国师府后院无人靠近的小花厅内，宫灯摇曳，烛火生花，映照得厅内人影徒生几分不可言说。外头寒风呼啸，风冷入衣裘①，厅内却是暖如三春，因为国师府用来取暖的都是最好的炭，银霜炭，与皇宫、奉天庙同。
谢友协将手放在透出红光的镂花炭盆上烘烤，一面感慨：“国师府的东西就是好哇，咱辅师府差远了。”
桓道捧着暖手杯，斜靠在罗汉床上，慵懒一笑：“就你小心眼，国师府不是咱桓家一家的，大家轮流住嘛，没几时就轮到你谢家，我得倒过头来羡慕你。”
谢友协嘿嘿一笑，却是连连摆手：“桓当家说的什么话，国师府是朝廷的，哪是咱几家的？吓煞人也，吓煞人也。”
桓道笑容不变，鼻孔里不为察觉地轻哼一声：“找三位当家来，是有事商量。”
谢友协问：“有何要紧事？”他是揣着明白装糊涂。今日朝堂上对方才给他暗送几记眼刀子，皆被他无视，晚上就送上帖子，说什么请四大当家小叙，他暗忖多半是为白天的事。
果不其然，桓道开口：“咱四大家除了顶替吴家的新兴卢家，皆有百余年的家族历史，有着浓厚的底蕴，非其他人家可比。都说能者多劳，所以历来我等为本朝呕心沥血、鞠躬尽瘁死而后已，撑起这一片天，上为陛下分忧、下守庶民安泰。要说苦，其中的辛苦旁人不知，三位最清楚，也因此，才能四海靖平至今。如今，你我年事渐高，力有不逮，哪个不盼着能早日将衣钵传承下去，自个儿好颐享天年？谢当家不想吗？王当家不想吗？闲云野鹤岂不自在？”
他端起凭几上的杯子小啜一口继续道：“非是咱们不想，是撂不下肩上的重担呐。”一番话痛心疾首，语重心长，叫在场三人动容。“陛下雄图大略，宵衣旰食，为的什么？咱们作为陛下的左膀右臂，岂敢不殚精竭虑，助陛下一臂之力？四家与陛下同舟共济、同进同退，你我同气连枝、本为一体啊！”
“值此关键之期，更该团结一致、携手与共，谢当家你说是不是？”
被点到名的谢友协露出惶惶之色：“国师此言甚是，我谢家向来以陛下与国师府马首是瞻。”
桓道不置可否地点点头：“诸位也知晓，小儿桓庄与临仙门千金李姑娘早有婚约，以后新妇进了门，少不得要给三位叔伯敬茶。”他朝谢友协一笑，“我与谢当家相识早，你当得头一杯。”
谢友协嘿嘿笑：“到那一日，谢某自当却之不恭。”
“除了此事，另有一事。”他问，“炼药一事可有进展？近来我总嗅到风雨气息，还是早些准备妥当得好。”
谢友协：“回去，我再催催。”
……
议事完毕，三人告辞，桓道遣人送他们离去后将桓庄叫来。桓庄来得急，头发散乱，脚上趿着鞋，叫桓道好一顿训骂。
骂累了才停下，喝一口茶润润嗓子道：“跟李氏的事让你早点处理好，你怎样办的？”
桓庄嘀咕：“有什么好处理？那小娘们蛮横得很，又不识礼数，娶回来也是个惹事精。”
“你成日里流连哪些好地方以为我不知晓，还嫌弃别人？不长进的东西，咱国师府的门好进？其他女人别肖想，那李氏就是头猪，你也得给我娶回来！何况人有容貌，不辱没了你，你在扭扭捏捏什么？”
见他嘴皮子捏来捏去，桓道气道：“有话直说，才说你扭捏，就给我摆出这副小儿女态势，想气死你老子我啊？”
“您让儿说，儿就说。”桓庄鼓起勇气，“我偏不明白了，咱们不是与圣上站在一起吗？早晚要跟姓李的……”
“什么姓李的！”
他改口：“临，临仙山分道扬镳，娶个碍手碍脚的回来干啥？那小娘们没点女人讨喜的模样，日后指望她乖顺、听话、伺候我，还不如做梦来得快。说到做梦，上回不知她弄什么把戏差点吓疯我，您不给我出气，还让我娶她？”
“上回你确认是她？”
桓庄嗫嚅：“不，不确认。可……”
“可不是第一回了，定然是她”还没来得及说出，被桓道喝断：“那不就得了！瞧你那没见过世面的样子。小女子顽皮就叫你吓成这样，我桓某人怎么生出你这么个孬种？”
“我……”
“闭嘴！平日纵容你太过，让你敢生出跟你老子讨价还价的心思了？这件事没商量，让你做什么你就做什么！想要她伺候你，娶进门关在后院，要打要骂要驯，还不是任你拿捏？一个小女子你都不能驯得服帖，白吃这么多年饭！实在不喜，丢在一边，你爱纳多少美娇妾都随你，怕什么？担心什么？她还能翻了天去？”桓道将手里把玩的紫砂壶丢给桓庄，“我警告你，若让谢家捷足先登，跟临仙山攀上关系，我打断你的腿，发卖了你屋里所有的娇花嫩蕊！”
桓庄意外：“谢家？他家也要掺一脚？”
桓道冷哼。
这厢，出了国师府，入了马车，谢友协敛起恭敬的、人畜无害的笑，啐一口：“呸，住进了国师府就真当自己是四大家之首，别人的顶头上峰？风水轮流转，以为好事能被你家全占了？还给老子玩这招，教训我，当我是你家不成器的儿子？”
他催促马夫加快速度，一回到谢府就着人将老大喊来。
老大谢生不知父亲为何忽然想起自己，诚惶诚恐。
“近日在做什么？天道宫的功课有没有好好完成？”
谢生立马将准备好的言辞一股脑道来。
谢友协先是满意地频频点头，而后吹胡子瞪眼：“说得头头是道，兔崽子不会是背的吧？”
谢生连忙赔笑：“哪儿能？父亲如此说可叫孩儿委屈了。”
“得，日后再找你娘好好查点。”谢友协手指轻叩桌面，“上回我给你说过的李姑娘，你有没有好好接触？”
“哪个李姑娘？”接到老子飞刀似的目光，谢生连连点头，“接触着呢，父亲交代的事，儿不敢马虎。”
“这还差不多，给我速度点，堂堂谢家公子，拿下名小女子要多久？再过不久，李姑娘就要入天道宫，你会有更多机会，机灵点，一定给我把姓桓的小子踹了，把人给我抢了。记住，我不管你用什么法子，什么上九流、下九流，别死脑筋，就要人，明白？”
谢生点头如小鸡啄米。
出了屋子，他犯了难，不期遇上二弟谢无厌，刚好一肚子苦水无处诉说，拉着人到园子里的小亭坐下，噼里啪啦道来：“你说父亲干嘛非要我去讨好别人的未婚妻？我对别人的妞不感兴趣。况且朋友妻不可欺，我没那怪异癖好，专喜欢勾搭□□。”
谢无厌安慰自家兄长：“父亲不是要你勾搭别人未婚妻，是要你勾搭临仙门千金，刚好是别人未婚妻而已。”
“她要是个丑八怪，父亲也非得让我娶她？”
谢二点头，谢大泄气。
“话说回来，听闻那李姑娘长相颇美，前两日又大出风头，为人称道，你娶她不亏。”
谢大愁眉苦脸：“就是大出风头我才不想要，哪家好女儿成日里抛头露面，在外面出风头？还没过门，就压夫君一头，成何体统？我不喜欢那一挂，我喜爱的是丰乳肥臀、前凸后翘、娇俏可人，以夫君为天的。”
“求凰楼柳娘那一挂？”
谢大眼睛贼亮：“对对对，知兄莫若弟。”
“你可别叫父亲知晓，非打断你的腿不可。那种地方的女子玩玩就罢了，咱们这样的人家，你又是长子，日后要继承家业，父亲只会同意有家世的女子进门。”
谢大垮脸：“娶什么样的女子都不能做主，人生还有何趣味？我这谢家长子当得好似幽于缧绁之徒。对了，父亲不就是想跟临仙山攀关系嘛，你替我娶了李氏女不就行了？”他为自己的聪明鼓掌。
谢二拒绝：“那可不行。”他掩唇，“如实说，我也喜欢柳娘那样的。”
“嘿嘿，同道中人。”
“所以，请兄长勉为其难。”谢二泥鳅似的滑溜跑开。