红日从东方升起，金掌勺大赛如火如荼地开幕。
温阮带着秋娘一行人，来到金玉楼旁的开阔空地上，二层之上，衣着华丽，容貌庄严。
从左至右共有五名评审。
身着绞纱衣裙的妇人，泽福书院的夫子，梁州知州吴春生，谋害段娘子的高厚，面带嘲弄之色的鹰钩鼻老人。
打眼往去五个评委，三个都和她打过照面。
梁州知州是粥铺刚开，遭人闹事，在梁州衙门见过。温阮同高厚，是因为段娘子的缘故认识，至于泽福书院的老先生，倒是温阮的常客。
三尺高的红台，二十个桌案整齐摆放。
红台面前由一排衙役镇守，看热闹的百姓将红台围了个水泄不通。
来参赛的选手亦是神色各异，温阮倒是在其中见到了熟人，不是那日来粥铺下战帖拄着镶嵌东珠拐杖的老人，而是在金玉楼叫嚣的厨子。
他看到温阮的一瞬，目色沉沉，眼中晦暗不明。
温阮抬头，红台面向的街对面，最高层被裴叔包下，裴叔带着暗卫甲乙，隔着阑槛向温阮挥手。
裴叔脸上激动的模样，像是家长送孩子进考场一般，激动中惨杂着喜悦，喜悦中又掺杂着不安。
温阮绝对想不到的是，坐在高台之上的裴叔，此刻心中想得竟然是，若是温阮输了，直接将金玉楼买下就行，金掌勺的名号落在金玉楼头上，金玉楼归林娘子，这名号就会转移给林娘子。
暗卫乙不由嘴角抽抽，这还是说一不二的梁州王府总管大人么？训起他们来，不是话语似刀，刀刀见血么。
暗卫甲就当没看到裴叔拽着胡子，苦思冥想的模样。
他一脸阳光：“俺相信，掌柜的能赢。”
一声锣响，梁州知州宣布金掌勺大赛开始。
高厚站在红台中央，朗声道：“第一轮比试分为三关，第一关比试刀工，第二关比试味觉，第三关比试随机应变，现在开始，诸位面前是有一块五花肉，一根青瓜，一块豆腐。我们的比试从五花肉开始，将五花肉剁成碎末，越细碎越好，青瓜则是用蓑衣青瓜的切法，不粘连不折断，可以拉开，豆腐则是切成细条，不能碎裂，但最细者最优。”
秋娘攥紧了拳头，低头往向台下，密密麻麻的人头都注视着她。
恍惚间，她的前半生如同走马灯一般在眼前不断回放。
被父母卖给别家换来三两白面的她，懵懂无知在寒冬腊月里浆洗衣服的她，因为没有及时温酒被相公拳打脚踢的她，蜷缩着被头插草标待价而沽的她。
这样的她，真的配站在人群面前么？
这样的她，真的配被人赏识么？
这样的她，真的配被师父温柔以待么？
秋娘缓缓后撤一步，她害怕，她会输的，她本来就是一个一文不值，贱如野草一般的人啊。
后退的臂膀被止住，她抬头，看见温阮坚定的目光：“秋娘你只管去试，若是输了便输了，下回再来便是，我们都在你身后。”
大丁面无表情，明月手舞足蹈为她打气，虎丫和水儿跟着明月一起给她鼓劲。
她怕什么！
被卖掉她怕了么？没有。被拳打脚踢她怕了么？没有。
一重又一重的槛，让她麻木，但是她从未畏惧过，那时她孤身一身，如今她的身后站着支持她的人。
她抹掉眼角的泪水，恢复了几分稳重，眉眼间似又成长了一番。
“师父，我去了，你尽管放心，我能赢。”
见秋娘上台，台下传来窸窸窣窣的议论声。
“这厨娘可以么？居然还来参见比赛。”
“厨娘，不是游船上供人取乐的玩意么，不会真有人信厨娘能做出好的吃食来吧。”
“厨娘怎么了，吃你家大米了，只要做得好吃，你管是男还是女。”
“都说唯小人与女子难养也，今日一听果真，我只是说说而已，你何必这般用力反驳，这台上站着的厨娘是你家亲戚啊？”
“是不是我家亲戚与你何干？都说女子嘴碎，我瞧你这君子也不遑多让。”
台下关于厨娘的讨论，达到顶峰，一时之间民声沸腾，梁州知州向衙役示意，衙役重重敲了两下锣，众人才安静下来，全场的目光聚焦在秋娘的身上。
极度的专注，此时的秋娘仿若是进入无人之境，眼中只有手掌大小的五花肉。
她菜刀沾水，清洗擦拭后，顺着肉皮，顺畅划过，肉皮就被脱下，没有破损一点。
秋娘双手持刀，“嘚嘚——”的声响，节奏整齐。
在金玉楼的厨子还在磨刀之时，秋娘已经将肉沫剁好。
秋娘将肉沫盛在碗中，用瓷碟反手盖住碗口，防止肉沫失水变干。
蓑衣青瓜，温阮曾经向秋娘演示过，两根筷子将青瓜架在中央，正反改刀，并不切断青瓜底。
秋娘闭起双眼，师父向她演示的过程，缓缓在眼前播放。
台下的观众不解：“这厨娘闭上眼见是何故？刚才她手持双刀，我还以为她是个什么双刀流能手呢，看来是只会粗犷的切与剁，这精细的刀工，她怕是不会呀。”
“可不是么，这蓑衣青瓜是正经路子才会教的，野路子厨娘能会么？”
下一秒，秋娘熟练的动作，立马打了所有质疑者的脸，连带到后面的豆腐关卡，因为温阮先前教过秋娘如何切文思豆腐，经过长久练习的秋娘，信手拈来。
台下围观的百姓先前并未见过文思豆腐的切法，嘘声一片。
在候场席等待，一同观战的金玉楼管事变了脸色。
他走近，低声向温阮试探道：“林掌柜师从何方高人？”
温阮抬头上下打量他一番，这般彬彬有礼的作态，倒是半点不见那天笑着威胁她的模样。
她嗤笑一声，眉头挑起，连带着向来温和的杏眼都多了几分凌厉：“师从何方，管事的你不是先前打听清楚了吗？”
若金玉楼没有打听清楚，又怎么会态度不善，来粥铺里给她下战书。
天高皇帝远，连田老夫人三品诰命夫人的身份只够金玉楼忌惮，不足以让他们彻底打消报复温阮的念头。
缘何？
不过是将温阮的身份打听清楚，一个遭夫家抛弃，独自奔丧的年轻寡妇。
被温阮的反问噎住，金玉楼管事讪讪一笑，将手揣进袖笼，缩回席位。
俶尔，场上传来一阵惊呼。
众人的视线被拉回红台之上。
秋娘将切好的豆腐团放进水中。
从怀中掏出帕子按了按额角的汗水，台下的传来的议论声，并未能让她红了脸颊或是红了眼眶。
棕褐色的眼球，在日光的折射下，折射出坚定的光。
她动作松快，将漏勺中的看似不成型的豆腐团，用沸水冲淋几遍。
被淀粉勾了芡的汤水，浓稠厚重。
秋娘用勺背轻轻压在锅中央，顺时针轻轻地搅动。
“这厨娘在搅什么？难不成在锅中煮一遭还能将碎成渣的豆腐救回来不成？”
“不知道啊，看就行了，若是她不成，台上的知州大人自然会将她赶下台去。”
“哎，你说这点评的都是何人啊，除了高主簿和知州大人常见到，其他的都是没见过的脸，往年的点评席不是固定的么？”
“这你就不知道吧，左手边的妇人来头大着呢，是从宫中刚被放出来的女官。至于那鹰钩鼻，是隐世大儒，听过两山书院么？是他开的。坡足的那位就是刚开没多久的泽福书院的先生。”
“隐世大儒？这种世外高人不是不轻易现于人前的么？”
台下的议论声传进评委席的耳朵了，鹰钩鼻老人面色阴沉，用手指轻点两下。
若是在别处，他早就让家丁将这议论之人乱棍打死，只是在众目睽睽下，还要维护吴春生（知州名讳）的脸面，不可轻举妄动。
他回首对梁州知州说道：“许久没来市集之中，当真是民风开放许多，连妇人都能上台比试了。”
语气平和，但言语之中带有几分不善。
知州笑呵呵地抚弄着胡须，并不接话，不得罪人，是他的官场法则。
坐在左上首的妇人转头向张大儒望去：“您看像我这样的庸俗妇人都能登上台面，坐在这里，这世道当真是变了，张大人您说是不是？”
“你要对号入座，我亦不能阻拦你不是？”鹰钩鼻老人面色不耐，他本就对坐在右下首的位置不满，还能让一个妇人骑到他头上去？
梁州知州笑着缓和剑拔弩张的气氛：“二位莫急，这好戏才刚刚上演。”
一炷香燃尽，锣声响起，众人停手，五位评审起身，巡视。
台上接受检阅的人，面上神色各不相同，紧张到面色发白的，看似镇定实则手脚微微发颤的，皱着眉等待评价的。
路程过半，进入第二轮的五个席位如今只剩下两个。
身在秋娘前方的金玉楼厨子，在听到他通过比试之时，行礼拜谢后，转头看向后方的秋娘，眉尾高高挑起，上下扫视一眼，嘴角向下一撇，转头。
被无声嘲讽的秋娘并没有理会金玉楼厨子的挑衅，她拿起一旁的抹布，将台面收拾干净，用过的刀具被擦拭干净摆回原位。
来时桌案上如何，如今的桌案上就多了三个摆成一列的瓷碟。
随着五位评委的走近，秋娘看似稳重，左手紧紧攥起的指节暴露了此时她内心的紧张。
鹰钩鼻老人连他面上的不耐都懒得掩饰，粗略瞟一眼，就说了句：“下等，不合格。”
第一位评审这样说，秋娘的身子忍不住颤了颤。
温阮一行人在候场席上听到这话，明月气恼地攥紧帕子，温阮轻轻拍拍她的手：“相信秋娘，她会处理好的。”
果不其然，话音刚落，台上的秋娘就壮着胆子，面上带笑：“大人莫急。”她说罢，从锅中挑起一根豆腐丝，随后拔下一根头发，将二者摆在一起。
豆腐丝竟然和那根头发差不多粗细。
见到这一幕，台下爆发出欢呼。
“居然和头发丝差不多粗细，这厨娘是用来什么江湖术士的术法不成？”
“方才你不是还在嫌弃厨娘不行么？你看看。”
“那不是我没看仔细么。”
台下百姓的欢呼声议论声越大，鹰钩鼻老人的面色越难看。
他咬了下后槽牙，虽然没有带笑，但也收敛起了不耐的神色，他配合地轻拍两下手掌：“我这年纪上来了，一时间没看清，你这样我就看得清楚多了，上等，合格。”
听到这句“上等，合格”，秋娘的眼眶霎时间就红了。
在听到一连五声的“上等，合格”，秋娘更是直接激动落泪。
受到情绪感染，温阮也压了压自眼角。
梁州知州，手持名册，向众人宣读进入下一场比试的人员。
“李记食肆，福满楼，好食食肆，金玉楼，食味粥铺！三日后，三尺红台，我们再见！”
进入第二轮的比试，名称简单通俗的李记食肆来自下三坊，食味粥铺和好食食肆来自中三坊，而金玉楼和福满楼则是上三坊的老对手。
选手离场，百姓各自回家，嘴上还议论这今日比试。
走在下红台的，金玉楼的厨子双目沉沉，眉眼间尽是阴鹜，他同温阮擦肩，低声说道：“走着瞧。”
温阮并未理会他的挑衅，鼻尖传来专属膏药贴的味道，回头一看，那厨子将想要来掺扶他的金玉楼管事推到一旁，一瘸一拐地走了。
温阮疑惑，上次在金玉楼见到，还是个将菜刀抡得武武生风的厨子，怎么今日还能瘸一条腿不成？
明月见温阮神情疑惑，顺着她的目光看去，轻声解答道：“林姐姐，他上次在金玉楼闹那么一遭，上回金玉楼的老头在我们粥铺又被下了面子，听说回去给他处家法了，差点把他左腿打断。”
“不是说金玉楼是三代单传么？对独子不是溺爱得紧？怎么下这么重的手？”
明月耸耸肩：“这我就不知道，别说这种晦气人了，林姐姐快看，秋姐姐下来了！”
秋娘双目通红，嘴唇颤抖，半晌说出一句：“师父，我赢了！”
温阮拉过秋娘的手：“我就知道秋娘你一定会赢的，相信自己啊。”
听到这句，秋娘方才收敛好的情绪，再一次决堤。
温阮用帕子轻轻擦拭过她的眼角：“不哭，我们回家。”
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梁定两州交界，军营。
面容肃整，两道粗眉的中年男子站在一张白布前。
裴九同副将站在一边，周照离白布三尺远，面色同样严肃。
“你是说她为何而死，李郎中你也不知？”
李郎中两道粗眉皱起：“属下无能，这女子身上并无中毒的痕迹，从喉骨向下均未见青黑，她的脏器已经同六十岁的老妪一般衰败。她的骨龄却不超过二十岁。排除中毒和疫病，属下只能判断出这女子是暴毙而亡的。”
周照挑眉：“二十岁的年纪，内里脏器却如同六十岁的老妪？这种我只在话本子里见过，难不成她是什么返老还童的奇人？”
裴九摇头：“她虽然瞧着行事荒诞冲动，但眼中没有半点垂垂老矣的暮色之气，眼睛不会骗人。史书记载过，前代有一灭国之君，喜好食用逍遥金丹，侍从常常被当做是试药之人，他们大多亦是暴毙而亡，不知这二者有无共通之处？”
听到这话，李郎中陷入沉思：“若是试药，因药材多少带着毒性，所以试药暴毙也大多是因为中毒而亡，不过长久试药之人，即使被放出宫，活不过三十岁，药性长期聚集在体内，且相生相克，导致脾脏负累，脏器衰竭亦是有可能的，但衰竭之亡并不同这女子一般呈暴毙之像，多是呈灰败之像。”
副将闻言按捺不住，不论来者是抱着何种意图，但眼睁睁就死在他面前，而背后之人稳坐高台，轻而易举将线索掐断。这种有力不知往何处使的感觉，让他恼火至极：“我不愿这样说，但她死的模样，真像是鬼上身了一般，力气暴涨，我拉都拉不动，更别说她眼中的绿色就跟活的一样。”
李郎中听完副将的描述，思索半天说道：“若是这般，倒像是苗疆蛊术。”
闻言，周照倒吸一口凉气：“苗疆蛊术？”
李郎中点点头：“江湖中人都将苗疆蛊术认为是下蛊，实则不然，苗疆蛊术分为蛊与术，蛊就是众所周知用蛊虫操纵人类，而对于术知道的人极少，我也是从我师父年轻时游历名山大川所写下的札记中瞧见过，术相较于蛊，无需通过蛊虫作为媒介，但术的施展条件极为苛刻，其中有种术为药人术，此种术法是要从婴孩时期就培养，直到长成，就养成了活生生的人肉傀儡，这种人肉傀儡在苗疆人口中被称为药人，药人最大的特征就是眼球是浓郁到发黑的绿色。”
“难道说这少女就是药人？若她是药人，想必是耗费极大精力而制成的，如此耗费心力的产物就是为了带我们进出瘴气林？这背后之人到底是敌是友？”
裴九握紧长刀，自从听到苗疆巫蛊之术，他的眉头就没舒展过：“对我们是敌是友尚且不知，但定然是对平王是敌，从草屋中搜到了走私铁矿的清单，上面详细记录他们几日上值，各自负责的职位，更重要的是，还搜到定州知州同平王往来交易的信件。”
也不知道定州知州和平王是蠢还是聪明。
二人聪明之处在于，在私密信件上盖上私印保真的同时以留存为对方的把柄。
二人的愚蠢之处在于，如此关键的信件不经过重重把关，还能被人偷走。
副将和李郎中都是裴九的心腹，裴九并未有任何顾忌，他随手拿起沙盘上用作标记的黑白红三枚棋子。
一黑一白，隔着两指宽的距离，剑拔弩张。
修长的指尖轻点黑旗：“平王。”手指轻移点在白棋上：“我。”
“东宫之位空悬，各方终于是按捺不住，平王母妃出身大业朝文官世家，其外祖门下学子遍布朝廷，平王势大，其他皇子不得不避其锋芒，若说他唯一的缺点是少有武官支持，去岁才娶了定国公的孙女做侧妃。定国公在军中势力不小，平王更是如虎添翼。”
周照神色凝重：“可陛下正值壮年，平王如此张扬行事，陛下又怎会容忍他至此？朝中的风向从始至终都是陛下属意你继承皇位，平王自然是将你当做眼中钉肉中刺，贩卖私铁又是何故？”
一个糟糕透顶的想法浮现在众人脑海中。
副将嘴唇发白，半晌说出一句：“平王他不会这么蠢吧？”
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“蠢货！”平王身着绛紫色长袍，一盏青瓷杯径直飞向跪坐在地的人的额角之处。
跪倒在地的汉子容貌坚毅，额角的血缓缓落下，他深深拜服在地上：“王爷，与西戎结盟，无异于与虎谋皮，王爷三思。”
平王面色不耐，来回踱步：“三思？现在又如何三思，孤已经同西戎绑在一条船上了，若是东窗事发，整个平王府都脱不了干系，到时都别想活。”
愈发暴躁，他抄起桌上的茶盏，重重丢在地上。
门外的侍女，面色苍白，浑身发抖，听了这般密辛，她怕是活不过今夜。
“不就是给西戎了点铁矿吗？只有西戎强了，才能将我那好表哥，裴焕之，杀个干净不是么？我那好父皇又舍不得下手，若是那天他荣登大宝，我定然人头落地。我和他，只能活一个。借西戎之手杀了裴焕之，换来的黄金又能养私兵，一举多得。”
“王爷，万万不可啊，若是西戎强盛，下一刻铁蹄就踏过梁定两州直奔京州，大业朝怕是有倾覆之危。”
如同杜鹃啼血般，门客字字泣血跪倒在地。
平王伸手抬起他的下巴，被欲望填满的双眼猩红，平王嘴角咧起：“你说，瘴气林已破，账本和往来信件都不翼而飞，孤离万劫不复一步之遥，孤别无他法了。”
下一秒，平王如同无事发生，面容平静，他轻轻抚弄着衣角的褶皱：“传令下去，动用先前在梁州埋下的钉子，务必截杀梁州王。”
说罢，他低头看着跪坐在地的门客，抽出挂在墙上的长刀，将刀柄塞进门客的手里，扬起下巴朝门外：“去，证明给我看你的忠心。”