畅春园，春晖堂
仁宪皇太后博尔济吉特氏出嫁时才十三岁，正是花儿一般的年纪，可惜未遇到惜花人，入宫便开始守活寡，二十一岁就成了真寡妇，如今不过五十一岁，已守寡三十年了。
同病相怜的还有亲妹妹淑惠太妃，彼此相依相伴，休戚与共。虽说二人的长姐简王太福晋一样也年纪轻轻守的寡，可简王太福晋胜在嫁的早，正是科尔沁意气风发之时，很是作威作福，神气活现了一阵子，如今风采依旧不减当年。
姐妹三人凑在一处说话，透着十足的随意。
这些蒙古女人在京城生活了大半辈子，日常最爱喝的仍是蒙古奶茶，太后身边的哈达嬷嬷是个中高手，这里的奶茶又远比别处更醇厚。
简王太福晋一边喝着奶茶，一边吃着炒米，连连夸赞，“还是太后这里的吃食地道。”
太后自己吃不下，看着姐姐吃的香甜一样高兴，“你喜欢吃就多吃些。”
“这味道和家里的一样，倒让我想起从前在家的好处。”简王太福晋笑得有些刻意，“年纪大了，反而越来越想家了，也不知是什么缘故，先前家里来信，只说侄孙侄孙女个顶个的出息，实在叫人欢喜。”
淑惠太妃向来喜怒随心，又一贯的看不上长姐的为人，可笑她搁这还演上了，简直是嘴里嚼臭虫，就没憋好屁，当即冷哼一声，直接掀了她的老底，“大姐什么时候这般有情有义了？何必呢，有什么话直说就是，没得绕来绕去，绕得人晕头转向。”
简王太福晋拿淑惠太妃也是无可奈何，难得吃瘪一回，翻了个白眼，忍气吞声说道：“我也是好心，想着太子今年都十八了，太子妃还没有着落，何不……”
“你快打住吧，这心思趁早断喽，想都别想了。”太后一听这话当即打断，难得话多了起来，“科尔沁不比太皇太后在的时候了，娶公主娶宗女容易，想要嫁女却难。太子的事自有皇帝做主，咱们都是土埋半截的人了，何必去触霉头。”
“这宫里面上看着光鲜，内里却是苦得慌，我们当初是身不由已，小辈的又何必自讨苦吃，也受不住。”
“我也是惦记着家族荣耀。”简王太福晋由自不死心的嘟囔。
“家族荣耀？”淑惠太妃仿佛听到一个大笑话，“若非为了这劳什子荣耀姐姐和我也进不来这笼子，这些年家里已经得了一个世袭多罗贝勒、一个世袭镇国公、一个辅国公，三个爵位了，难道都是平白得的？还不是看在姐姐面子上，还要怎的？”
说得简王太福晋讪讪的，“这怎么夹枪带棒冲着我就来了，我也不过闲磕牙说一说。”
淑惠太妃快人快语，“姐姐行事总不能叫人敬服，成日里浑搅搅，大家都不得安生。”
“我……”
“散了吧，散了吧，吵嚷得头疼。”太后无奈扶额，简王太福晋与淑惠太妃打小不对付，每每呛起来都要太后居中调停。
淑惠太妃抬身就走，回了自己屋子。
太后看了看惯爱惹是生非的长姐，“你出来也有些时日了，简王府京郊也有别院，你老赖在这叫人看着也不像，今儿天好差不多就回去吧。”
“太后这是赶我呢。”简王太福晋的脸上颇有些挂不住。
太后将身一扭，并不搭腔，这是默认了。简王太福晋耷拉着脸不情不愿的起身，叫人收拾东西回家。
眼见这一个两个的都这般使性子，太后心里也堵得慌，“可见这些年终究是我太和气了，惯得这一个个都敢给我甩脸子了。”
哈达嬷嬷近前奉上手中的茶，“太后母仪天下，受万民敬仰，心胸气度自然也不是一般宽广，太妃和太福晋在您跟前想必是只论姐妹情谊，于旁的身份地位一时疏忽也情有可原，太后且原谅这一次吧。”
“总不叫人省心。”太后轻叹了一口气，“那孩子你见过了吗？长得如何？”
哈达嬷嬷一愣，好一会才恍悟太后问的是哪个，“自然是十分出挑，小模样像她额娘，更像极了雅若格格，一个模子复刻出来似的。”
“皇上还是念着旧情的，要对谁好必定是掏心掏肺面面俱到。”太后也动了兴致，“派人去和贵妃说一声，明个儿带那个孩子来请安。”
“是。”
贵妃接到太后懿旨并不意外，“这是太福晋回府了？”
采蘋点点头，有些幸灾乐祸，“听说又挨了淑惠太妃一通排揎，姐俩拌了几句嘴，太后就开口撵了她家去。”
贵妃不由冷哼一声，瞥见她还攥着东西，“你手里拿的什么。”
采蘋晃过神，连忙双手呈上，“是府里的国公夫人请旨拜见，不知主子见不见？”
“难得家里还有人记得本宫。”贵妃嘴角噙了一丝冷笑，“传。”
虽说如今已入了秋，可这大日头底下跑来跑去，贵妃还是担心孩子们会过了暑气，早命人煮了莲子芦根百合饮，估摸时辰差不多了，才把人叫回来。
却只有棠樱一人，贵妃不由诧异，“老十四和小七呢，不是一起出去玩的嘛。”
棠樱在外头玩的红头胀脸的，微微有些喘，“五公主派人来请，我琢磨着他们姐弟间恐有体己话要说，就识趣的没有跟着。”
“气儿喘匀了再喝。”贵妃点点头，招手把她叫到跟前，整了整有些乱的衣裳，又盯着她洗了手才作罢。
棠樱端着小碗的糖水，分明渴极了，还是依着规矩小口小口的啜饮。连喝了两碗，要喝第三碗时，贵妃就不肯让她喝了，生怕她喝多了闹肚子。
棠樱向来乖巧听话，说什么是什么，贵妃很是满意，这时有小宫女通传：国公夫人乌雅氏到了。
贵妃敛了笑，到上首正襟危坐，“请进来吧。”
为首进来的是一个二十多岁的美貌少妇，一身的深月白色葫芦纹暗花江绸夹氅衣，梳着小两把头，只插着芙蓉玉花钿和通绒草花，身后跟着四个管家媳妇，皆双手捧着礼盒。
一番请安见礼，贵妃指了下首的椅子，乌雅氏只敢搭边侧身坐了。
贵妃淡淡扫了一眼管家媳妇们捧着的盒子，“你能想着本宫，陪本宫闲唠几句已是有心了，不年不节何必破费。”
乌雅氏连忙探身陪笑说：“不过是一些家常吃食，并不费什么。”说着起身拿了一个盒子打开，“这是府里秘制的龙须糖和麦芽糖，不如小格格替贵主尝尝味道如何。”直接把盒子递到棠樱面前。
终究小孩子心性，一听说有糖就有些按耐不住，可愣是顾忌着贵妃没有动，直到贵妃发话，“国公夫人都开口了，你就尝一块儿吧。”棠樱这才拈了一块放到嘴里，眼睛一亮，“好吃，甜，不腻，还不粘牙。”
到底哄着贵妃也吃了一块。那糖一入口，贵妃就尝出来与自己在家吃的一般无二，记得小时候她经常搂着糖罐吃，谁要都不给，四哥与她年龄相仿就爱逗她，偏抢她的，气的她哇哇大哭，三哥扯了鞭子满府的撵着四哥跑，就为给她出气。
贵妃眼睛一热，险些落泪，低了低头很快收拾好情绪，吩咐棠樱拿着糖盒去内室玩，还不忘叮嘱伺候的宫女看着她，别叫她多吃。
“家里人都好吧？”
乌雅氏眼见贵妃脸色和缓，不似方才冷淡不耐，也是暗暗松了一口气，“家里人都好，五爷和六爷都新添了个小子，四爷家的大小子已经上了族学，聪明伶俐，很得先生夸赞。太夫人和太侧夫人整日含饴弄孙，尽享天伦之乐，前几日坐在一处喝茶唠家常，偶然说起贵主小时候，都十分伤感，思女心切，妾斗胆揣测，都说母女连心，想来贵主也是一样，所以准备了这些东西，以慰贵主思亲之情。”
贵妃盯着乌雅氏瞅了瞅，突然扑哧乐了，“七弟妹，你果然是个水晶心肝玻璃人。”
乌雅氏抿嘴一笑，“全仰仗贵主的福泽，还有太夫人、太侧夫人的教导。妾没有什么见识，只盼着一家子骨肉和和睦睦，毕竟家和万事兴。”
此话一出，贵妃也不由高看一眼，“倒是本宫小瞧了你。”瞄到她的肚子微隆，像是有孕，犹疑着问道：“你这是？”
陪着来的管家媳妇们此刻倒像活过来似的，其中一个凑趣说：“贵主容秉，夫人有孕四个多月了。”
乌雅氏已经连着生了三个男孩儿了，这回又有了，贵妃也跟着高兴，“怎么不早说，你很好，是个有福的。”
乌雅氏摸了摸肚子，反而有些不好意思，“家里那三个小子皮猴一般，烦人的很，只盼着这是个丫头。”
棠樱在内室也不老实，小声问若芙，“姐姐，外面那位夫人是谁呀？可真好看，眉眼看着倒有些像德主子。”
若芙哪里认得，摇摇头，“奴婢也不知道。”
此时这屋子里除了若芙，采蘩也在，扒着门缝偷偷张望，轻哼了一声，“我道是谁，原来是她，格格好眼力，她可不就是德主子的妹妹，难怪说话真真假假的。那太夫人和太侧夫人勾心斗角几十年，称得上水火不容，还能坐在一处喝茶唠家常？”
若芙偏头想了想，悄声说：“在贵主身边这许久倒是难得贵主娘家来人。”
“自然是有些缘故的。”采蘩翻了个白眼，“孝昭皇后、咱们贵主还有三爷都是太侧夫人生的，老公爷在时也最得宠，现在的太夫人是老公爷继室的继室，生了四小姐和七爷。当初孝昭皇后薨逝之后，府里要再送进宫一个女孩子，只在咱们贵主和四小姐之间选，最后自然是咱们贵主胜了，四小姐只嫁了一个普通宗室。老公爷没了之后，国公爷的爵位一开始是三爷的，几年前不知道为什么皇上突然下旨给夺了，转而让七爷承袭，太侧夫人就埋怨贵主不帮着亲哥哥，生了嫌隙。而太夫人也因为七爷的婚事多有怨怼，太夫人嫌弃这儿媳妇出身低，丢她的脸，背地里却把这事也赖在贵主头上，说是贵主撺掇的，可分明是皇上的意思，贵主又能如何。”
“她一贯会做人，不知吹的什么风把她吹来了。”采蘩嘴巴一撇，竟有些鄙夷，“一个庶出的，要不是摊上个好姐姐，一个包衣凭她也配嫁入钮祜禄家，还是嫡妻正室，牵马都排不上号。”
“那钮祜禄是什么人家，是真刀真枪拼杀出来的勋贵，咱们贵主的出身那可是比元后还高。”眼见若芙眼巴巴看着自己，采蘩越说越来劲，掰着指头一一道来，“祖父是开国五大臣之一的弘毅公，祖母是太祖的女儿，阿玛是顾命大臣，姑姑是太宗元妃，亲姐姐是继后孝昭皇后，前头没的嫡母不是郡主就是县主，便是年轻一辈，三爷的媳妇是元后妹妹，四爷的媳妇是孝懿皇后的妹妹，五爷六爷的媳妇差了点，那也都是总督的千金，偏到了七爷这，啧啧”
“当初多少人等着看笑话，都说齐大非偶，没想到竟也叫她站稳脚跟，笼络了七爷一心跟她好。”
“那就是她的本事了，王侯将相宁有种乎？”若芙轻易不开口，冷不丁一句一语惊人。
采蘩却是不服气，“什么本事？不过是狐媚手段。”
若芙对德妃姐妹可谓是心驰神往，包衣出身又如何，不照样青云直上？不照样和世家大族之女平起平坐？诸如采蘩之流却一味拿出身说事儿，就好似自己不是包衣奴才了，梅香拜把子，谁也别瞧不起谁，只是这些话是万万不能说出来的。“姐姐且小声些，若是叫采蘋姑姑听去一句半句，就有咱们排头吃了。”
采蘩心直口快，最受不得激，本就不比采蘋受重用，心中多有不服，最听不得这些，轻嗤一声，也是话赶话，“怎么，你怕她？我可不怕。”睥晲着若芙上下打量一番，十分不屑，“你也不必充好人，打量我不知道呢，仗着有几分姿色，就想有样学样，南蛮子一个，也不看看祖坟有没有那道青烟，若是没有镜子，撒泡尿照照也是使得的。“
这连珠炮似的一串喷的若芙面皮紫胀，又羞又气，可恨被欺负惯了的，也不敢还嘴。
棠樱只顾着摆弄糖盒，于那些家长里短未曾留心，竟不知这二人为何起的争执，眼见若芙已是红了眼眶，却是隐忍不发，样子十分委屈可怜，采蘩倒是如同斗胜的公鸡，得意洋洋的昂首扭身自去了。
到了晚间又是若芙值夜，本该几个宫女轮值，无非都欺负若芙性子软罢了。若芙待棠樱睡下，就要在床下打地铺。
还是棠樱开了口拦着，“早晚凉的很，姐姐如何还能睡地上，贵主常嘱咐我们女孩儿要暖着，姐姐就睡在榻上吧，也不是什么了不得的大事，想来贵主不会怪罪，即便谁多嘴多舌说了什么，还有我呢。”
若芙一想这几日睡在地上的确凉的小肚子胀痛，偏又赶上她小日子更不得凉，料想明天一早就收了行李，正是神不知鬼不觉，二话不说道了谢，卷了行李铺在美人榻上，熄了灯刚躺下，就听见棠樱声音小小的喊：“姐姐睡着了吗？”
只当是棠樱要起夜，正要起身，又听见棠樱小声说：“姐姐心里可还难过？采蘩姐姐……以后远着点吧。”
极简单的一句问候倒引得若芙的眼泪滚瓜似的滚了出来没入鬓发，“小格格，奴婢没事，不过是几句话，奴婢受得住，从前比这过分的多了，也都熬过来了。”
棠樱趴在床边，探出小脑袋，“她们经常欺负你吗?”
若芙苦笑了一下，“不过是一些微末伎俩，刚来那会儿，一到睡觉的时候被子就湿了，奴婢只能直挺挺的在炕上坐一夜，吃饭总是最后一个，菜是一点没有的，勉强刮点锅盔就着热水糊弄一口。“
“总管们，嬷嬷们都不管管吗？”
“大家表面一团和气，只是背地里拉帮结派互相倾轧一样不少，奴婢是汉人，被欺负的最狠。若没有小格格，奴婢还进不来这屋子呢。”
棠樱似懂非懂，小声嘀咕说：“姐姐生的好看，和她们不一样。”
若芙只当童言童语，并没往心里去，玩笑着反问了一句，“小格格可是真心话？奴婢能有多好看？”
彼时的棠樱还不懂人心险恶，一派天真，当真思索起来，“凡我见过的，只有宜主子和德主子最美，可姐姐认真打扮起来，想来也不差什么。”
说者无心，听者有意。若芙的双眼在黑夜中明亮地摄人心魄，一颗种子悄然发芽。
是了，论容貌论性情她又比哪个差了？样样比不过她的都能做小主，得皇上的喜欢，她怎么就不能？
她真的不甘心只在宫里胡混日子，不甘心任人欺压，只能忍气吞声，不甘心一辈子为奴为婢，好歹进宫一回，她也想像德妃娘娘像宜妃娘娘一样，冠绝六宫，独得恩宠。