多年前，江太尉猜测皇帝将来要立太子为储，于是有意与其走得颇近。动辄便办诗会、设马场，然则醉翁之意不在酒，只为给自家小女制造和太子相看的机会。

    那时，他本想将最宠爱的江琼，塞进太子府中当做个妾室，以姻亲结盟。太子向来风流倜傥、纵情酒色，而江琼自然也不会拒绝这攀附权贵的机会——这本不是什么难事。

    奈何，这苗头不知怎么就传到了圣上耳中。

    当时立储之事闹得满城风雨，圣上正是忌惮之时。见江太尉有结党营私之心，更是龙颜大怒。可又碍于他位高权重，不好直接惩处，便亲自下旨要让江家与三皇子结亲，算是一种侧面的警醒。

    民间对于三皇子的风评并不好，说他不近女色，说他性情古怪、阴晴不定……什么样的流言都有。

    江太尉自知，这门姻亲并非你情我愿，江琼一旦嫁过去，少不了要受苦刁难。他这才擅自做主，将素日不甚在意的江怜顶替了出去，又让江琼改嫁了个安分守己的小官内阁学士，这事才逐渐平息。

    想不到，这便成了江琼日后记恨嫡姐的原因。

    她心结难解，自认自己才该是那个嫁入王府的人。太子早已婚娶，太子妃是皇后亲自钦点的名门之女。她当初就算攀上了太子的高枝，也顶多是个低人一等的侧室。可她的嫡姐竟如此走运，直接嫁入了三爷府中做了正妃。

    凭什么她的母亲再得宠也只配做个妾，而她却也要重蹈母亲的覆辙，她不想输给江怜，这才处处针对她，亦如何小娘不肯轻饶了曹氏夫人一般。

    这偌大的江公府之中，人人都有自己的私心。江琼因自己低嫁而嫉恨；江太尉只当此事是个烫手山芋，迫切推出一个女儿去平他朝政博弈的烂摊子……可他们之中，又有谁在乎过江怜的感受，又有谁会问一句她想不想嫁。

    灵雁至今还记得，主子得知自己要被指配给素昧平生的男人时，是多么剧烈地反抗挣扎，几度伤心欲绝。

    可那时，何小娘竟出了个卑鄙的主意，用曹氏的性命来要挟江怜就范。

    就这样，主子妥协了。

    代价是，赔进了自己的一生。

    “真是可惜。”清瑶望着疏疏窗影，不禁兀自低喃，“若姑娘嫁的是五爷，便好了。五爷谦谦君子，定不会叫姑娘如此伤心。”

    清瑶是曹氏夫人身边最亲近的丫鬟，她看着江怜长大，也了解她最深。灵雁却被这话吓了一跳，忙拉着她低声道，“这大逆不道的话，可不能乱说！”

    清瑶叹道，“我知道，所以只在这时嘟囔几句罢了。”

    灵雁从未想过，五皇子秦以旭会和娘娘有什么很深的交集，忍不了好奇便问：“为何是五爷呢？”

    清瑶叹道，“我们姑娘从小就很懂事，自知没有靠山，所以每一步都走得如履薄冰。”

    “可，在她还是情窦初开的少女时，也曾有过一位心上情郎。”

    灵雁思来想去，忍不住又问：“我只知姑娘年少时，五爷曾在家中小住过一些时日。只是，那时姑娘还未出阁，两人连面都鲜少见上一次，怎会有更深的交集呢？”

    “原本的确是不该有的。倘若——那事没有发生的话。”清瑶苦笑了一下，“也难怪你不知情。这事算是家丑，从没外扬过。也就只有当事几个人才知晓。”

    灵雁这才想起，她是主子金钗之年才被家主调来身边的，在此之前，都是清瑶贴身伺候着江怜。

    她心一惊，便脱口而问：“是什么样的事？”

    ******

    天蒙蒙亮之时，马车便已启程回京了。

    临行前，江怜流连惜别地望着清瑶，“照顾好母亲，待安顿好，我会寄些东西回来的。”

    清瑶轻轻颔首，早已是泪眼朦胧。她目送着江怜上了马车，忽然拉住她的衣袖，将一个香囊递了过去。

    “姑娘，你一定要保重。”

    话音落下，马车的帘帐落了下来。江怜坐回了车里，灯火摇曳之下，她依稀可以看见那香囊上的绣花。

    是一朵青莲荷花的纹样。

    江怜的眼尾微微泛红，终是收起了香囊，欲说还休。

    灵雁虽没看懂，这香囊有什么独到之处，可也知道这是主子中意的东西，便什么也没多问。

    既是主子珍视的，那她也该好好呵护着才对。

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    快马加鞭，待回到王府，距离宫宴还有三两天的空余，是绰绰有余了。

    其实，江怜心知肚明，雪夜难行是借口，秦以歌只是不想再陪她耗在公府罢了。

    江怜没再多说什么，只是恢复了平日的贤惠淑德，打理府中内务。

    然另一头的如意馆里，施悦倒是率先坐不住了。

    王爷去百合轩过夜倒也不说了，怎的现在还愿陪着她回娘家了？这可是前所未有过的事。

    秦以歌虽然待施悦一向宽容，可也鲜少会亲自陪同她归宁，这样的待遇，一般只有正妻才会有。

    再这样下去，待二人培养出了感情，日后江怜再产下一个嫡子，那她的地位就岌岌可危了。

    施悦忧心忡忡，叫秋露每日来汇报敌情还不够，又亲自跑去找了倾贵妃，希望姨母能替她出出主意。

    不巧，倾贵妃为宫宴之事烦心，正叫来了两位皇子问话。

    据说，前几日皇后得了块异国的翡石美玉，又遣匠人造成了如意塔，献予皇帝，哄得龙颜大悦，连续大半个月都是在重华宫住下的。

    皇帝本就偏爱皇后，由此爱屋及乌，连带着太子也视若心上至宝。可那太子荒淫无度，成日只知莺歌燕舞。圣贤书读到一半，都能逃学去酒楼厮混。然皇帝却也骄纵着，只当他是年少不懂事，风流玩世惯了，对他的疼爱半分未少。

    可怜了她的元轩，博学广识、知书达理、从不沉溺女色，虽得世人赞赏，却也要和这样一个淫靡的太子争夺王位，真是荒诞。

    而这次除夕宫宴，便是她能尽力为爱子争夺的时机。她忙于为宫宴挑选礼物，却又毫无头绪，这才叫来了兄弟二人，博思广益。

    秦以歌最先提出了一计：“金银细软，皆是俗物。天下君主之心，自然最爱江山子民，最盼国泰民安。母妃不妨投其所好，更显心诚。”

    倾贵妃经他这样一点悟，瞬是醍醐灌顶。

    “不错，老三说得有理。皇上是一国之主，见惯了奇珍异宝，我们再送，倒显得谄媚。”

    秦以旭也连连点头，感叹这点子的精妙：“皇兄的看法别具一格，确实令人眼前一亮。臣弟佩服！”

    秦以歌谦恭地一笑，拱手作揖道：“儿臣考虑不周，若能替母妃与五弟分忧，便是荣幸之至。”

    “分忧？”

    像是听见了大话一般，倾贵妃不由得失笑，“本宫最介怀的，还是东宫里住着的那位太子爷。你若能替我撂倒这座大山，我倒真要感谢你了。”

    东宫太子，一向是五皇子登基路上的最大阻碍。

    闻及此言，秦以歌未接一词。抬起作揖的双臂之下，只有眸色渐渐加深。

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    见倾贵妃的宫门闭着，施悦便知她无心顾及自己，更是灰心丧气，只好独自回到了王府。

    江怜身为高门嫡女，从小便被教管得秀外慧中，善于料理家事。甚至连她的如意馆，也被管制得井井有序，简直挑不出错处来。

    可她偏就得想些办法，一定要挑出江怜的几分错来。

    还得错得明显，错到王爷面前去。