李拈花跟随地图指示，来到出关前的最后一座边陲小镇。发现这里聚集诸多要出关的人，心下大喜。而今世道不太平，来往人们更倾向于结伴而行。很快她打听到，此时节，镇上留滞了三支准备出关的队伍。

    李拈花找上这些队伍，提出加入他们。但她孤身一人，不携带货物，能给出的赀钱远不及往来贸易的商人能给的多，人家宁愿多带一名商人，也不愿带她。李拈花摸了摸乾坤袋中的金饼，放弃。当初母亲给她准备了好几块金饼没错，可就算这些年她省吃俭用，东奔西走的消耗也很大，何况，她也没省吃俭用。其间又没做过活，金饼自然越来越少，李拈花终于意识到不能再大手大脚，胡咧咧。

    她不信除了三大队伍，再没旁人。在镇子里转悠了三五日，功夫不负苦心人，真叫她打听得一支也要出关的队伍。除了规模不比三大队，以及他们的目标是前往西去途中的闻道城，没有三大队走得远外，其他都很合适。

    闻道城是几年来在关外兴起的一座新城，中原未必听得，边陲小镇说起的却不少。说是城主神勇无双，治下的闻道城和乐融融、夜不闭户。闻道城坐落在东西方之间，专靠连结双方的贸易赚钱，城中民众个个骁勇善战，却也热情好客。是以，闻道城能遗世独立在关外，成为荒漠中一颗璀璨明珠，而不惧妖物袭扰。

    领队的上下打量她：“咱们队不比三大队，可没精力将各位财主伺候得好好的，咱们队各人为自己负责。看你细手细脚，吃得了那个苦吗？”

    “你别瞧我这个样子。”李拈花忙伸手给他看，“看见了吗？茧子不薄的，吃苦算什么？”她毫不矜持地脱下鞋子，“瞧见了？走南北的一双脚，脚底都快磨平了。”

    “妹子说笑，脚底是磨不平的。”那人从板车上跳下来，给她一张纸，“行，两日后卯时正，在这里会合。这两日按照单子上的名头，把东西备齐，要穿越荒漠不是容易事，你可不要拖累大家。”

    李拈花欢喜保证：“绝不会。”

    按照领队吩咐，两日来她在小镇走大街、串小巷，南边买皮壶，东边找水井，北边买肉干。备齐东西，回到落脚的客栈，打算将桌上一堆尽数装入乾坤袋。为着走南闯北都能轻装上阵，她不知感谢乾坤袋多少回。

    不成想刚塞入一块油纸包裹的肉干，乾坤袋就鼓起来，再塞不下其他东西。

    李拈花心下一惊，倒出肉干，放在最上层、以便探手就能够着的几叠符箓与笔墨也跟着掉落，别无动静。她打开袋口，瞧进去，竟然望见了袋底，用力甩几下，毛也没甩出来一根。

    一个念头闪入脑中：她打不开乾坤袋了。

    良久，她才接受了自己无法再打开乾坤袋的事实，不禁茫然。几番思忖只得一个猜测：乾坤袋是要灵力打开的，先前自己看似灵力枯竭，其实恐怕仍留存些许，哪怕微乎其微，乾坤袋也能感应到。这便合了，在问仙门看到母亲炼制的铜灯有反应，师祖所说一番话。

    还来不及沮丧，很快，她意识到另一更可怕的事实：既然乾坤袋无法打开，不就意味着她脉络中那点微乎其微的灵力都消散了吗？

    合着，她天南地北挣扎个三四年，到头来越挣扎越糟糕？

    李拈花丢下乾坤袋，在凳子上呆坐片刻，欲哭无泪地咬了咬嘴唇，去楼下管坐柜的讨要一块绢布上来将东西打拴了。眼下最要紧的是西去，由不得她丧气。好在，该办的都办了，该交的钱也交了，腰包里尚有些钱，不至叫她措手不及。末了，她仍旧将乾坤袋塞入怀中，贴身藏着，万一哪天又能打开了呢？就是不能，也是母亲留给她的念想。

    除了乾坤袋，另生了件叫人晦闷的事。

    她以为跟队诸事都说得明明白白，料不得有人为此吵上门，在客栈闹了半日。那是名两鬓花白的老人家，皮肤晒得黝黑，精瘦，手脚倒也利索，就是不好好做人，为老不尊。见着她像被刨了祖坟似的，指着她的鼻子破口大骂，什么污言秽语都骂将出来，直叫唾沫横飞。

    起先，李拈花不打算理他。听着就是为了队伍带她，把他给挤了的事，一来算不得大事，二来又不是她叫挤的。这事若不是对方来骂，她还不知道，所以没道理惯着他。只是道上走了不止一两年，她懂得在外少惹是非的道理，心想由得他骂两句也便罢了。无奈对方不识好歹，蹬鼻子上脸，约莫瞅她一个女孩子，又是孤身在外，越骂越不像样，连带她的母亲也骂上了，招来一群不明真相的，指指点点。

    李拈花火上眉梢，回身往客栈后院寻来竹枝扎成的大扫帚，二话不说，对着老头照脸就打。那老头是个花架子，见她还手，哭闹起来：“泼妇欺负老人家，大家伙快来评评理！”

    李拈花大骂：“行，把人都叫来，看看你这为老不尊的东西！你受了委屈，谁叫你受的，找谁去啊，是我吗？紧着我一个女孩子不三不四地骂，以为我好欺负？来啊，都评评理，是我对不住你，还是你柿子拣软的捏？”

    有自以为好心、自以为公正的嘴贱：“不论怎样，你一个晚辈，也不能对长辈不敬。”

    那老头顺竿子爬，撒泼打滚：“就是，好歹我年长你，你这种人是要跪祠堂、挨板子的！着你一个小丫头打，我的老脸也丢尽。我，我不活了！”

    李拈花一听，火冒三丈，却把大扫帚一丢，往地上一坐，也捶足顿胸哭起来：“爹啊娘啊，怎叫你们就狠心丢下我一个，孤苦无依，风雨飘摇里活得如履薄冰。就这还不成，我招谁惹谁，犯了什么天杀的大罪，要叫人打上门来，辱骂了祖宗十八代也不得回嘴，回嘴就是大不敬！可怜我一根随水飘零的枯草根，还挣扎什么呀，活什么呀！”她一下跳起，抓起老头的衣襟，“走，镇外就有条河，你不活了，我也不活了，咱们都别活了，这就去投河！”

    她扯着老头往镇外走，旁人来劝也不撒手，老头见她来真的，白了脸色，挣开她的手，骂骂咧咧跑了。

    须臾看热闹的人散去，李拈花坐在镇口的老树下，任由干燥的风吹乱发丝，红了眼眶。过去的她，哪里能想到有一日，自己也会变成这副撒泼耍赖的模样？什么修仙世家、什么掌门千金，早散如云烟。

    矜持、端庄、礼数、秀雅，在活下去面前，都是屁。

    这一支插曲过后，到了约定的日子，李拈花在柜台前了了账，背上包裹到约好的地点。天还未亮，人倒是很快齐全了。个个大包小包，看起来像是把家当都带上了，只李拈花带得最少。五只骆驼都用来驮包袱，没得骑。所以，他们都是徒步启程。

    路上闲聊，李拈花得知，他们皆是迁徙去闻道城，不打算回转的，怪不得带了许多包袱。

    “你不晓得，关里乱得很，以后会越来越乱的，但闻道城不一样。”同行的女子紧了紧毛毡帽告诉她，“闻道城是世外桃源，去过的人都不想回来。东西往来的商户大多会选择在闻道城歇脚、补给。听他们说，闻道城城门上镶嵌着黄金，路边布满鲜花，街上走着的人，穿的都是绫罗绸缎，戴的都是金银珠宝，家家有垂珠挂彩的马车，户户吃的珍馔佳肴。”

    “听说闻道城里别说妖怪，连小偷都没有。”

    李拈花好奇问：“怎么妖怪对那里尤其给面子？”

    那人被冒犯到一般白她一眼：“那是你不懂，闻道城是有神仙眷顾的，妖怪不敢到那里去放肆。听说，闻道城城门的耸天玉柱威势赫赫、辟鬼驱邪，妖邪没胆靠近，哪个不信，城头上的辟邪箭等着它们。”

    为了让闲谈能够继续下去，李拈花露出向往的神情：“我相信那一定是世上最美好的地方。”

    对方眼睛发亮：“是的，它就是。它是神对世人的怜悯与恩赐！你听我说，闻道城的鸟儿会唱歌，闻道城的花比其他地方都要鲜妍。闻道城的水是甘美的，就连空气闻起来都是香甜的。再没有比那里更好的地方，它就是我未来的家园，我命中的家园。不管你来自哪里，去了闻道城，咱们都是兄弟姐妹。”她伸手。

    李拈花握了握：“我暂时还去不得，我要去另一个地方。”

    对方仿佛听了不可思议的话，惊讶：“你竟然不是去闻道城的？”

    见对方要变脸，她赶忙道：“回程去，到时，咱们城里再会。”

    对方笑起来：“这就是了，到时或者我都可以替你介绍活计。我听说，闻道城里就是浣衣，也能比外头官老爷们过得好。”

    “是吗？”李拈花不置可否。

    过了虞泉南边在山里开凿出来的还灵关，一行人紧赶慢赶，走出三四十里，天黑寻了个避风的地儿扎上帐篷。简略吃过，领队吩咐：“晚上好点睡，别乱跑，明日要比今儿走得远。哪个落队，老子就把他扔在这鸟不拉屎的地方。听懂了？”诸人点头，领队大手一挥，“听懂了，就滚回你们的帐子去，别叫老子看见你们半夜游荡！”