贺、林二人比肩坐在牛车上，村中亲友的临别话和旁人的闲言碎语都一路远去了。

    只剩牛脖上边的铃铛还在响个不停，也算是发出了点声响，二人的一路无言不那么尴尬。

    “我们这般往长安去需要几日？”

    孟飞鸾见眼前画面虽在向着两侧推移，但实在慢得可以，不免觉得无聊起来。

    反观贺君清倒是得了梦寐以求的闲暇，抱着书坐在木推车的一角，手中握一炭棒，不时写写画画，少不得从怀中摸出些散乱纸张来做下记号。

    孟飞鸾从前便发现他有随身携带炭棒，便于记录所思所悟的习惯。

    这种炭棒颗粒粗而干，用得多了，落笔便会不均匀。旁人往往在石头、木板上摩得均匀再开始记录。

    可他许是觉得打磨这玩意浪费时间，打断思绪，是以养成了一陋习，将炭棒往嘴里一放，以唾沫润湿。再落到纸上划楞两下，炭棒写字就能顺滑如初。

    孟飞鸾左右无事，观察着他的举动，忽而想起前世京中的一则传言。

    状元面圣时，条分缕析，对答如流，只是他一张口就能叫人见到舌苔青黑。圣人爱才，却又疑心他体弱，时日无多，于是一开始将他打发到翰林院任一闲职。

    看来也未必是传言。

    孟飞鸾“噗呲”一声笑出来，吓得贺君清牙关一颤，险些将炭棒咬断吞下。

    “四喜，你笑什么？”

    贺君清缓过神来，随着她的眼神四下张望，见此处的街道房舍与清水村镇中没什么大差别。

    鸡犬相闻，阡陌交通，分割了屋舍与田地，年关过后，街上还未有太多的行人，依稀可见地上散落着爆竹落后的碎屑。

    “没什么，只是见一孩童与永贵实在相似。”

    孟飞鸾眼见他的书稿又要从腿间飞起，伸手替他抓回了两页，“路上无趣，我总得笑上一笑给自己解解闷——我方才问你，牛车这样慢，我们还需多少时日才能到长安？”

    “倘若一直乘牛车往长安挪过去，恐怕需要十五日。故而我们进了城中便换一驾马车走，虽以牛换马，多花点银两，但能省下不少时间与食宿银钱。”贺君清与四喜讲生意多，条分缕析惯了，将事情拆解得细致。

    听了此言，孟飞鸾还没来得及接话，那前头赶马车的小厮先出声道：“郎君，你真是在乡下精打细算得惯了，竟还担心起钱财来了。定国公府哪里缺这以牛车换马车的钱呢？只要赶得上开春后的科举，管你怎么回去，纵使叫人背着你回去，足足走了两个月，府内也是负担得起的。”

    本是一句夸张的玩笑，偏生牛车上的两人都不觉得好笑，气氛便就此沉闷下来。

    老话讲的好：奢侈之费，甚于天灾。

    皇宫贵族尚且要遵从“简”与“俭”二字，区区一定国公府因工部上本之事亏了元气，手下的小厮还这般嚣张，不把钱当做钱，不把人看做人，看来是没长记性。

    孟飞鸾想法简单，一心念到那些远征匈奴的士兵身陷饥荒时一个馒头分吃两日，而这些文官拿贪墨得来的钱财夜夜笙歌，好不快活——实在叫人气愤！

    奈何不了朝中长胡子老臣，我还奈何不了你一洒水小厮？

    孟飞鸾当即朗声执言：“当真大胆！古人说，惟俭足以养廉，你这番话一来辱了定国公在外名声，二来败坏大周祖训，仔细着点，叫有心人听去要坏了我们郎君的声誉。”

    这一手先声夺人，倒是把贺君清镇住了。

    他的思量与孟飞鸾不同：俗话说狗仗人势。

    不过一赶马送人的小厮凭白无故也不敢下这般夸口，语意中夹枪带棒之处皆是在暗讽他久居乡下、无眼界无钱粮。算来应该是定国公府内有人授意，多半想给他一个入府之前的下马威。

    想通了这些关窍

    趁着小厮被飞鸾怼得哑口无言时，贺君清顺势开口：“阿吉，你既奉命接我入府，就该知道入府后须得唤我一声主子，我知你不是有心说出的这番话，但也应该知道口无遮拦的后果。难不成定国公府门楣高阔，却连这点道理都没教给你？”

    这一番红脸白脸的配合将小厮面庞说青了，讷讷道：“阿吉知道了，主子。”

    牛车又颠簸了一段路途，道旁景色逐渐改变。

    地势狭窄了些，两侧平缓的远峰向内逼近，四望层层翠绿阶梯，也像稻田似分割成一块块，似乎在山上种植了什么作物。

    此时日头升到了半山腰，正午未到，一伙穿戴齐整的汉子满身疲惫地从山间下来，各个后背上背着竹篓。

    “君清，这是什么田地，他们在采摘些什么？”孟飞鸾见之好奇，身边又坐着一现成的大周百科全书，不问白不问。

    “我虽也没有亲自得见过，但想来这山间的田地多半是拿来种茶的。”贺君清也像是发现了什么有意思的景象，看了一会儿，忽而面色凝重了几分，“我听从南片来的流民讲过，他们这是在采贡茶。”

    “有茶名云顶，便是冬季雪过后入夜，山茶初感春意，抽芽顶端的那一芽，珍贵异常，非银钱能买到的。”

    贺君清接着说道，“而今年后时节正好，多半是官府集结了民众采茶。”

    “云顶？”比起苦涩的茶，孟飞鸾更爱喝白水。在宫中也许听过这个名字，但过耳便忘，比春来雪消还快。

    “这采贡茶能挣不少钱吧，毕竟是给皇帝办事。”

    孟飞鸾随口一提，扭头见贺君清神色又凝重了几分，便知晓她说的不对。

    “茶民挣不到钱，不过挣一口粮食。但凡到了荒年，田地里结不出粮食，那便是死生有命了。”贺君清没有同她细讲法令，寥寥数言，便将这里面的道理说透了。

    孟飞鸾细细回想着他在《新田赋》中写下过的字句，只觉领悟更深了几分，低声回道：“这茶叶不过烂叶子几两，哪里有百姓填饱肚子重要？皇帝圣明，定会通晓。”

    “但愿如此，上天有好生之德。”贺君清说到此处，便不在多言，又去摆弄他那些书卷。

    是啊，不过烂叶几两，哪有百姓填饱肚子重要呢？

    连一十几岁姑娘都能看破的东西，难以想象州官特使如何装聋作哑，掩耳盗铃。

    *

    进城便能买马，却没想到四喜与君清坐的那种形制的牛车太宽阔，因占道太广，不被允许进城。

    “主子，牛车进不了城，那咱们……”名唤阿吉的少年瞧着也是十五岁出头，相貌生得不错，面容白净，五官端正，叫人印象深刻的是他眉心落了一点红痣。

    牵着牛绳的双手细嫩白皙，多半是得益于他出挑的长相，没做过什么粗活。

    他路上被贺君清落了面子，却不能说什么，只得夹起尾巴叫主子。

    要说他与君清站到一处，看上去又养眼又有趣，惹得城门卫都忍不住多问了几句。

    一个被叫做“主子”气质倒是出挑，只是一身粗布蓝衫长袜草鞋，半点不讲究。

    一个皮相细嫩的作奴仆姿态，通身皆是不错的料子。

    “将这车栓到城门口罢，牛牵进城中或许还能卖出。我与这位姑娘去马市逛逛，你二位可要随行？”贺君清虽不做强求，但最后一句终归不像是商量的语气。

    主子都亲口吩咐了要去买马，一个奴才有什么讨价还价的余地呢？

    是以，赶了整日牛车的阿吉扁扁嘴，只得跟了上去。

    另一寡言些的家仆身份更高些，看着也沉稳老道，约莫三十岁勾肩走在后面，边帮于、贺两位提着行李，边观瞧着此二人的关系。

    要说是友人，一男一女，着实太亲近了些。

    但这两人谈话自如，没有半分暧昧亲昵，又不像是成了亲……

    按说入府之前，有什么不清不白的关系都应该说清楚、撇干净，他也想过出言提醒，只是念及此行临出门时张姨娘张念珠的告诫，又决心住了嘴。

    “倘若那乡下的崽跟他娘一样，是个好拿捏的，日日出丑教大家瞧乐子也便罢了。要是成日想着癞蛤蟆如何一步登天，来抢我家昭儿风头，那就让他从哪里来，回哪里去。”

    现在看来这名叫贺君清的虽生在乡野，才学定然落下了一截，但姿容气度谈吐皆是非凡，竟比养在府内的二公子视野开阔，懂得民事民生。

    这郎君若进了定国公府不声不响还好，倘若真叫他在诗会中得了好名声，在科举中再中个一官半职，那位姨娘不知还要怎么闹呢。

    因而这丫头比起快刀斩乱麻，断掉联系，不如当个把柄养着。

    日后到张姨娘面前献策，又能谋来些赏赐。

    “想什么呢，徐叔？”贺君清笑盈盈看着他，做了一个“请”的手势，“晚辈不懂马，因此这挑马问价的事还得劳烦您了。”

    “公子讲得什么话，都是小的分内之事。”

    他赶紧收敛了算计的神色，紧着两步跟上，同是挤出了一副亲近笑意道，“要不公子与这位……客人一道在客栈落脚，马匹之事就交给我与阿吉罢。”

    他转过脸，眉头一拧立即换了面孔，呵道：“阿吉，手脚麻利点，收好东西随我去买一上好的马车来。”