温阮点头，张晃面如菜色：“这，这部位如何能吃？”但想到从林娘子手中做出的吃食，就没有不和胃口的，张晃一咬牙，夹起一块肥肠，缓缓塞入嘴中。

    牙齿咬合间，先是触碰到柔韧脆嫩的皮，咀嚼再三，只尝到满口的咸香。

    尤其是在褶皱之处，藏满了酱汁，咽下之后，只觉得回味无穷，没有专属于脏器的腥臭味，亦没有想象之中的怪异味道。

    其实对于肥肠的狂热爱好者来说，肥肠内部的肥油并不要求完全剔除，吃得就是专属于肥肠的特殊香气。

    只不过温阮害怕食客接受不了，只得一步步慢慢让食客适应，所以特地叮嘱秋娘将肥肠内部的肥油剔除干净。

    清安伯世子身旁的两跟班，伸长脖子好奇地向张晃问道：“怎么样，好吃么？”

    连清安伯世子注视在瓷器上的视线都被吸引过来，被六只眼睛齐齐盯着，张晃目露真诚，先是瞟了一眼温阮，缓缓说道：“我们梁州自古有食用脏器的习惯，虽说没直接吃过这个部位，但从爆炒猪肝过渡，倒是不难接受。你们定州人吃得精细讲究，这肥肠你们怕是吃不惯，不如你们试试后腿肉和排骨？”

    两跟班目露失望，定州人的饮食习惯主打一个食不厌精脍不厌细，精细二字贯穿定州人的餐桌，更别说这两位虽然没有清安伯世子这般家世显赫，但也算是钟鸣鼎食之家的旁系，向来吃鱼肉只取鱼腹，青菜吃最细嫩的嫩芽，至于这肥肠，和他们隔着天堑一般，二人将目光转移到一旁的菜馍上。

    除去给裴叔的三张菜馍，温阮桌上四人一人一张，十张菜馍就剩下了三张。

    古有二桃杀三士，面对这三张菜馍，围坐在四方桌的四人望着彼此，面露警惕。

    从焦脆金黄的外壳一看，就知道这菜馍定然是美味。

    高个书生思索片刻说道：“我们世子向来吃不惯这种俗世间的食物，这饼看着如此普通，我们三个一人一个就将他解决了吧。”

    清安伯世子目露凉意，他虽然满口之乎者也，但不代表他是书呆子，哄傻子呢？

    他转头凉凉地看着跟班：“你可以再说一遍。”

    高个书生看着盘中的菜馍，头可断血可流，这菜馍可不能丢，他梗着脖子，将问题丢给张晃：“张兄，你如何看？”

    张晃正陶醉在肥肠之中，什么怎么看？用嘴看？别来打扰我。

    三位见他毫无反应，六目相对间，达成了默契，一人一张，待张晃回过神来，菜馍早已被消灭的干干净净，三位同窗打着饱嗝，一脸沉醉。

    “世风日下，简直是世风日下啊，同窗情谊在哪里？孔融让梨在哪里？我的菜馍在哪里？”张晃痛心疾首。

    清安伯世子指了指肚子：“在这里。”

    被这四位一闹，食味粥谱热闹的清晨便拉开了序幕。

    朝食一过，明月和大丁收拾桌椅，秋娘在后厨忙活，温阮则是坐在一旁，收下拨弄着算盘。

    虎丫一蹦一跳：“林姨，外面出告示了，讲得是金掌勺大赛的比赛方式，我娘叫我喊您去看看。”

    牌坊下的告示栏，里三层外三层围满了人，人挤人，人推人，温阮就被挤到了前面。

    抬头一看，两张告示，一张是关于金掌勺大赛的规则，果然如同她预想的一般，在上中下三坊分别设点，百姓一户一个红头签，投到心仪的店家的箱子内，最后算综合，红签最多者，为金掌勺大赛的夺魁者。

    只不过在决赛之前，二十家店铺进行一轮比试，留下五家，进行最后的比拼。

    这一轮，考得是厨子的基本功，可随意选派弟子或者是厨子本人出战。

    另一张宣纸上，则是由左向右，列着二十家食肆的名称，这二十家食肆，就是第一轮比试的对手。

    温阮本想着她没去衙门报名，这告示上应当没有她的名字，谁料，她在末尾看到赫然的四个大字“食味粥铺”。

    这没报名，怎么还会有自个的名字呢？

    身边人的细碎讨论之声传来：“听说这次参赛的食肆是知州钦点的呢，为了公平上中下三坊各自站着相同数量的席位，不知咱们安业坊出的是哪家？”

    “春光食肆么？孙掌柜的炉焙鸡属实是一绝。”

    “这不是写着呢么，食味粥铺，原来是那家店啊，天天门口排长龙的那家。”

    温阮哭笑不得，原来他们家在安业坊众人的眼中，是网红店般的存在。

    只是这知州钦点，居然还能点到食味粥铺？

    这其中想来定是有高厚的手笔，不知这人有打着什么算盘。

    也罢，是福不是祸，是祸躲不过。

    温阮拉着明月回到粥铺，明月兴奋地拽着温阮的袖子：“我们粥铺终于要走出安业坊，走出梁州，雄霸天下了么？”

    温阮弹了她一个脑瓜崩：“还雄霸天下，我瞧你是话本子看多了。”

    大丁一如既往地对温阮有莫名的自信：“掌柜的，我觉得你指定能突出重围，最后夺魁。”

    “你们别对我这么大的自信，我现在大多数的刀工活，都是由秋娘带我完成的，我怕是剁上两斤肉馅，都能双臂酸软。”倒不是温阮说丧气话，只是她这幅身子，无论如何锻炼，都一如既往娇弱，瘦弱的臂膀，如今只是勉强多了薄薄的一层肌肉。

    秋娘咬咬唇：“若是师父你不嫌弃，我可以参与第一轮的比试。”

    这倒是秋娘从来到粥铺，第一次主动提要什么，温阮目露欣慰：“那为师就靠你了。”

    秋娘羞涩一笑。

    “那上中下坊，我们都要做些什么菜式呢？这下坊之人多为贩夫走卒，中坊之中人员繁复，书生、商贾、工匠都有，上坊则是那些达官显贵所住之地。相比这三地，对应的菜式也该不同。”

    温阮点头：“我是这样想的，下坊贩夫走卒，最看重的就是餐点的价钱和分量，能不能扛住饿，所以我打算做笋丁肉酱浇头的面，笋本来对于下坊之人来说较少吃到，也算是个新奇的菜式，至于这中坊和上坊，我还是没有思路。”

    秋娘颔首，手中的帕子拧了又拧，半晌：“我本不是梁州城里的人，这梁州城的人爱吃啥我不晓得，只不过我想人总是想吃个新鲜的吧，若是在金掌勺大赛上，还是吃到的是平日里吃到的，那就太没有新意了。”

    秋娘这话算是点醒了温阮，除了菜式新，还可以是食材新啊。

    有什么是梁州人平日里不曾吃过的，她地窖里就有满满一地窖。

    前几日说是要运到庄子上，同番茄一起种植，这两日属实是抽不过来空，刚好用在这次比赛中，将土豆推广开来。

    明月意识到，她们在讨论比赛战术，门户大开，亮堂堂的阳光斜射进粥铺，青天白日，谨防别人偷听。

    她一蹦一跳，将木门合上。

    “我们的战术不会被听到了吧？”

    温阮意味深长地看了看房梁，眉头微微耸动：“你放心，有人替我们站岗。”

    明月似懂非懂，朝着温阮的视线看去：“啊，林姐姐是说那窝鸟啊。”

    房梁上的暗卫甲和暗卫乙，齐齐打了个喷嚏。

    众人说着，一道意想不到的声音，从厨房方向走来，跨过门，来到大厅。

    温阮回头一看，是段娘子。

    原本丰腴的身段，经此一磨难，彻底地消瘦下去，下巴精致流畅，腰肢处的衣袍更是显得空荡荡的，她拄着长拐，一步一喘气。

    温阮赶忙扶过段娘子，坐在长椅上。

    大丁转身往门口走去，将门栓挂上，彻底把门锁死。

    她与温阮一同接的段娘子回来，自然知道段娘子身上是带着怎样的麻烦。

    而秋娘和明月自打上次她用完朝食后离开粥铺，就再也没有见过，这短短半月，倒像是脱胎换骨了一半，一时间两人都不敢相信眼前之人是曾经意气风发的段家娘子。

    “劳烦你了。”段娘子温和地笑着。

    温阮摇头：“为何这般客气，不过段姐姐你今日有兴致来粥铺走动，郎中怎么说的，你可以下地了么？”

    “先前的郎中说是骨头断了，那位主人家给我近日换了个郎中，只说是我两根骨头裂了缝，并不是断了。我也觉得如今好了许多，所以今天特地来找你。不过我看着大门紧闭，可是遇上什么事了？”

    段娘子虽然没明说，但温阮知晓，她是怕高厚之事连累到了自己。

    温阮接过茶盏，给段娘子满上寿州黄芽：“没什么大事，金掌勺比赛名单出炉，我们食味粥铺榜上有名，我们在商量对策。”

    段娘子闻言，眉头不安地拢起：“可这金掌勺都是内定的金玉楼啊，我们该如何取胜。”

    卧床期间，段娘子并非两耳不闻窗外事，相反，每日都有暗卫将坊间小报送于她的案头，也让她卧床不起的日子不再那么枯燥。

    段娘子闻多识广，替温阮出主意：“下坊如何我不熟悉，但上坊我是知道的，他们对餐食要求极为严苛，甚至还会培养与自个口味相同的试菜嬷嬷，若是嬷嬷说不好吃，他们便不会在尝一口，整盘菜就赏给下人或者是直接丢掉。从火候到食材，从调味到摆盘，若是他们想，能挑出一百个毛病来。”

    明月惊掉了下巴，段娘子口中的上坊人的生活，远比她平日里看到的那些话本子来的夸张。

    段娘子尝了一口茶，目光亮了一瞬：“好茶。”她放下茶盏，补充道：“不过你也不必为难，这比赛比红头签的多少，中坊人多，上坊你若是不差太多，倒也没什么大问题。”

    温阮轻轻点头，抬手给段娘子续上茶水。

    段娘子停顿半晌，说道：“你知道你这隔壁的铺子么？”

    “段姐姐你是说文祥阁？”

    “当然不是，另一边挨着的这家。”

    明月思索片刻：“文祥阁在右，左边的铺子倒是一直在换主人。”

    段娘子从怀中掏出一摞地契，递到温阮手边：“给你，我让人在钱庄取了点银子，前几日盘下来了你隔壁的铺子，送给你，对了，你别担心，那狗东西不知道我有这个铺子，这是我娘生前存在的银子。”

    狗东西？明月和秋娘面面相觑，没想到高主簿还是个人面兽心的，瞧着表面知书达理，内里一肚子黑水。

    温阮皱眉：“段姐姐，你若是这般，我真的生气了，我并不是图你的银子才把你救回来。”

    段娘子脸上露出柔和的笑，她牵过温阮的手，将地契牢牢放在温阮的手掌心：“我自然是知道你并无此意，只不过，我真的不知道该怎么做才能表达出我的心意。若是我哪天去了，劳烦你照拂我家蠢儿子。”

    这话说得，如同交代遗言一般，温阮心下不安。

    但看着段娘子眼底深埋着的晦暗与绝望，温阮说不出苛责的话来，只得接过地契：“这先在我这放着，食味粥铺的营收，段姐姐拿三成的银子，你看如何？你就全当给你家桦儿攒点银子，若是有变故，也能接济。”

    明月和秋娘在一旁，温阮不愿把话说的那么明显，她含糊地说了句：“反正那人总有办法，你也知道，梁州再大也大不过他去，别想太多，安心养伤，我这金掌勺大赛还等着你给我出主意呢。算了，不说这些了，我快到晌午了，我先做点点心给大家垫垫肚子。”

    温阮在粥铺门外挂上今日休沐的牌子，一行人坐在后院的榕树下。

    从箩筐里翻出昨日买到的琼芝菜，温阮打算做个蛋烘糕和蜂蜜果冻。

    琼芝菜形似植物的根，细长，绵密，在每个节点，延伸出冗长的旁支，彼此结实地盘在一起。

    “你怕不是要做醒酒专门的果子？”

    温阮点头，这琼芝菜做出的果子晶莹剔透，其实就如同古代的果冻，来自古人的智慧，又何谈惊艳古人呢？温阮用淘米水将琼芝菜清洗干净。

    烧开水，将琼芝菜丢进锅中熬煮。

    段娘子目露怀念：“我年轻的时候，每次赏花宴吃醉了酒，我的奶娘就会给我做，用梅花打底，吃起来会有淡淡的梅花香气，想来那些日子，终究是不同了。如今尝到相同的点心，也不会再是当年的味道了，或许味道还是一样，只是我不是当年的我了。”

    温阮摇摇头：“人生的际遇谁又能轻而易举地下定论，有人年少成名，最终寂寂无名，有人大器晚成，最终身居庙堂，遇上的是福还是祸，许是过上十年再看，冥冥之中，自有安排。”

    明月笑道：“林姐姐这话，倒像是活到古稀之人嘴里能听见的话。”

    “只要用心去生活，这世间总会给我们留出一条路来，又不是赶上天灾人祸的年头，人命在天道面前无能为力。活着，等着，你且看着。”温阮将煮好的琼芝菜水倒进碗中，晾凉。

    温阮顺势在石磨上磨起了豆浆，浓白的豆浆顺着石磨边缓缓落下，流进底下接着的陶盆中。

    她切齐了山药，做了那日特地给段娘子做的豆浆山药粥，余下的豆浆在锅中反复煮沸，待表面凝结出淡黄色的豆皮，温阮用长筷从，从当中挑起，挂在一旁的棉线上。

    秋娘忍不住好奇：“师父这是在做什么？”

    “做腐竹，现在只是它最初的模样，且等等，被风吹干，做卤菜能吸饱汤汁，还能做糖水，总之很多种吃法，所以，段姐姐，你且等等，至少要将这世间的美味都尝尽，才不算白来一遭。”

    温阮心中不知道如何安慰段娘子，明月那时卧床抑郁，只是因为她以为自己得了不治之症，待身体被调理好，自然恢复了花季少女活泼开朗的模样。

    而段娘子遭这人生巨变，要是搁在温阮身上，她也不敢夸下海口，说自个一定能克服磨难，她只能想着法给段娘子做美食，试图激发起她对人世间的一点点兴趣。

    段娘子显然也是领会到了温阮的用意，她噗嗤一声笑了出来：“你当我是驴不成，在我面前吊个萝卜。”

    温阮挠挠头，她将豆浆山药粥递到段娘子面前：“哎呀，段姐姐，我哪敢把你说成驴。”

    段娘子眼底的阴霾散去不少，她舀起一口粥：“我知道你心思，你放心，我定不会做出啥事。”

    春光正好，树下围坐在一起的人也正好。

    众人，笑着，闹着，畅谈人生。

    段娘子在不经意间，用帕子压了压眼角，随后嘴角勾起，加入闲聊，柔声给温阮讲述着她曾经尝过的世间百味。

    .

    瘴气林周围树木掩映，繁盛的树木将日光挡住，偶尔洒下两束光亮，让在瘴气林中行走的人，恍然意识到已经到了白日。

    暮色西垂，林中浓雾愈发浓稠，带着潮湿山气的风迎面吹来，脚下的路逐渐变得湿滑起来，整个瘴气林极为静谧，听不到鸟鸣。

    只听得窸窸窣窣的声音偶尔从浓雾遮掩处传来，像是爬行动物的鳞片刮过枯枝枯叶的声响，听了让人背部汗毛直立。

    裴九身边跟着一队精兵，周照待在军营之中。

    反复试验了苗疆少女所给的药，每只信鸽都完好无损地飞回，裴九带着副将，身边跟着双手被紧紧束缚的苗疆少女。

    苗疆少女边走边骂骂咧咧，捡到奇丑模样的爬虫就往副将的衣领里丢，见副将赤红的一张脸，苗疆少女举起被绑的手臂，发出“嘻嘻”的笑声，尖锐刺耳，在瘴气林浓雾的映衬下，仿若是来自丛林深处一般，她挠挠头不耐地说道：“你松开我，我就不欺负你了。”

    副将忍受着来自耳边的古怪笑声，只觉得这少女行事癫狂，不似常人，倒像个疯子，他装作没听见，捻着被丢进衣领中的青虫，随手丢进路边的灌木丛中。

    待临近瘴气林深处，裴九斜睨苗疆少女一眼：“噤声，否则点了你的穴。”

    苗疆少女撇了撇嘴角：“没意思，前面又没人，都走光了，你找不到的。”

    用刀砍翻眼前的高而浓密的灌木丛，嶙峋泛红的石块被随意丢在路边，院落中静悄悄的，推开木门，只见两三具尸体横亘在院中，已然没有活人的气息。

    搜寻一圈，裴九带队趁着夜色返回军营。

    刚出瘴气林，跟在副将身后的苗疆少女发出古怪的咕哝声，副将不耐地回头：“已经出林子了，你又搞什么花样。”

    苗疆少女眼中的浓稠的绿，似在沸腾一般，而她像是被某种神秘力量，牢牢禁锢在地面上，动弹不得。

    额角暴起的青筋，用尽全力却只能轻微咧开的嘴唇，无一不在昭示着此时的她忍受着多大的痛苦。

    副将一时间顾不上男女大防，抓住她的小臂：“你怎么了，再坚持一下，到军营就有随行的郎中。”

    浓稠的绿沸腾到了极点，转化为妖异的红，顺着苗疆少女的眼角流下。

    她软塌塌地倒在原地，眼睛盯着西北方，嫣红的唇微张：“婆婆，为什么要......”

    这目光顺着西北方向，来到了落梅别苑。

    穿着一身青衣，衣着十分朴素，没有半点纹样，手中持着一把用青竹做的扇骨的无字扇。

    他正坐在高堂之上，一层薄纱屏风，将上首之人的模样遮着，影影绰绰见只见得那人极为年轻。

    清朗的少年音传来：“药人处理了么？”

    跪坐在下方的黑色兜帽下传来苍老的声音：“已经催动蛊虫处理了，请主子放心。”

    “你舍得么？毕竟带在身边养了这么久？”

    黑色兜帽重重伏地，低声回道：“为主子奉献一切，包括我的性命。”

    “孤不是在质疑你的忠心，福叔，给谷婆婆上座。”

    黑色兜帽抬起，一张五十岁左右的苍老面颊，眼角的沟壑是岁月留下的印记，满头银发，谷婆婆坐在木椅上，嘴角翘起，终于得到主子的赏识了，她眼中溢出狂热。

    竹扇不耐地扇动两下，屏风后的声音传来：“你这蛊虫治不了胃疾么？或者配药能治么？”

    谷婆婆慌忙从椅子上起身，跪坐在原本的地方：“属下无能，只擅长巫蛊与制毒之术，不善医人。若是主子需要，我可以抓郎中来。”

    “也罢，退下吧。”

    随着关门声，房间内又恢复了寂静。

    “你说他知道我做的事，还会原谅我么？”

    福叔低头，不敢应答。

    屏风后的声音像是在自言自语一般：“也对，当然是不可能得到原谅的，福叔，我已经走得太远了，如今得到了我想要的，反而觉得这一路上我放弃的那些，反而更加珍贵，我当真是自寻烦恼不是？”

    福叔闻言，头埋得更低了，整个人跪在了地上，双唇紧闭。

    “福叔，你就像锯了嘴的葫芦，当真是无趣。不过他若是不原谅我，我索性抓了那小娘子。或者那小娘子死了，他就会恢复原本冷心冷情的模样了吧。我跟你说这些干嘛，走了，记得善后。”

    跪坐在下方的侍从，见屏风后的人影消失，重重呼出一口气，他猛然发觉自己的脊背已经湿透。