一行人抵达杭州治所钱塘时已近午夜，顾兰芷先去总号附近的客栈投宿，等第二日再去拜见沈宏。陆先生和赵经在此地都有私宅，便各自回家安歇。

    第二日，顾兰芷睡到日上三竿才起身，让青蚨伺候着梳妆打扮后，又让客栈准备了几道精致的菜肴，慢条斯理地吃完了才动身去沈宏府上。

    到了沈宏府上，却被管家告知沈宏正在午睡。

    “顾娘子，要不先去偏厅用些茶点。你也知道的，老爷每日中午都要在书房小憩，你怎么还在这个时候来啦？”管家是个和善的人，对顾兰芷很是熟识，说起话来也不见外。

    顾兰芷似乎早有准备，看神情并不惊讶，口中仍笑道：“许久没回来，倒把东家这个习惯忘了，我就在书房外面等等吧。”

    “天也凉了，还是去偏厅等吧。”管家看她身上的衣物似乎有些单薄。

    “无碍的，我也不是客人，就是一个小辈，倒去厅上坐着等，显得不恭敬。”

    管家见她坚持，便不再勉强，自去忙了。

    顾兰芷独自站在书房外的廊下等着。

    天空灰蒙蒙的，一阵风吹过，庭院里的银杏树又扑簌簌地落下几片叶子，顾兰芷不禁抖了一下。她今日只穿了一身湖蓝色襦裙，外面搭了件半臂，还是夏天的料子，并不保暖。

    约莫过了半个时辰，书房里隐约传出动静，守在书房外的婢女赶忙掀帘进去。

    少倾，一个婢女出来传话，说老爷请顾兰芷进去。

    一进书房，就闻到一股中药味，来不及多想，见沈宏已经穿戴齐整坐在书案后，婢女正伺候他喝汤药，顾兰芷赶紧恭恭敬敬地行了礼。她悄悄打量沈宏，看气色还好，也不知这喝的是什么药。

    沈宏皱眉喝完汤药，漱了口，又用婢女递上的热帕子敷了面，一切停当后，才看向顾兰芷。

    “听说你早就来了，怎么不让人唤醒我？大冷天儿的还在外面站着。”

    顾兰芷见他终于跟自己说话，赶紧殷勤地走进两步，笑道：“怎么敢扰了您午睡？这天儿还好，站一会儿有什么打紧的。”

    沈宏见她虽这样说，但是小脸儿煞白煞白的，想来是冻着了，语气也不由温和，“什么时节了还穿这么单薄？”不等顾兰芷答话，他冲一旁的婢女道，“给顾娘子上杯热茶。”

    顾兰芷眉开眼笑道：“从扬州走时，天气还好，没想到钱塘这边阴着天。”

    “嗯，待会儿去夫人那边，找件披风吧。”

    “是。”

    婢女端着托盘回来，顾兰芷自取了托盘上的茶盏，一阵暖意从指尖传来。

    “坐吧。”

    顾兰芷福了福，在一旁坐了，低头呷了口热茶，顿觉通体温暖。

    “扬州那边的生意还好？”沈宏突然问道。

    顾兰芷赶忙正色回道：“生意都还好，只是前几个月扬州遭了水灾，对生意多少有些影响。不过近来随着民生复苏，各项生意也回归正轨。离年终还有些日子，大家都铆足劲儿在年底之前完成既定的目标。”她顿了顿，又接着说道，“前几个月给江都县衙借了笔银子，当时江都县灾情紧急，江都县的方县令与我略有些私交，便找到我了，我也就不好拒绝。金额不算大，三万两，他原是要借五万两，但是依着咱们钱庄的规矩，五万两要经总号同意，这一来一回又得好几天，事急从权，我便建议他先借三万两应急。我想着既然已经帮了这忙，索性帮到底，便只收了一成利。原想着下回来总号，再跟您详细汇报这件事，没想到……”

    沈宏一直安静地听她汇报，中间没有打断，此时说道：“这事上午陆先生已经来禀过了。起初听说下面有人议论，我想着也不是什么大事，便也没当回事。只是后来越传越离谱，我就不好当不知道了。派陆先生去，就是要以正视听，还你个清白。”他停下呷了口茶，继续语重心长道，“你毕竟是个女子，前些年年纪小倒没什么，现在也大了……”

    “我当然知道您的爱护之心，反正我身正不怕影子斜，所作所为都经得起查。”

    “你也算是我看着长大的，人品我自然信得过。”沈宏叹口气道，“你也知道，我膝下只有睦儿一子，待我百年后，宏盛钱庄只能交到他手里。许是真的老了，近来时常想起这些，越发忧虑，以致夜不能寐。郎中给开了些安神助眠的药，也不见什么效果。”说罢又叹口气。

    说着扬州的生意，怎么又扯到少东家了？顾兰芷虽不甚明白，但仍劝慰道：“您春秋鼎盛，身体康健，想这些还早呢。况且少东家天性聪慧，跟在您身边学习，假以时日定然能够学有所成。就算真到了那一天，还有我们这些人辅佐他，何至于忧思至此。”

    “到时候你还能辅佐睦儿？”

    “当然啦！”

    沈宏大笑道：“那个时候你应该已经嫁人了，每日相夫教子，如何还能辅佐睦儿呀。”

    顾兰芷闻言一愣，旋即笑道：“才不会呢，嫁人哪有做生意有意思，我要跟着东家做一辈子生意。”

    沈宏抬起右手食指虚点点她，无奈笑道：“你这丫头，说什么傻话。女子哪能不嫁人，跟别提一辈子做生意了。”

    “怎么不能？当初也说女子不能进钱庄当学徒，现在不也干得好好的。”

    “就算你不嫁人，那个方县令能答应？”

    顾兰芷起初没听懂，怎么又扯到方沅了，稍微一想明白过来，有些不好意思，“东家您怎么也拿这个打趣我，都说了就是谣言，也不知道是谁乱说的，压根儿没影的事。”

    “好好，不说了。”沈宏见状不再打趣她，“不过呀，女子终归是要嫁人的，可有意中人呀？要是有了就告诉我，我给你做主。”

    顾兰芷有些无奈，东家今日是怎么了，一直聊这个话题，“哪有什么意中人呀，我整天一门心思就想着怎么挣钱，怎么不辜负您对我的栽培。”

    “你这丫头，都钻钱眼儿里去了。你父亲要是还在世，该怪我把你教成这样了。”

    “他感激您还来不及呢，怎么会怪您？难不成他希望我整天吃糠咽菜，还是给人为奴为婢？”

    沈宏想起故人，颇为感慨，“近来经常想起年轻时候的事情，那时候与你父亲一起游历名山大川，何其快活恣肆。”

    顾兰芷也有些感慨，由衷道：“父亲这辈子能交到您这个朋友，是他最大的幸事，也是我们的。”

    “不说这些了，人老了，就啰嗦了。”沈宏自嘲道，“对了，听说陆先生在扬州分号的时候，还与你那里的跑街逐一谈了话？”

    “对，有这事。”

    “谈了些什么，你知道吗？”

    顾兰芷略一犹豫，回道：“知道。”

    “那你怎么不问这是为什么呀？”

    “陆先生这样做，定是东家您授意的，既然他没跟我说起这事，想来不是我该知道的，所以没有问。”

    沈宏满意地点点头，“那你能想到是因为什么事吗？”

    顾兰芷看着沈宏，迟疑道：“因为刘掌柜吗？”

    沈宏深看她一眼，“你果然知道，既然知道他的那些事，为什么不告诉我？”

    “东家，那时候我刚进钱庄，本就懵懵懂懂，他那么给我们发钱，我自然以为就该是这样。后来虽然察觉这事有些奇怪，但我也不知您是否知晓这事，我一个小小的跑街，怎么敢贸然到您这里告掌柜的状。后来去了扬州分号，查看账册，才确定……那是刘掌柜的手段，但是我想那样做确实能够激起手下的干劲，提高钱庄的收益，对钱庄对您都没什么坏处，所以便没有说。”

    “既然这法子这么好，你怎么没用呢？”