康熙三十一年春，紫禁城，永寿宫
明月高悬，夜阑人静。
正殿西暖阁内，月光透过窗子洒下一地清晖，黄花梨落地炕罩帷幔垂下，里外遮掩得严严实实。棠樱窝在柔软的锦被里，却睡的不安稳，皱着眉头蜷缩成一团。
昏昏沉沉，似梦非梦。一个女人决绝地撞上柱子，顷刻间血流如注，血淌的到处都是，女人的身子渐渐冰凉，只有没闭合的双眼一直看着她，似乎有话要说……
“额娘……”
“额娘……”
棠樱一声声凄厉地尖叫哭喊。帷幔被撩开，隐隐烛光摇曳，棠樱似有所觉，喘息急促地睁开眼，只瞧见贵妃钮祜禄氏穿着寝衣披散着头发坐在床边，一脸关切，棠樱一头扎进她怀里啜泣不止。
棠樱不过五岁，却是个顶顶漂亮的孩子，此刻哭的脸通红，上气不接下气，泪水混着汗水糊了一脸，贵妃也是为人母的，不由动了恻隐之心，紧紧环抱着她，柔声抚慰：“可是魇着了？”
棠樱哽咽着点头，“梦见…高额娘了，她……她头上有个大窟窿，流了好多好多血，太可怕了。”说着又往贵妃怀里缩了缩。
“你梦见的可是简王府前些日子没了的侧福晋？”贵妃拿帕子给她擦了擦眼泪，又伸手探到被子里一摸，棠樱出了一身汗，寢衣都溻湿了，“本宫听说你虽不是她生的，却是她一手带大的，对你疼爱有加，想来即便做了鬼也是不会害你的，大约是为母的慈心，放心不下，今晚你且换身衣裳，清清爽爽睡一觉，赶明儿去宝华殿多烧几卷往生的经文，你也要诚心祷祝，好叫她安心的去，不要流连牵挂。”
贵妃安抚了她这才示意宫人过来服侍，四五个小宫女拥上来七手八脚的一阵忙活，倒是乱中有序，各司其职，洗脸换衣裳换被褥一气呵成。
屋里点着安神香，棠樱打了个小小的哈欠，眼睛很快睁不开了，贵妃直等她睡着才由宫女扶回寝殿，本就浅眠，折腾一遭这一宿大抵是不用睡了。
大宫女采蘋是贵妃的陪嫁，打小一起经历了风风雨雨，情分自然不同，瞅着贵妃一脸倦色又心疼又有些忿忿不平，“就算那丫头是简王府养大，又有皇上的口谕，也不过是个不知名姓的野丫头，也值当娘娘这般事必躬亲，予取予求的。”
“采蘋‘姑姑’越发出息了，如今都做起本宫的主了。”贵妃揉了揉额角，瞥了她一眼，“你也说了是皇上送来的，自然金贵些。”
“是奴婢僭越了。”采蘋低头受了教训。
贵妃也没再计较，而是问着她：“简王府的那个侧福晋到底是怎么没的？”
采蘋一愣，“听说是急病。”
联想棠樱刚才的样子，贵妃摇了摇头，“不像，恐怕有些内情。”
采蘋默默记下，随即不动声色地交代下去，第二日一早已弄清原委，边服侍贵妃梳妆，边一五一十的讲了，“那侧福晋果然不是病亡，是自戕呢，他们府上的太福晋向来瞧不上她，略微寻了短处，可劲的作贱，这一回也是一样，听说为了件极小的事儿，就动了足刑，还叫许多人围观，侧福晋不堪受辱，一头撞了柱子，血溅当场。”
早猜度有故事，没想到竟是这般惨烈的，贵妃倒有些感佩这女子的刚毅，“好歹也是亲王的侧福晋，有头有脸的，竟被欺凌逼迫至此，这是把简亲王的脸面踩在脚下碾呢。”
“可不是，简亲王也不管什么家丑不可外扬了，孤身抱了小格格进宫，只求皇上做主，皇上命人把小格格送了来，倒是留了简亲王在乾清宫盘桓至今。”
“奴婢还听说昨儿皇上去宁寿宫给太后请安，正好撞见太福晋也在，当着太后的面也是没给什么好脸色，只说老王爷去的早，统共留下四个儿子，如今就剩这一个了，要太福晋惜福，太福晋当时就白了脸。依奴婢看那太福晋仗着自己是太后的长姐，这些年造的孽还少嘛，哪一回不是胡混过去，不了了之的，皇上何曾说过半句，这回已是不易，简亲王倒还有些不依不饶，可是孝字大过天，再不甘心又能怎么样。”
正说着，外面一阵脚步响，小宫女隔着帘子通禀，“主子，小格格求见。”
贵妃忍不住笑了，“请。”
小宫女一左一右挑了帘子，棠樱擎着一枝海棠款款走了进来，有模有样的福了一福，奶声奶气的说：“棠樱给娘娘请安。这海棠开的正好，给娘娘插瓶。”
棠樱一身的桃粉色旗装，缀着莹白珍珠扣，很是别致。贵妃不由打趣她：“好个俊丫头，本宫只当是海棠花成了精呢。”眼瞅着她拿着花枝颤颤巍巍的，又出言提醒，“仔细伤了眼睛。”
门口的小宫女连忙接过那枝海棠插到了花瓶里，棠樱乐呵呵地凑到贵妃跟前，手拉着手的撒娇，“外面那海棠开的可好了，今儿不冷不热，娘娘何不出去走走。”
这般尊卑不分的胡乱拉扯，简直惊掉了采蘋的下巴，急的她就要上前扯开那没规矩的丫头，贵妃一瞪眼，才生生止住了。
贵妃搂着棠樱，宠溺的刮了下她的鼻尖，“总要本宫用了膳才有力气跟你玩儿。”无意瞧见她的头发梳的十分精巧齐整，几个小辫子反复盘绕竟似花苞，更难得的是贵妃掰着棠樱的脑袋左瞧右瞧，也没看明白该如何拆解，“这头发是谁给你梳的？倒是个会打扮的。”
棠樱回答的十分干脆，“是杏儿姐姐。”
“谁是杏儿啊？”
杏儿自小选入宫就被分在永寿宫，两三年了还只是外间杂役，伺候这一宫花木，始终到不了贵妃跟前，方才不过是在海棠花下给小格格梳了一回头发，突然被传召也是唬了一跳，对着井水照了照，通身还算齐整，这才低眉顺眼的进了内室，进屋就跪了下来，“奴才杏儿给贵妃娘娘请安。”
贵妃瞧了瞧她，身量娇小，相貌却是一等一的好，柳眉杏眼，唇红齿白，浑身透着股机灵劲儿，声音也是婉转动听，暗忖竟不知永寿宫何时藏了这样的美人，不由多问两句，“多大了？来永寿宫多久了？竟从未见过你。“
“奴婢虚岁十六，自康熙二十八年入宫就在永寿宫伺候了。”
贵妃听了这话，沉吟了一会儿道：“你姓什么？听口音似乎不是北地人。”
杏儿匍伏在地，小心翼翼地回答：“回娘娘的话，奴婢姓王，苏州人，本是汉军旗包衣。”
贵妃一向喜欢聪明灵秀的女孩子又知人善任，既叫自己瞧见断没有埋没的道理，揽着棠樱逗弄，指了指杏儿，笑道：“你若中意她，就把她给你使，如何？”
杏儿好不容易得了这出头露脸的机会，生怕棠樱不要她，迫不及待地叩头，“谢娘娘提拔，奴婢不止会梳辫子，还会踢毽子、丢沙包、翻花绳、抖空竹呢。”
棠樱一听登时向前走了一步，兴冲冲地问：“那你会欻嘎拉哈吗？”
杏儿神色一滞，踢毽子、丢沙包、翻花绳本是闺阁中的游戏，小时候常玩的，大了捡拾起来也容易，可这嘎拉哈却是北地，尤其盛行于满人女孩之间，她长于江南，只是入宫后才见小宫女们玩过，也未曾多加留心，可眼下机不可失，只能硬着头皮应承下来，“奴才都会，只是有的玩得不精。”
棠樱满意的点点头。
贵妃扫了一眼跪着的杏儿，“别叫什么桃儿杏儿的了，怪俗的，以后你叫若芙吧，伺候小格格务必尽心尽力。”
“谢娘娘赐名！奴才谨遵教诲。”若芙磕了个头，喜不自胜，她总算是在永寿宫熬出了一点名堂。