初见总是分外的美好。江怜还记得，少时候，她最喜欢看他练枪的模样，那红缨刺破长空，亦如鲜衣怒马的少年郎，恣意张扬。
练完武后，她会托小丫鬟为秦以旭送去一碗桂花藕粉糕，是她亲手酿的。那时，她还未出阁，不便面见外男，尤其他是王宫中的皇子，两人身份悬殊有别。所以，她从不署名，只说是小厨房做的。也从不敢奢求真的靠近他，同他说笑聊话。而只是远远地看着而已。
有时候，江怜会倚在门栏上，羞着脸望他吃完一整碗藕粉糕。那是独属于她的秘密，是少女情窦初开的美好。
只是，可惜。
这样幸福的时光，以后再也不会有了。
……
烛火燃尽，秦以歌已经穿好了衣衫，好整以暇地坐在床沿。
他并未注意到她情绪的变化，亦或是注意到了，也并不在意。只是像是完成了一桩任务一般，叫水沐浴完，便转身离开了。
临走前，连只言片语也没留下。
还是最后灵雁为江怜端来热水，擦拭身体时，才发现氤氲热气中，她的双眸泛红，已是泪珠涟涟。
灵雁鲜少见到主子哭泣，知道一定是发生了很严重的事才会如此。她心急如焚起来，还以为江怜是哪儿受伤了，疼出来的泪花，“娘娘，我这就去唤太医来！”
“不必了。”江怜却猛地叫住她，手指无力地垂了下来，“……让我好生歇会罢。”
灵雁心中着急，又再三确认，主子身上确是没有明显的伤口，这才稍稍安下了心：“……是。”
关了门，熄了灯，灵雁心中却更苦闷了。
原先王爷并不常来百合轩，她见江怜苦熬着，只心疼她辛苦。可如今，王爷主动来了，为何娘娘却像是更憔悴了？
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翌日一早，丫鬟端来漱具，为施悦盥洗。只见她神色阴暗，眉眼间尽是疲倦，一看便知定是昨夜没休息好的缘故。
也难怪，她彻夜想着百合轩的动静，竟是一宿没睡好。
而她这边苦苦熬着，那边王爷连个口信也不给她带，平日早膳都是同她一起用的，如今也不见了人影。
难道，王爷真就变心得这样快了？
很快，她派去听墙角的王嬷嬷就带来了好消息。
“娘娘，王爷今日是在金玉殿用的早膳，是下人伺候的，身边没人。”
得知江怜不在，施悦心中终是有所抚慰，毕竟之前秦以歌都是默允她在身旁伺候的，如今也没肯了江怜，还算记着她与他的情分。
又问道：“他昨夜不是去了百合轩吗？那江怜也没留他一起用个早膳？”
王嬷嬷笑得嘴都开了，“娘娘，王爷昨日的确去了百合轩不假。可是呀，还不到两个时辰，他很快就出来了。昨夜里，是在金玉殿过的夜。”
施悦很是诧异：“他没留宿在百合轩？”
“正是呢。”王嬷嬷满脸堆笑，见江怜并没有得宠，便大着胆子对主妃冷嘲热讽，借机向施悦献殷勤，“要想，王爷平时来如意馆看望娘娘时，可都是要彻夜留宿的。如今在百合轩却走得急急忙忙，由此可见，那位妃子在王爷心中的份量也不过如此。”
“多半是承宠少，乱了方寸，哪里得罪了王爷也不知道。不过这也怪不得她，毕竟王爷平时都是在如意馆里，她难能才见上王爷一面，摸不清王爷的喜好，也是理所应当的。”
“娘娘，你如今大可以安心了。”
经王嬷嬷这么一说，施悦的确是舒心多了。
望向铜镜，那眼下的乌青似乎都淡了些，施悦勾起嘴角，“真是不中用的东西，给了机会都抓不住。”
柔菊也应声附和道，“是娘娘与王爷情深义重，旁人没办法轻易插足的。”
施悦放下镜子，眼神流转，最终落在了门前的一个小丫鬟身上。
“秋露，”她开口叫住那小丫鬟，“你跟着我，也有半年了吧。”
秋露吓得一个激灵，连忙上前跪下行礼，“回娘娘，已有八月了。”
秋露不像柔菊，是施悦带过来的陪嫁丫鬟，她资历浅，才被指派来如意馆不久，在施悦跋扈的威风下，也是吃了不少的苦头，被规训得老老实实。
施悦很满意她对于自己的敬畏，便直接下令道：“你等会随我一起去趟百合轩。从今天起，你就留在那儿了。”
做这个决定，并不是心血来潮。
尽管秦以歌平时待她很好，可施悦总是没什么安全感。
毕竟王爷高深莫测，谁也摸不准他的脾性。
左思右想，施悦还是决定有所绸缪。她可不想毫无准备，等哪天骤然失宠了才知后悔。
隔壁百合轩的近况，她得打探清楚，知己知彼，才能安心。
秋露一下就明白了施悦的意图，这是要将她作刀子使啊。可她是如意馆过去的人，在百合轩里能有什么好日子过？到头来，只会两边都得罪个遍，里外不是人。
秋露急眼了，一下跪在地上，哭得声泪俱下，“娘娘，奴婢、奴婢粗苯，怕不能为娘娘分忧……”
“你怎么废话这样多，让你去就去。”施悦见她哭哭啼啼的就烦，“否则，你连如意馆也别想待了，索性拉到消愁楼去发卖了事。”
消愁楼便是这京城里无人不识的花酒楼。秋露吓得发了抖，只好期期艾艾地垂下头，“是……奴婢遵命……”
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就这样，施悦以除夕将近，王府中内务繁复，担心江怜人手不够为由，将秋露送进了百合轩。
应门的是灵雁，这明眼人一看便知秋露是施悦强塞来的眼线，若真的留在江怜身边，日后指不定成为一门祸患。灵雁本想替主子回绝了，可施悦却咄咄逼人，说江怜是心高气傲，看不上她挑的人，平白糟践了她的好心。
灵雁正发愁着如何应付这位难缠的主儿，江怜闻言却亲自来了，大事化小、小事化了，当着所有人的面，和颜正色地收下了秋露，才平息了一场风波。
施悦最终满意地离去了。灵雁却心有不甘，难以释怀。她明白自家主子性子淡泊，常常不争不抢。可总也不能任人欺辱，被一个侧室骑到了头上。若被旁人见了，背后指不定要怎么编排，那以后的日子可怎么熬？
然而，江怜本人却并不将此放在心上一般。她垂袖而立，淡眸之中看不出任何的情绪。
“除夕将近，多一事不如少一事，就这样吧。”
这便是一锤定了音，此事再无了商讨余地。接着，她又平静地看向秋露，“你日后就住在百合轩，稍候周嬷嬷会来给你安排活计。”
话音落下，灵雁忿忿地瞪了一眼秋露，后者自知心虚，则是嗫嚅地点头领命，“是，娘娘。”
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时间如白驹过隙，五皇子的婚期，最终定在了除夕夜前夕。
楚王大婚，气派非凡。四处张幕结彩，设宴摆席。京城所有百姓都得了赏银，官家请吃喜酒，与民同乐。
江怜随同秦以歌，也前去吃了酒，送上新婚贺礼。
临近新年，百姓走街串巷，熙熙攘攘，好不热闹。皇宫之中，车如流水马如龙，宫女太监们都为筹备除夕夜宴而忙碌采买。
这是宫中一年一度的家宴，届时所有贵族皇戚都会到场，与皇帝妃嫔共同庆贺新春佳节。
江怜本来也在为这场宫宴而做准备，为置办年货，全府上下忙得不可开交。可忙中出乱，就在这时，家中的一张帖子寄到了府上。
江怜这时才知道，原来母亲曹氏病了，还病得很重。
前些年，曹氏做刺绣熬坏了眼睛，身体就已大不如前。待江怜出嫁后，她在家中无了寄托，心中牵挂着，身子就更是每况愈下。前些日子天气转凉，她不幸染了风寒，竟从此一病不起、缠绵病榻，已有好些时日了。
江怜记挂着母亲，想着这一回，无论怎样，她都要回去看看。
可要想回娘家，就必须先去过了秦以歌这一关。
自从秦以歌上一回来百合轩看她，如今已过去了大半月。这期间，秦以歌屡屡秉公出门，已有多日夜不着家了。江怜只当他是在为除夕夜的宫宴奔走，也从没有多问。旁人都能看得出来，两人之间少了许多关心，关系就总是十分疏离。
也免不了有些婆子总在背后嚼舌根，说王爷上次移驾百合轩，还未过夜就又出来了，定是那江妃哪处惹了嫌，让王爷更厌她了。
流言蜚语一多，便也很快传到了百合轩里。
如此一来，江怜也没有把握，自己能不能求情成功了。
总归是要努力一把的。这一日，好不容易盼到丫鬟来报王爷回了金玉殿，江怜理了仪容，带上一盒香料，敛裙便去了他堂下。
见到秦以歌，看他眉宇间多了些许倦怠，好似正想歇息，却被人打扰的无奈。江怜知道他此时并不想待客，却仍厚着脸皮上前，往香炉中添了一份香品，希望他喜欢的这沉心怡神的香，也能帮她说几分情。
熏烟袅袅，潮气渐涌。
江怜望着秦以歌，终是一咬牙，小心翼翼地说了心中请求，尽可能地将姿态放低，希望他能理解她的焦心。
秦以歌安静地听完了她的诉求。
最后，双唇微启，只是淡薄地吐出三个字。
“所以呢？”
那神色冷静得有几分漠然，仿若在说：你执意要来搅我清净，就为的这么一点小事儿？
江怜的心渐渐坠了下去。
自尊被兀地刺痛，她艰涩地开口，继续道：“就快到除夕，女子归宁，也是情理之中。自回门以来，我已有近两年未回家了。加之母亲病重，我实在牵肠挂肚，还望夫君理解……”
那口吻低微到几近乞求。
秦以歌仍是一言不发，不置可否。他眼神冷若冰霜，那作壁上观的姿态，就像看她在戏台上扮丑的表演。