计议已定，刘柳背上墨阳剑，骑上大青走了。夜里赶到南小口时，杨老爹正带着王海分拣草药，望之脊背佝偻，步履蹒跚。杨老爹见了刘柳也是一愣，道：“你小子不是在寿春救济灾民吗？怎么突然回来了？”

    刘柳道：“官府已经着手赈灾，我闲下来了，就回来看看您。这么晚了，您怎么还不休息？小心腿又要疼了。”

    杨老爹指着一堆草药道：“我把这些药草整理好，明日熬了分给乡亲。”又笑道：“你小子救灾这事办得不错。没想到你平日里滑头滑脑，大事上到还算明理。”

    刘柳心虚道：“都是您老教导有方。”又试探道：“爹，桂娘和小山都很想您，这次我回来，想接您和王海到寿春住一阵。那边流民太多，恐生疫情，有您坐镇，我们才放心。”

    杨老爹道：“你们的孝心我都知道。只是这边邻里乡亲如何能不管了？寿春自有济民堂在，有什么不放心的。”

    刘柳心知杨老爹难以劝动，咬了咬牙道：“爹，您跟我回去吧！…桂娘和小山，她们病了！许是染了时疫，我治不了，济民堂忙于救治灾民，也无暇好生诊治他们，您快和我回去看看吧！”

    杨老爹大惊：“你怎么不早说！“

    刘柳：“我怕您急坏身子。“

    杨老爹既惊又怒，一面埋怨刘柳说话吞吞吐吐，一面飞快地收拾药箱。刘柳对王海说：“你也赶快收拾，一道走。“

    王海道：“杨老爹去不就行了，我还要留下给乡亲们分药呢！“

    刘柳急道：“不行！你看杨老爹急成这个样子，今晚必要启程。我夜间驾不得车，你不去赶车怎么行！“

    王海嘲道：“废物。“

    若是平时，刘柳一定要怼回去，此时却顾不得，只提醒他道：“赶快收拾，带上绣春刀，路上恐不太平。“

    见王海也打点行装去了，刘柳偷偷来到后院，给大黄小黄添了许多吃食，又给它们解了颈绳，轻抚小黄叹道：“但愿你们这次还能幸免…“

    因大青奔行一日已然疲累，刘柳另骑了杨老爹一匹骡子拎了马灯开路，王海控着大青和另一匹骡子拉车。王海一路叨叨刘柳文不成武不就，赶车赶不得，医病医不得，简直是个长了嘴的摆设。刘柳心烦意乱，又不能缝上他的嘴，只忿忿加鞭向前，把骡车甩出几丈远。王海不依不饶，又哼唧：“有日子没见，更小心眼儿了。”

    几人走了两个多时辰，人也累，牲口也都乏了。王海叫住刘柳，道：“附近有个小驿站，咱们歇一下，也给骡子喂些料吧。”

    刘柳问：“这个时间驿站的人恐都睡着，我们进得去吗？”

    王海道：“无妨。这驿站有个小门，不熟的人不知道。我们进去不过用他些草料井水，也无需惊动他们，走时留几个钱就好。”

    刘柳点头道：“这到方便。”说着转向小路，一会儿功夫果见前方一处小驿，正门闭着，门面不大但还算整洁，显然有人时时打理。刘柳从骡子背上跳下来，道：“我们小点声儿，不要吵到人家。”王海点头，也下车拉了骡车慢走。

    几人绕行至后院，王海推开一处小门，引了骡车进去，又叫杨老爹下车接接地气，自己去院井打水。刘柳向王海问了存料房方位，拎了马灯去搬草料。这驿站虽小，草料却存了不少，几乎垛满了大半个屋子，许是料房不见光，屋子里有股湿湿的腥气。

    刘柳抽了几小捆草料，低头瞥见地上有只鞋，探头一看，似乎一人伸腿躺在地上。刘柳心说怎么睡到这里了，刚想抱了草料轻轻退出去，又莫名觉得哪里不对劲。刘柳壮起胆子，拎着马灯慢慢凑过去，只见这人一动不动。刘柳用灯凑近他头脸，只见这人喉咙被人一刀割断，伤口极深，半边身子都被血泡透了。刘柳登时魂飞魄散，回身就往外冲，边跑边喊：“王海！王海！“

    刚跑几步，耳边传来破空之声，刘柳被人一脚踢倒，马灯也砸碎了。王海自一旁喝道：“躲起来！”随后一阵兵刃相交之声。刘柳抱头滚到墙角，一边努力想看清王海打赢了没有，一边满院子搜寻杨老爹的身影。王海那边似乎站了上风，刘柳听他中气十足地喝问：“你是什么人？”对方无暇回答，似乎边战边退。

    刘柳刚想探身查看，不料后心被人猛踢一脚，刘柳一阵窒息，张口呕出一口鲜血，后领又被人死死拎住，拖行几步后掼在地上。一个络腮胡一脚踏住刘柳胸口，手中弯刀已抵在刘柳颈间。络腮胡操着生硬的汉话喊到：“住手！否则我一刀砍下这矮子的头！”

    刘柳心肺剧痛，濒临死亡的恐惧渗入每一个毛孔，感官相较平常反而变得灵敏。刘柳听见王海仍在与人缠斗，分神间似乎被敌人刺中，一声闷哼仿佛撞在刘柳肺腑，一时间酸涩无比。刘柳挤出全力喊道：“小心！不要管我！“

    络腮胡气她出声，踩在刘柳胸口的马靴狠狠碾了几下，刘柳一阵窒息，侧头又呕出一口血。络腮胡冷笑一声，道：“你们汉人死到临头还是这么假惺惺！”又用刀背拍着刘柳腮帮喝到：“快求饶！求爷爷饶你一命！”

    刘柳咬紧牙关一声不吭，络腮胡大怒，扬臂欲挥刀斩下刘柳头颅。刘柳闭目待死，但想象中的疼痛并未到来，反而络腮胡发出咯咕一声怪响。刘柳睁眼时络腮胡已被一剑贯胸，杨老爹手握墨阳剑立于络腮胡身后，沉声问道：“你怎么样？”

    刘柳以肘撑地，踉踉跄跄爬起，道：“我没事。”

    杨老爹扶刘柳靠墙站定，又挺剑去助王海。刘柳只知杨老爹医术高超，未想他剑法亦是凌厉。有杨老爹相助，王海很快解决了对手，又捂着肩膀过来查看刘柳伤势，见刘柳虽然面色灰败，但总算性命无忧，忍不住嘲道：“喂，矮子，躲起来都不会吗？”

    刘柳没好气地瞪他一眼，问道：“这是什么情况？”

    杨老爹道：“这二人应当是鞑子细作，不知为何胆敢残害我驿站守备性命。若非王海警觉，后果不堪设想。”说话间利落地为王海处理了伤口，又来探刘柳脉息。刘柳自成人后极怕脉息叫人看出不妥，从不轻易叫人探脉，更何况杨老爹是此道高手，因此慌忙避过，道：“爹，我没事。鞑子如此行事，怕是有恃无恐，难保附近没有增援。事不宜迟，我们速速回城报官吧！”

    杨老爹也忧心此一节，因此并未坚持，只是一定让刘柳进骡车休息，自己反而赶车去了。几人破晓时分方赶到寿春城外，城门已有兵士盘查往来行人，查至刘柳一行人时，王海赔笑道：“几位大哥，不知是何缘故入城盘查竟严了许多？”

    一个年轻兵士道：“你还不知道吧，鞑子兵南下了，咱们必得谨防鞑子细作混入城中。”

    王海道：“原来如此，您几位辛苦了，这一城百姓全仰赖诸位了！”刘柳听得冷汗直流，转入城中官道，杨老爹果然沉声问道：“次山，桂娘和小山真的病了吗？”

    刘柳低头道：“爹，回家再说吧。”

    几人到家时，桂娘和李勇早迎在门口，刘柳从车里钻出来，一头一脸的伤。桂娘吓了一跳，忙问：“这是怎么了？”

    刘柳怕桂娘忧心，顺口说到：“不妨事，不小心摔了一下。”

    话音未落杨老爹猛一甩鞭子，喝道：“你嘴里还有一句实话吗！太令我失望了！”

    桂娘心下了然，忙拦住杨老爹道：“爹，是我让次山无论如何一定带您回来的！您要怪就怪我吧！”

    杨老爹气得浑身发抖，说道：“我原以为你们两个长进了！出息了！知道救灾济民了！我问你！鞑子南下，你们早就得到消息了吧？！”

    刘柳两个不敢否认，杨老爹怒不可遏：“明知边城军民有性命之危，你二人不思禀报守军，竟只顾着自家人逃命！置乡亲父老于何地！刘次山！君子思诚为修身之本！你如今为达目的满口谎言，我又如何能把女儿托付于你！”

    刘柳一惊，忍不住辩解道：“爹，我等只是平头百姓，鞑子南侵，连我等也知道了，守备军如何能毫无察觉？又何需我等上报？我和桂娘只是忧心您的身体，这世道动荡，一家人能团圆才是最重要的不是吗？”

    杨老爹道：“若要一家团圆，你们回南小口岂不圆满？说到底你不过担心南小口守不住，想往南逃罢了！”

    刘柳无奈道：“爹，趋利避害岂非人之常情！守卫城池行军打仗本来就是军士之责，我等平民逃命有什么不对？”

    杨老爹大怒：“若是人人如你一般所想，我大宋何来御敌之兵？人人龟缩不前，还谈何收复失地？只怕不日就要亡国灭种了！”

    刘柳和桂娘对视一眼，心说灭种不至于，亡国是一定的，历史书上写着呢。桂娘插话道：“爹，南小口有李将军镇守，必能护得一城百姓周全。说到底您已是六旬老人，腿脚又不方便，即便留下守城，又能起得多大作用？我们知道您胸怀天下，只是这天下是天下人的天下，眼下达官贵人躲到南边去的不计其数，难道竟要我家老的老，小的小，挡在鞑子铁骑之前送死吗？”

    杨老爹看看桂娘，又看看小山，心中哀大于怒，不由叹到：“当年我追随李老将军北伐，先遣队一路打到了应天府！若非朝廷一味议和……唉！如今…如今一退再退，边城百姓饱受战乱之苦，何曾有一日安寝！”

    桂娘心中不忍，劝慰到：“爹，如今太子坐镇寿春，宋军以逸待劳，未必不能重创来犯之敌。您暂且放宽心，享几日天伦之乐吧。”

    杨老爹无可奈何，扶额长叹一声，回身嘱咐王海将驿站遇敌之事禀明寿春守军。刘柳忙给小山使眼色，小山上前端茶递水，捶背揉肩，终于哄得杨老爹脸色好了些。刘柳不敢再造次，忍着心口疼痛跑前跑后，给杨老爹安排行李饮食。杨老爹本不想理他，但见他脸色苍白，却仍堆了满脸殷勤笑意，终不忍过分苛责他。