问老爷姓甚名谁家住哪儿，以后俺报恩也找不到人哪。”

    “我父……”月顿了顿，道，“我爹爹积德行善惯了，从来不求回报，不必放在心上。看你们的样子，一路波折得很，秋嬷嬷，送些碎银给他们。”

    秋嬷嬷往妇人的怀里塞了些碎银，道：“是呀，谈什么报不报恩，若是有缘自会相逢。”

    “这俺……俺都无以为报，给小姐们磕一个。”

    妇人谢完棠月，又调了个方向要朝司南磕头拜谢，司南局促得上前扶人。妇人不禁感慨道：“老爷真是善人有福，有两个同他一样好心肠的闺女。”

    棠月笑道：“何以见得我们是姐妹？他是我的表妹。”

    “娘，你眼够拙地。”那个一直埋头闷声啃食糕点的少年，蓦地抬头道，“一个胖得脸圆圆地，一个干瘦干瘦地，看着就不是一个家里出来的姐妹俩。”

    从来没有人敢当面如此评她，棠月懵了半晌，怒气一点点冒了出来。她看着眼前灰头土脸的少年，咬牙切齿道：“小子，你说我胖？”

    “胖是福气，越胖福气越多。”妇人结结巴巴地圆场道，见棠月还在气头，她猛地连抽自个嘴巴，“俺儿嘴笨不会说话，小姐别气着了。”

    “罢了罢了。”棠月见妇人战战兢兢护着儿子的样子，于心不忍，转移话题，“我问你，你和那个年轻女子不是一家人吧？”

    妇人惊诧道：“小姐，你说对嘞！你咋知道哩。”

    这不难察觉，因为一人的手无比白净，另一人的手老茧遍布，棠月得意地挑眉：“我看你们不太熟的样子，快与我说说，那女子是什么来头？”

    “她是俺逃难认识的一个妹子，俺只知道这姑娘是逃婚逃出来的，具体俺也不清楚。”夫人说起劲了，滔滔不绝夸道，“这姑娘人怪好咧，路上一直照顾俺和俺儿，而且胆子还大，要不是有她冒死拦在路中间，俺们可能真就饿死在这荒郊野外了。俺虽然是路上遇到妹子，可是真心把妹子当成亲妹子待哩！等之后到了楚都安置下来，俺找她一块儿卖凉茶挣钱……”

    “娘，你天天搁这发梦呢。”少年又出声道，他的嘴里塞满了糕点，口齿含糊，“人家年轻貌美地，哪里瞧得上跟咱卖茶啊。”

    少年讲话没大没小地，妇人也不惯着他，当着众人的面狠狠地锤了他一拳。少年猝不及防，没咽下去的食物粘着口水，噗地喷了出来，悉数落在了跟前珠圆玉润的人身上。

    “啊——”棠月气红了脸，她尖叫一声，惊得众人纷纷侧目。司南反应过来，倒吸了口凉气，他捏起棠月的衣服，只见残渣星星点点。他摸索一番，恰好袖里揣了方才棠月捂血的绢帕，也顾不上用没用过，拿起它就将衣上沾着的秽物擦去。