这不是施晚第一次见皇帝，他看上去一直是个慈祥和蔼，平易近人的君王，从首次见面时，她就这么觉得。

    皇后端坐他身侧，虽至中年，仍气度雍容，只是面上没有笑意，目光又轻又淡，仿佛在看进宫请安的两人，又仿佛越过他们看向外头瓦蓝的天。

    施晚没怎么见过皇后，但从李书毓口中知道她自太子过世后便一直郁郁寡欢，成日只爱逗猫，不大爱见人。

    今日也不例外，只是坐那儿一会儿就像抽干她所有气力一样，她起身告退，皇帝让李书毓扶着她离开。

    偌大宫殿，只留施晚一人在堂下立着，垂首等候差遣的太监宫女站得很远，他们将呼吸压得极轻，生怕惊扰到殿上君王。

    殿中一时静得宛若能听见银针坠地。

    皇帝的声音不高，落在寂静大殿里却如炸雷：“你可知朕为何召见你？”

    施晚定了定心神，镇定道：“还请陛下明示。”

    皇帝招了招手，示意施晚过去。

    施晩一眼瞅见他手边桌案上摆着的那个小巧的碗，里头正是昨夜施晚灵机一动抓来鱼目混珠的蚯蚓。

    皇帝将碗推到她跟前，语气淡淡：“你可认得？”

    施晚颔首：“是臣女闲来无事抓来养着玩的。”

    “哦？”皇帝盯她半晌，身子后仰，靠上椅背，指头有一搭没一搭地轻敲案面，他似乎在观察，施晚被他看得有些发毛。

    诡异沉默后，皇帝突然笑了，他甚至是抚掌大乐，“你们还真是天生一对，都深谙如何睁眼说瞎话。”

    施晚心一沉，皇帝此言已是明示，他已知道这就是只蚯蚓。

    但皇帝并未兴师问罪，他饶有兴致：“其实原在一年前，林准就告诉我，长生蛊的炼制只差一味药便可大成，你猜他缺什么？”

    施晚没说话，她安静地立在原地，皇帝指了指她，“你应该知道了，那就是你。”

    “朕原想抓住这次机会，可他找到朕，求朕将你许给他。”皇帝语气轻松，像是在话家常，“朕才知，这小子也有在乎的人。”

    他看着施晚，笑眯眯道：“朕犹豫了几日，思考是驳回他的请求，让你成为长生蛊的药渣；还是成人之美。斟酌几日，到底是成全了他。如今看来，朕倒是撮合了一桩好姻缘。”

    施晚不知道皇帝突然说起这是何用意，只能继续保持沉默。

    但她内心哂笑，皇帝所谓成人之美，其实是权衡利弊后不得已为之吧？

    毕竟这时候的六皇子还在顾希桢那儿呢，该除的人也没清理干净，在皇帝心里，顾希桢的利用价值还未榨干，这么早撕破脸皮，极不划算，不如做个顺手推舟的人情，让他和苏棋、许茗帆等人斗。

    至于长生蛊，这东西又不急于一时，子虫成熟后，年年都有机会炼制。若没有长生蛊，事到临头，他也可以如现在一样，用她做筹码，逼他现身。

    因此，他放任顾希桢与施晚成亲，也放任苏棋往顾家安插眼线；就跟斗蛐蛐一样，看双方斗智斗勇。

    施晚为顾希桢不值，他那般小心翼翼与多方势力周旋，时时刻刻都像挂在悬崖上，唯一的救命藤蔓就是皇帝，没想到这原不是藤蔓，而是与藤蔓形状相似的毒蛇。

    她什么都没说，但皇帝一双眼睛仿佛能洞察人心，他微微一笑：“莫不是在心里怨朕无情？”

    施晚垂眸看着地面，态度恭谨，“陛下何出此言？”

    “有时也怪不了朕，人总要作取舍。”皇帝笑道：“若朕将选择的机会给你，你又会如何抉择？”

    施晚眉头轻皱，不祥预感涌上心头。

    皇帝意味深长地弯起唇角：“昨日召你爹娘进宫，宴上倾谈甚欢，可惜御膳房做事不周到，二位饮的酒里放了些东西。若三日得不到解药，必死无疑。”

    施晚浑身发冷，彻骨寒意令她由内而外微微打着颤，她说不出话来。

    “朕给你半个时辰考虑，是做个孝女帮朕，还是继续你们的‘情比金坚’。”皇帝一步一步迈下台阶，经过僵冷呆滞的施晚时步伐微顿，“朕知你有些小伎俩，但别妄图赌，解药只有朕有。”

    皇帝离开宫殿，施晚站不稳身子，踉踉跄跄被身后的宫女扶着，坐到椅上。

    宫女没有说话，只为她上了一杯热茶，但施晚不敢喝，看着杯面打着转的茶叶，她想起家中对中毒一无所知的爹娘。

    半个时辰后，又有人来。一个太监迈着小碎步徐徐走近，他望着面上尤带泪痕的施晚，笑容可掬：“施姑娘考虑得如何了？”

    施晚深吸了一口气，“劳请公公代为转告，我会按陛下的意思做。”

    太监笑意更深：“请施姑娘随咱家来。”

    他微微佝偻着身子在前带路，宫里景致别样好，施晚却毫无观览兴致，这里弥漫着令她胆寒的肃杀之气。

    再次见到皇帝，他正与逗弄着一只毛发蓬松的猫，猫似乎不喜生人，见施晚来了，立马向她哈气。

    皇帝也不拦着，他笑眯眯看着施晚：“做好决定了？”

    施晚面无表情地颔首：“请陛下高抬贵手，饶我爹娘性命。”

    皇帝朗声大笑，“好说，事成后，你自会拿到解药。”

    施晚抬眸，却不敢直面天颜，她的目光落在那只脾气暴躁的猫咪身上，它在皇帝的手下十分乖巧，半点看不出对着他人时那副凶悍凌厉的模样。

    她轻声道：“陛下需要臣女做什么？”

    许是料定施晚不敢赌爹娘的命，皇帝开门见山，没有弯弯绕绕，抛出一个小药瓶给她，“这两日，你在宫里待着。朕会放出消息，他定会来寻你，把握好机会。你爹娘与他只有一方能活着。”

    话毕，他让太监将施晚带下去，自己则继续逗弄那只猫。

    施晚沉默不语跟在太监身后，紧紧握着那瓶毒药。

    一路上，太监教她这毒该如何用：“施姑娘，此毒无色无味，混进酒水中再好不过……”

    施晚忽然打断他，她怔怔望着瓶身，声音有些发颤：“若……若是中毒，会怎样？”

    太监遥遥头，似在感慨此毒之烈：“五内俱焚，吐血而亡。”

    他瞧施晚脸色难看，俏面惨白，美目含泪，不免动了恻隐之心，“施姑娘，毒发迅猛，中毒者感受不到痛苦就去了，你莫要太伤神。”

    施晚没有说话，像是悲痛极了。

    太监叹了口气，将她送到住处，留下一句保重便转身离开，施晚忽然叫住他：“公公。”

    太监回身：“施姑娘还有何事？”

    施晚犹豫片刻，又遥遥头：“没什么。”

    太监带上门离开时又看了眼她孤单的背影，沉甸甸的悲伤仿佛要将她年轻纤细的身躯压垮。

    皇帝听他回禀，眉头更为舒展，“很好。”

    他兴致不错，手上动作舒缓柔和，顺得猫儿惬意眯起眼睛，喉咙里发出闷闷的小呼噜声，“她的膳食照样准备。”

    太监略有迟疑，他再清楚不过这个“准备”是什么意思，便是像昨日对施年庆夫妇那样，给她下同样的慢性毒药。

    见他发愣，皇帝瞥他一眼，太监打了个激灵，忙点头称是。

    迟些时候，便有人敲响施晚所在房间的房门。

    她疲惫地抬眼看去，几个宫女笑盈盈托着餐盘鱼贯而入，“施姑娘，该用午膳了。”

    宫里的食物精巧，像艳丽的剧毒蘑菇，施晚望着丰富的菜肴，不敢动筷。

    宫女仍挂着微笑，“可是不合胃口？”

    她们就围在施晚身边，仿佛她不吃，他们就不会走。饭菜里有毒，在场几人彼此心知肚明，面上的和气下暗藏杀机。

    施晚握着汤匙的手都在发抖，很明显，她不敢吃。

    宫女微微弯下身子，凑近她低语：“施姑娘，想想施大人，施夫人，您若在宫里饿着了，两位可要急坏了。”

    话里话外的威胁意味十分明显，施晚无可奈何，只能在一双双眼睛的注视下含泪用了午膳。

    施晚在宫里待了一天一夜，次日傍晚，皇帝身边那位太监再次找到她。

    他面带不忍，握着拂尘的手不由自主地握紧些许，施晚看着他，眼神空洞：“公公何事？”

    太监只是来为皇帝传话：“成败就在今晚，施家一家三口的性命，可就掌握在施姑娘手里了。”

    施晚重重闭了闭眼睛，再睁眼时，双眸被浓郁的悲恸和绝望填满，“我知道了。”

    该来的还是要来，皇帝真的很喜欢顾希桢高效的行事风格，他刚将施晚在宫里的消息放出去没多久，就有耳目来禀，说他终于现身了。

    施晚所住的地方并不偏僻，加之又有皇帝故意透出去的消息，顾希桢很容易就找到她。

    他来的目的明确，就是要带施晚离开的。他身法卓绝，只要他想，根本无人能追上他。

    但皇帝知道，施晚不会跟他走。

    果然，施晚忽然挣开顾希桢拉住她臂弯的手，顾希桢微微皱眉。

    暗中观察的太监心里一咯噔，莫不是被他发现不对？他能中计么？

    但施晚忽然将他拉低，如前天夜晚那样向他献吻。太监恍然，美人计，自古英雄难过美人关，这人再如何难对付，也是如此。

    蜻蜓点水般的吻后，施晚像无事发生一样，笑盈盈地望着他，给他递上一杯酒：“一路上累了吧，喝点酒活泛活泛。”

    顾希桢不疑有他，接过酒杯一饮而尽。

    太监松了口气，稳当了。他亲眼看着施晚往酒里下了毒，除非是神仙转世，否则今夜难逃一死。

    顾希桢看向施晚，正欲开口，忽然面色剧变，他面露痛苦，嘴角迅速溢出鲜血，“你……”他眼中的施晚出现重影，下一瞬，随着他倒在施晚怀中，再无声息，爱人含泪的面孔被不见天日的黑暗吞没。

    太监颇为唏嘘地看着施晚拥着他的尸身失声痛哭，心里暗暗悲叹，真是对苦命鸳鸯。

    他耐心地等到施晚再哭不出声，两眼红肿，才缓步上前，低声安慰：“施姑娘节哀，人既已逝，便要向前看……”

    他说着试图从她怀里接过尸体，实则是偷偷触上尸体冰冷的脖颈，当探到颈侧再无象征生机的脉搏跳动时，他才真正松了口气。

    “施姑娘，将尸体……”施晚强硬地将他伸来的手打开，不让他继续靠近，她哭得上气不接下气，嗓音喑哑，“别碰他！”

    太监有些为难，“这……您一直抱着个死人也不是事啊……”

    施晚冷冷瞪他：“我已经照陛下说的做了，你还想我怎样？留个念想都不行么？”

    “这……”

    “自然可以，”回答的是缓步走来的皇帝，他目光望着施晚怀里已失去生机，胸口不再起伏的青年，太监无声点了点头——事成。

    皇帝于是继续道：“你可以将他带走。”

    施晚抬起红肿的眼睛哀怨地看着他，像是憋了很久，终于忍不住问出口：“陛下为何非要如此？您若容不下他，我们可以永不回京，永不出现在您的视线中。”

    皇帝面上没什么喜色，沉默良久，才缓缓开口，却答非所问：“你做得很好，朕会履行诺言。”

    他看了太监一眼，太监忙将一个小瓶给施晚，“这是施姑娘身上毒药的解药。”

    施晚接过解药，她眉眼中涌动着淡淡愤懑，像是非要问个明白：“您既然能留我们一家性命，为何不能多他一个？”

    皇帝面露淡淡疲惫，他每日都比前一日更加衰老，恐怕至多只有半年寿数了，所以苏棋之前才敢蠢蠢欲动。

    在此关键之际，他不想节外生枝。

    顾希桢欺君，定他死罪无妨；但施年庆可没犯事儿，他两袖清风，为官正直，举朝上下颇有声望，其夫人也是白手起家的能女子，名气不小，若两人离奇死在家中，必会引起朝野不安，皇帝无意引起动荡。

    他于是居高临下看着抱着尸体蜷坐于地的施晚，目光十分平和，完全看不出他前日用楚凝和施年庆逼迫施晚弑夫的狠厉。

    “朕原就不想杀人，若长生蛊或控尸蛊有用，朕便无需开杀戒。”他又看了眼施晚怀中无声无息的青年，幽幽叹气，“带他走吧。”