除夕前夜。

    一品香酒楼中，四处挂灯结彩、披红挂绿。

    秦以歌只着常服，推开厢房的竹门，坐在了一素衣男子身侧。

    那人正是当今王朝的四皇子，秦以齐。

    打开食盒，里面正摆着几道精致的糕点。推至秦以齐面前，道：“这酥糕是北凉的贡品，入口即化，我想着你应该爱吃，就多带了一些。”

    秦以齐正喝着小酒，面上已有微醺之色。闻言，便随手拾了块果糕，放进唇中。

    甜美的味道蔓延舌苔，“好吃。三哥还是记挂着我。”

    秦以歌的表情柔和了些：“你我之间，就不必言谢了。”

    “是，都在这酒里了。”

    秦以齐不禁面露笑意，抬手为两人倒了一壶酒。

    觥筹交错间，秦以歌见他泪眼相执，便知他定是想起自己的亡母了。

    “又到除夕了。三哥，我知道你是怕我伤心，才带糕点来哄我。”

    秦以齐沉声而道，口中呼出白气，很快消融在了风中，“五年前的今天，我娘被人害死了。她生前只是个身份卑贱的小宫女，本就不受父皇喜爱，只因死在除夕前夜，父皇嫌晦气，便命谁也不许提起此事，更别说为她烧纸祭祀了。除夕佳节，所有人都在庆贺新年愿景，可又有谁记得，我娘她永远留在了那个寒冷的雪夜呢。”

    秦以歌仍未吭声，只是为他倒了一杯酒。

    “三哥，你说这王宫之内，是不是出身便决定了一切？”秦以齐的眸底骤然多了几分狠色，“长兄他昏庸无能，哪一点比得上五弟，比得上你我？可就因为他生来便是长皇子，生母又高居一国之后、母仪天下，这君主之位，便迟早都是他的囊中之物。”

    清风吹动窗帐，秦以歌抬起眼，打断道：“四弟，你醉了。”

    便是在提醒他谨言慎行。

    可秦以齐却沉沉地叹了口气，拂了一把额前的碎发，“醉了？或许有一点吧。人生难得醉一回，就当是追缅亡亲了，有何不可呢？”

    “三哥，我知道，这王宫里只有你愿对我好。旁人总是当我不存在，不理也不睬，就连父皇也是如此。所以，这些话，我只对你说。”

    他望向秦以歌，眸子里带着某种惺惺相惜，似是与他同病相怜一般。

    “三哥，你同我说说心里话，当初父皇将江氏许配给你，你就没有一丝一毫的不甘心？虽然皇嫂也很好，可若不是自己心仪的女子，就总还是差了些东西。若你没有被强行指婚，便也可以去娶心爱的女子了。三哥，你可也后悔过？”

    秦以歌静默良久，将杯中浓酒一饮而尽。

    “父皇将江氏许给我，只是为了点悟江太尉罢了。”

    他内心如明镜一般，清醒而自知，“平民百姓或许不懂，可他心里是最清楚不过了。他知道，纵使我也是个封王荫地的皇子，可却是五个儿子里最不得圣心的一个，也是将来最无望于皇位的那个。这婚，他结得不情不愿，我是知道的。”

    秦以齐听他这样说，不由得感同身受地心酸。纵是他们这样的人，位居高位，却仍有许多身不由己。

    “皇兄，你也不必妄自菲薄。在我的眼里，你才干出众，是不比任何人逊色的。”

    他本意是抚慰皇兄。然秦以歌只微微一笑，反问：“我何时妄自菲薄了？”

    对他而言，婚姻只是一桩生意。

    所谓爱情，只不过是诗歌词赋里用来哄女人听话的把戏。

    谁能给他带来好处，他便娶谁为妻。

    当初他娶江怜过门，倒是没有想太多。只是见父皇盛怒，便知自己一定会被波及。那么，能平息父皇的怒气，又顺便制衡太子之势，这便是他娶江怜的意义。

    起初，秦以歌的确有几分猜忌，他不素了解江怜，担心她是个桀骜不驯的性子，反而惹得棘手。

    初见江怜，便是在大婚之夜。他犹记得，那日江怜只带了八小抬嫁妆，和一个骨瘦如柴的陪嫁丫鬟，就这样坐上花轿，被接到了他府里。

    作为一品高官的嫡女，实在是有些寒酸。

    那日，他刻意宿在了如意馆。

    百合轩静了一夜，却什么也没发生。第二日，江怜穿戴整齐地来到了金玉殿，以新妇之礼为他正衣冠、戴官帽。举止谦恭有礼、温和淑静，看不出一丝破绽。

    秦以歌便大概摸清了她的底细。

    转眼过去了这么久，江怜数年如一日地静静为他打理着后院，倒是从没给他生出过事端。施悦那样跋扈，她也只是默默隐忍不发，着实给他省去了不少麻烦。

    渐渐地，秦以歌看她更顺眼了几分，待她便也多了几分耐心。

    如此这样，就很好。

    酒桌旁，秦以齐已是酩酊大醉，吐着感怀之言，“像我们这样的人，只能靠自己。我们想要的，便只有我们自己去争，去抢！”

    秦以歌见他兴致高涨，默了半晌，忽地开口一提：“消愁楼新出了个花魁，传言其千娇百媚，堪是祸国殃民。”

    秦以齐闻言，只是轻蔑一笑。

    “从古至今，何来什么女子祸国殃民？不过是昏冥之辈将己所错处推给他人罢了。”

    ******

    除夕夜宴。皇宫之中灯火辉煌、金鼓齐鸣。

    一早，秦以歌便随五弟秦以旭一同出门了。待到傍晚之时，江怜再与侧妃施悦一同入宫赴宴。

    临行前，江怜再次检查了一遍礼箱，确保无虞，这才踏实地上了马车。

    京城一片万人空巷，四处皆是欢声笑语。

    灵雁掀开窗帐，满脸期许地说：“据说，京城第一茶满楼正在办诗词灯会，头筹是一只价值连城的宝簪，好多人都去看了，真热闹呀。”

    江怜忽地想起，在她还是个稚气未脱的少女时，也喜欢在节日里出门游玩。那时，街上会有射箭投壶，还有许多民间新奇的手工玩意儿，她会玩到尽兴，待母亲来寻才恋恋不舍地回家。那是她少数不多的欢乐时光。

    后来，她嫁做人妇，便再没有了玩乐的机会，也就渐渐收起了玩心，不再提这些往事了。

    江怜的目光黯了几分，见天色已渐渐暗沉，便唤灵雁道：“让车夫快些，别误了时辰。”

    灵雁探头去说，车夫应声道好，猛地挥出马鞭。马车一个颠簸，便是加快了速度。

    恰在这时，灵雁腿上的外袄被抖得露出了一角，竟是霍开了好长的一道口子。

    坐在一旁的秋露率先发现，惊恐地叫了起来：“呀！娘娘……”

    “这，这衣袄怎么坏了？”

    马车内出门前烧了炭，热气缭绕，灵雁怕江怜出汗，这才为她将外袄脱了下来，想不到，倒弄巧成拙，衣袄烂坏，这样久都没察觉。

    “方才出门的时候还好好的，怎的会划了这样大的一个口子？”灵雁冷汗出了一身，“都是我不好，忙中出错，竟有了这个疏漏！”

    灵雁办事一向细致，是不会轻易出错的。

    江怜蹙紧眉头，抬眼看向紧张不安的秋露，心下似是想到了什么。

    但最终，她按下不表，冷静道：“还好发现得早，若是进了宫，这便是殿前失仪的大罪。灵雁，你去同施侧妃说一声，让她先入宫。我先回去换一身再来。”

    秋露就在这时又怯生生地插了一句嘴：“可是，娘娘，我们已经走了半程，此时调转，怕是来不及了呀……”

    灵雁闻言，这才反应了过来，狠狠瞪了她一眼：“娘娘今日的衣裙，一直是蓉儿收着的，只在临出门前才经了你的手。”

    秋露见矛头都指向了自己，吓得腿都软了，“我，我……临走前，是因为蓉儿说，今日的宫宴马虎不得，叫我仔细着检查过一遍，再交给娘娘。那时袄子都是完好的，我……我真是有嘴都说不清了……”

    说着，她索性噗通跪了下来，“娘娘，娘娘请恕罪啊！这不干奴婢的事啊……”

    “你——”

    偏偏她这套说辞自洽，灵雁想治她的罪都不行，又是吃了个哑巴亏。

    “灵雁，”江怜就在这时打断道，“先调头吧。”

    诚然，眼下惩罚一个丫鬟事小，若是耽误了宫宴，便是大事了。

    待宫宴开始，王公贵族都到场了，总不能叫所有人都看见她一个迟到的空位。

    ******

    可惜夜路难行，待车马匆匆赶到宫门时，已是接近戌时了。

    宫内烟火接天，眼看着宫宴是已经开始了。灵雁忙将江怜扶下了车，两人一同往永和殿的方向走去。

    一路上鲜有人烟，十分寂静。此时王宫之内的人，大都聚集在永和殿与帝王同乐，只有她踩着夜色姗姗来迟。

    途径御花园时，江怜见草丛晃动，隐约勾出两个人形的轮廓。

    灵雁见她神色有异，继而也停下了步子：“娘娘？”

    江怜心中怦怦直跳，不禁缓缓驻足，多望了一眼。

    只一眼，便让她心惊肉跳。