与宗正司的阴暗潮湿不同，刑部监牢没有那种暗无天日的窒息感，但也逼仄简陋，肃王爷的处境不算体面，盘腿席地而坐，不复往昔威严。

    见到三人的现身，他脸上并未流露喜色，眉头倒是拧得更重了。棠月围着肃王爷嘘寒问暖说个不停，许久，他那紧绷着的面孔才有了些许松动。

    知女莫若父，尽管棠月神采奕奕，像只喜鹊叽叽喳喳地说个不停，但他看得出来这分明是在强颜欢笑。倏地，他叹了一口气，喃喃道：“沦落至此，父王我并不畏惧，就怕连累月儿你一块儿遭牵连受苦。”

    “我这不好好地嘛，虽然日子远不及从前快意，但也算不上受苦。”她说着，将胳膊缩到了身后，尽量挡住袖口处那些损磨的痕迹。

    之前她的衣裳穿一件换一件，可抄没家财把她那些华贵的服饰都搜刮走了，只有几件忘在犄角旮旯的旧衣留了下来。想到这里，她有些气恼，嘟囔了一声，“就是那群宗正司的人实在可恶，我那些值钱的物件都给搜走了，还有那发给我们肃王府的俸银也苛刻异常，让人好生憋屈。”

    今时不同往日，保住了命已是皇恩浩荡，岂能再对吃穿用度挑挑拣拣。肃王爷自然明白这个道理，可望着跟前装扮简朴的棠月，他心中苦涩却又无可奈何，如今的他能做的只有给眼前这个被他溺爱过度的女儿一些劝诫。

    “此次起兵边关，大抵是场持久之战，往后我不在肃王府，月儿你要学会精打细算，不能再没心没肺肆意挥霍了，有什么不懂的，就找靠谱的人拿主意，譬如秋嬷嬷，还有……”他深深地看了眼云姨，话到嘴边却没有说出来，顿了顿，说，“还有那上官照，值得多多来往。可惜你俩未曾在肃王府出事前定下终身大事，若是有他照顾你，我定能安心。”

    “父王你可甭念着他了。”

    察觉到棠月的语气有些腻烦，同时还带着些哭笑不得的意味，他说：“那阵子将你俩的婚事逼得太紧，是父王我的不对，只因当时急着早日将你嫁出去，让你赶紧入了夫籍跟肃王府撇清干系。除此之外，上官照着实是个佳婿，月儿你切勿置气而错失良缘。”

    “常言道，落魄见真情，患难见人心，上官照他至今音信全无，上官家在外也迫不及待地昭告天下跟肃王府划清界限，我们何必再提他。”她坦然地说，接着用胳膊肘轻轻抵了抵张克，介绍道，“有的人锦上添花，有的人就雪中送炭，他呢，就是给咱们送炭的人。”

    她清了清嗓子，郑重其事地将张克与他们曾经镇海偶遇赠授金条的渊源、以及张克如何四处奔走想方设法说情的事一一告知。不想被担心，她有所隐瞒，话里并未透露自己那段时间被扣押在了宗正司。

    闻言，肃王爷凝神望向张克，微微颔首：“那还真是缘分匪浅。”

    对于张克此人，他没什么太深的印象，只知道是国子监的教书先生，总像影子一样跟在上官照的身后，没想到，这个看似无足轻重的人在竭力相助，虽说人微言轻，可有这份心已是万分难得。

    “以张大人的才智和魄力，想要在朝中有所作为未尝不可，继续待在国子监实在屈才。肃王府虽已失势，但还是有人肯给情面的，若你有所需要，尽管开口。”他认真道。

    “王爷，张某也想过功名利禄，只是愈了解愈发觉得里头水深，张某能力低微，不敢涉险，还是在国子监安稳度日适合张某。”

    假如眼前后生是个害怕惹是生非的人，断然不会在肃王府最难的时候去沾边，这么尽心只为了知恩图报？一时间，他竟摸不清张克的想法。

    思忖片刻，他神色肃然：“既然张大人更愿意教书育人，那可否帮着好好地管教月儿。她自幼丧母，本王就她一个女儿，对她甚是纵容。这性子改不了定会惹祸上身，本王不在她身边，往后烦请张大人多多费心。”

    “好。”张克懵了，可是嘴比脑子快一步答应了下来。侧过脸来，他看向身旁有些发愣的棠月，那亮盈盈扑闪扑闪的眼眸也陡然对视了过来，他的手心没由地冒汗，“王爷放心，我会好好照顾她。”

    声音很坚定，他自己也能听见。

    “家里还有云姨看着呢，干嘛要麻烦别人。而且我如今稳重了许多，父王你放心吧，若是遇到什么人刻意刁难，我顶多嘴上抱怨抱怨，不会去闹什么幺蛾子的，我肯定安安分分地等着父王你立功归来。”

    即使棠月信誓旦旦，可肃王爷还不放心，千叮万嘱：“月儿，你被关在宗正司的时候受苦了，就算被放了出来，暗地里却还有许多眼睛盯着你。切记谨言慎行，莫要跟以前一样出言肆无忌惮。”

    在锥子般锐利的目光下，她噢了一声，颇为惶窘地说：“方才来这之前，我还跟云姨说要守口如瓶，千万别把我被扣押的事告诉父王你，没想到父王你已经知晓了。”

    这时，埋头给肃王爷整理行囊的云姨扬起嘴角，浅笑着应道：“你想不到的事还多着呢。”

    肃王爷的脸上也浮出一层笑意，只是笑得仿佛有些高深莫测。他的目光扫视着小小的刑部监牢，伸手摩挲着铁栏杆不言语。这里的狱卒夹杂各方势力，鱼龙混杂，还有太后明面上给他撑腰，有人趁机多嘴向落难的他献殷勤、说并不足为奇。

    沉默间，云姨已经利落地归置好了两三个包裹，待她准备打开那个放置在角落里紧紧封闭的樟木箱子时，肃王爷叫住了她：“不必，那里面是御赐之物，极其重要，我自己来收拾。”

    三人好奇地打量了过去，但肃王爷挪步走过去挡住了他们的视线。见状，云姨也没有固执地追问下去。

    后来，她常常为此后悔，可她心里比谁都清楚，就算让她知道了箱子里放的是何物，她也没办法改变结局。

    监牢外，掀起一波嘈杂，轮守的狱卒前来换班了。肃王爷也催他们赶紧离开，可云姨还有许多话没交待。这次前来，她带了一些瓶瓶罐罐的药膏补丸，备得匆忙，无论内服还是外用都不齐全。

    她急急地叮咛药用事宜，肃王爷却只顾摆手推辞，一不小心就将瓶瓶罐罐摔落在地。他的面色闪过一丝慌张，正了正衣冠，有意站得离她远了一些，摆出怏怏不快的样子，说：“我一切都好，往后随军也有人照看，你不必如此挂怀。”

    足下一片碎渣，棠月有些看不过去，直言道：“宗正司的人来抄没家产，连药也搜刮走了，这些天，云姨辛苦炼制才做出了这么点儿药，结果白费心血。”

    “是啊，可惜了。”肃王爷若有所思道，“神医云氏的名号响当当，凭肃王府当前的形势，可请不起你这么好的大夫了。天高海阔，云瑟，该是时候抽身离去另谋高就了。”

    上次肃王爷唤她全名，是八年前，还是七年前？她记不清了。她已经习惯了肃王爷在两人独处的时候，跟秋嬷嬷一样唤她阿云。若是有旁人在，肃王爷会唤她云娘，而不是这般生疏地唤她云瑟。

    她的脸色僵了僵，很快恢复一贯的温淑之色，像是没有听见一样，俯身挑件起了地上还没彻底损毁的瓶瓶罐罐。

    此刻棠月站了出来，帮她说话：“父王，你说这话未免太伤人了，你让云姨走，我不让，反正我已经把云姨当作一家人了，你要是赶她走，我就跟她走，还有秋嬷嬷，我们都一起走。等你从边关回来，只有空空荡荡的肃王府在等你。”

    胡搅蛮缠了一阵，肃王爷坚如磐石不为所动，他还板起了脸，高声唤来狱卒将三人赶了出去。

    “明日肃王爷便要匆匆随军远行，此番出征关乎能否重振肃王府，他忧劳气躁，出言自然莽直无心，我们听听罢了，无需较真。”不等棠月想好安慰之词，云姨先替肃王爷找了理由。

    她相信云姨不会一走了之，可心里无端地生出一种不安，说不清道不明，就是隐隐觉得有事发生。

    六月的天，变幻莫测。这一日风清日丽，可次日滚滚乌云，大雨瓢泼将那些给韩家军送行的人们堵在了家里，霹雳暴雷不时乍现，灼目霍闪间，一两匹战马受惊狂蹄，甚是狼狈。

    像是上苍提前给出了不祥之兆，韩家军奔赴边关之后，毫无所向披靡之势，坏消息一个又一个传了回来。

    不但频频战败，而且叫得上名号的将士都遭到了生擒，韩明烈也在最近的一场仗中被亲自上阵的北渊少主活捉，成了俘虏。

    与此同时，肃王爷的死讯和尸骨骤然而至。抬棺人说肃王爷是在前往边关的途中发病而亡，他本该随着韩家军同行，可舟车劳顿，途中突发恶疾，只能就地安顿休养。然而药石无医，不治而亡。

    众人不停追问是何种致命的恶疾，抬棺人却不肯直言。于是，云姨默默走到棺木边查看，掀开的第一眼，云姨就恍然明了。她摩挲着尸首外衣上毛茸茸的领子，默不作声了许久，然后将领子给硬生生拽了下来，扔在了抬棺人面前。

    猫毛如絮四散开来，她厉声道：“王爷一碰猫毛就会胸闷气短浑身起疹，平日对猫类避之不及，怎会将有猫毛的衣物穿在身上！你说话遮遮掩掩，各种隐瞒，怕是跟王爷的死脱不了干系！”

    “这分明是肃王爷自己穿上的，小的听说是御赐之物，肃王爷穿上以后就开始发病……但无论大夫怎么劝他，他也不脱……跟小的无关。”抬棺人吞吞吐吐交待道。

    “御赐之物？”云姨和棠月几乎异口同声，两人互看一眼，似是都想到了在刑部监牢里见到的樟木箱子。

    谁也没有预料到，那次会是见到肃王爷的最后一面，原来楚皇言行不一，将他调遣边关，叫他将功赎过是假，要他以死收尾才是真。

    肃王府被死亡的阴霾深深笼罩，宫里却不合时宜地送来了凤冠霞帔，以及堆积如山的钱帛奁资，圣旨命她前往北渊和亲。一种最快最简单的方式，去换取短暂的安定。