走出沙漠的时候，李拈花嘴里还嚼着梭梭的根茎。望见山峦般起伏的屋宇，她解下腰间装瘤胃水的牛皮袋，朝心心念念代表了生机的人烟，发足狂奔。

    这是一座与离开时的小镇有几分相似的小镇，她几乎是冲入镇中央最大的巷道，想象待会儿遇见活人，她要说什么。在漫天黄沙中徘徊时，关于离开沙漠后情境的想象支撑着她。那时脑中一遍遍闪现同一个画面：只要走出沙漠，她一定要抓住第一个遇见的人，不管男女老少，都要给对方一个大大的拥抱，告诉对方，自己活着回来了！

    出乎意料，她在街巷中走了许久，没有与出发小镇同样的喧闹，相反，街上几乎不见行人，道边屋宇皆是门扉紧闭。墙角散落着没有收回去的杂物，个别人家门前柱子上拴着骡子、驴子。此处不是空镇，只是分外萧条。

    走了许久，仍不见人烟，只有踩到落叶的咯吱声，她打算随便找一家碰碰运气。来到一扇木门前，不等她敲门，门自个儿从里面开了。眨眼，相邻的几户人家不约而同都开了门。李拈花正兀自怪异，就见开门的人家都牵着蹒跚小儿出来，好似没看见她，从她身边径自越过，朝一个方向赶去。个个面色肃然，悲痛混杂希冀，没有人出声。此等情景太过诡异，李拈花跟随在他们身后。

    小镇另一边，背着阳光，几人出现在街道尽头，阳光将他们的身影在身前拉得很长。先走到他们跟前的人，二话不说拉着小儿跪下，无比虔诚地磕头，仿佛对方是他们最后的救赎。

    “吾主听到了你们的祈祷，了解到你们的苦难，特遣我等前来相助。”

    “感谢真神大人，没有放弃我们这些粗鄙的愚民，感谢各位使者远道而来，小人们将一生为你们赞颂。”

    李拈花看到这些人身着圣洁的白袍，胸前挂着特殊图纹的银链。为首一名老者，须发皆白，面容慈祥又庄严、庄严又可亲。身后各跟两名男子，两名女子，皆是一色白袍，仿若天降，纤尘不染。

    为首老者扶起跪拜在最前头的镇民：“解救你们的苦难，乃吾主所愿。”

    镇民将牵着的小儿推上前：“使者大人请将无辜的孩子，从苦难中、从这个地狱中解救出去。小人们甘愿留在这地狱，为吾主日夜祈福。”

    老者示意，身后的人上前来牵住小儿，交给镇民一只银牌：“请放心，二十年后定叫孩子们归来与他们的家人团聚。”他朝镇民颔首，“吾主保佑你们，等下车队就会到。”

    如此，白袍人从跪拜的民众中，选择四名小儿牵走，分别交给小儿父母或爷奶一枚银牌或青铜牌、黄铜牌。孩子被牵走的人，则是握着牌子又哭又笑，剩下的人则是失望夹杂庆幸，十分矛盾，十二分诡异。

    之后，李拈花弄清怎么回事，她敲响一户人家门扉，老者延她入屋。言谈间得知，老人儿女都搬离此处，举家逃往更大的城池。而他因为身体不便长途跋涉，也不想离开生长了一辈子的地方，所以独自留下。

    老人给她倒一碗热水：“咱们这辈人都讲究个落叶归根，哪有临了往外逃的道理。俗话说：金窝银窝不如自家的狗窝。别处再好，终归不如自家，老头子烂也要烂在这里。倒是小姑娘，你怎么独自跑到这边远的地方来？”

    李拈花以“过来寻点东西”一语带过，聊起方才所见，她问：“那些白袍是什么人？”

    老人告诉她，白袍人来自南方。因为多地粮食歉收，尤其紫极城附近，所以官署增加了对粮食的征收，优先运往紫极城，以解京师困顿。几番轮转，各处口粮开始变得紧张。“倘只是自己少吃点也便罢了，大家伙腰带勒紧点，日子也还是能过。怕就是隔三差五的要交粮，还是按人头交。好比我这种光杆，交一份就成，换成三五口之家，就得多交好几份，这可不是小数目。”老人摇摇头，“大家伙头上都烧着一把火。这时候，白袍人来了，他们自称是神使，说他们的神不同于奉天庙那群只受香火不办事的，他们的神听到了咱们叫苦，所以派他们前来。”

    “来解决大家伙的难题？”李拈花好奇还有这么“好心”的“神”。

    老人沉默片刻：“你要说解决吧，也算解决了一二分，就是……”他说，白袍人的解决办法是带走他们的小儿：三岁以下小儿可换得六石粮食兼绢帛数十匹，并可凭银牌在接下来三年中陆续获得粮食；六岁以下小儿可换得三石粮食兼绢帛十数匹；八岁以下小儿可换得一石粮食兼绢帛数匹。后两者也都可凭青铜与黄铜牌在之后三年中获取不同份额的粮食。“好处是不但可以获得粮食绢帛，还因为家中人口减少，可以少交一份口粮。一反一正，不由得人不心动。”

    “拿孩子换，真的有人会做吗？”刚问出口，李拈花就后悔。哪里用得着问，方才不已见识过？“可把自己的骨肉，交给陌生人，也太……”

    老人却是云淡风轻：“小姑娘没闹过饥荒吧？□□的年份饿殍遍野，眼下好多了。只求老天开眼，早点度过这个难关。再说，孩子们跟着白袍人走，也是多一份活的机会。听闻，白袍人都是从南方来，开着专门救济老幼的慈心堂，心好，又不缺这点粮帛。你疑惑得也没错，哪个舍得自己的骨肉？所以大多数都观望着呢，不过已经有一起去了的小娃娃，叫人传书回来，说日子倒是比家里好过，叫他们的爹娘省下心来，不需得为他们操心。”

    “所以大家都准备这么干？”

    老人给她一个“你这孩子好不省事”的眼神：“家中有余粮的哪需得这么干？不过，就是想叫人家带上自个儿的娃，也不定能够。你瞧见了？他们来一回才带四个孩子走。凭啥选的，咱也不省得。”

    听完许久，李拈花依旧咋舌。只是人家的事，没得她多嘴的地方。

    之后，她向老人打听哪里可以讨买驴子，尽管老人家门口的柱子上就拴着一只骡子，但骡子比驴子贵多了。向是以前，她才不考虑钱的问题，单挑着好使的买，大手花钱也不管。先前买了骡子，到地再卖了，能赚些自然好，便是亏些，她也不甚在意。而今摸着瘪瘪的腰包，怎能再由着性子乱来？

    听闻她要前往临仙城，老人大手一挥，豪爽道：“买什么驴子？门口那头，你牵走就是。我瞧小姑娘有缘，你只身在外，你父母得多担心？快快牵上回家去。”

    “那怎么成？”李拈花连忙掏腰包，“要不，您说个价，我好歹给点饼子钱。”她摸出几块碎银。

    老人不要：“牵走得了，莫得这许多话。我直说，你这几个钱，也不够得买我这骡子。镇子的光景你也瞧见了，走的人只会越来越多，小老儿我是就烂在这里了，用不着它。”老人坐回去，像是被抽走气力，怔望着门槛，“走了好，都走了吧，留我们这些老鳖三，跟这片土地同生共死。只一样，骡子小老儿送你，不要钱，但你得给小老儿带封家书到临仙城，小老儿的孩子也说要去那里。”

    终了，李拈花凭他口述，替他写了家书，折好放入腰包。告辞时，牵上骡子，拍拍腰包：“丈丈安心，家书定然给您带到。就是骡子，到时，我也一并还了丈丈的孩儿。”

    骑着骡子，背着干粮，哼几支干巴巴的歌，遍看寒来暑往山野换了颜色，良田荒疏陇陌失了笑语。林间兽妖欢，径上行人忙。这日跟随迁居的人们进入临仙城，望着熟悉的高耸的城墙，与城墙上历经风雨斑驳了的城门，李拈花心中涌起过去从未有过的，回家的喜悦。

    临仙城还是那个临仙城，只是比起十室七空的边陲小镇繁华热闹得多。城里城外挤满了人，就是比起过去的它自己也更喧嚣。

    进城算不得困难，只两样：一凭衣着分为两队，衣着光鲜一些的走东道门，登记入城，衣着暗淡些的走西道门；二入城的都要经过“探妖铃”检验。

    李拈花的打算，并不是回到临仙城就不再寻了。二哥尚未找到，还是要找的，再者若“仙人留步”没有效用，她也得继续换法子。只是答应了老人家传家书不说，腰包里实在没剩几个钱，她不能再像过去毫无顾忌地天南地北说走就走，她得省着点，最好能找份活计带在手上，免得真有一日喝西北风。

    若是去其他地方，自然不如回临仙城。临仙城去临仙山不远，乏了的时候，还可以回去看看，便只能看见漫漫无际的白雪，她心头也能多份支撑的力量。此外，临仙城周遭灵气盛大，妖魔不敢轻易来扰，寻常人都知道往这里跑，她又怎会弃此处而就其他？