次日，圣上从仪沁宫出来之后，心中回想当日在凤藻宫的场景，更觉得皇后和淑妃故意有所隐瞒，便对跟随在一旁的主事太监赵远，道：“当日凤藻宫对采女进行考核之时，都有何人在场？负责给采女造像的画师是谁？”

    赵远是宫里的老人，常伴圣上左右，从圣上突然询问采选之事上就猜中此事并不简单，思索了一会，回道：“当日采选由皇后娘娘和淑妃娘娘主持，现场设了六项考核，除了皇后举荐的各项考核官之外，还有围棋国手刘尚予、方厚之等人。至于负责造像的画师，老奴需要去查一查。”

    圣上乘坐步辇，只轻轻摆了一下手，示意赵远先去查探，自己则回了养心殿。赵远先派人找了所有宫廷画师，仔细询问负责造像的画师姓名，然后又派了心腹程冶偷偷去给皇后禀报。

    程冶到了凤藻宫外，见到皇后身边的女官倩音，上前道：“倩姑姑，我干爹让我来找皇后娘娘，有要事禀报。”

    倩音一眼便认出了程冶，连忙迎过来：“可是出了什么事？”

    程冶面色凝重，低声道：“我干爹说了，让我一定面见皇后娘娘之后，再说明厉害。”

    倩音闻言，忙领着程冶入凤藻宫：“你且在此等一会，我去叫皇后娘娘。”

    程冶抬眸望着倩音进入内厅，一会又扶着皇后娘娘出来，连忙跪下道：“奴才叩见皇后娘娘！”

    皇后一双眼眸淡淡扫了程冶一眼，问道：“起来吧！赵远让你传什么话？”

    程冶快速看了皇后一眼，然后垂下头，恭敬道：“圣上从仪沁宫出来便打听采选的事情，问了当时采选都有何人在场，然后又问了负责给采女造像的画师是谁。”

    皇后面色微沉，问道：“那赵远是怎么回复的？”

    程冶：“我干爹担心此事关联到皇后娘娘，只是简单回了除了各项考核官之外，还有围棋国手刘尚予、方厚之等人。至于具体负责的画师，干爹说需要去查一查再回复。”

    皇后先是轻轻嗯了一声，思索片刻：“你回去跟赵远说，采女的造像与我无关，至于是什么人对造像做了手脚，这个可如实查探。”

    程冶点头刚要走，却被倩音拦下：“程公公，且慢！”一边说，一边走至皇后跟前：“皇后娘娘，你不觉得那日凤藻宫，圣上与诸位皇子一齐出现的过于巧合吗？”

    皇后的目光闪过一丝疑虑：“你是说，沈如雪的画像可能与诸位皇子有关系？”

    倩音：“皇后娘娘可还记得圣上提到了沈道远之子沈若倾，这沈若倾与诸位皇子在太学时是同窗，所以我猜这沈如雪可能早前便与诸位皇子相识，至于是哪一位，尚不可知。”

    皇后眼眸微抬，望了倩音一眼：“所以，你的意思是，这事不能彻查？”

    倩音：“若这事与太子无关，自然是可以查的。只是若太子参与了，恐怕圣上会以为皇后娘娘是与太子串通，故意让沈家女落选。虽然这事已经成舟，圣上不能再选一次，但是难免让圣上心生嫌隙，对娘娘和太子生了怨愤。”

    皇后点点头，对着程冶道：“你让赵远先去查，若查明此时与太子有关，第一时间汇报给我。若是这事与太子无关，就直接如实报给圣上。”

    程冶领了命，便去寻赵远，此时赵远已经找到了给沈如雪造象的画师孟祖知。赵远将沈如雪的画册摊开，对着孟祖知，道：“这画册可是出自你手？”

    孟祖知上前一步，查看了画册，回道：“不是。”

    赵远细长的眼眸中闪过一丝不易察觉的冷意，语气中带着一丝威胁：“孟画师，你可知，你说的话可能会牵连某些大人物，你务必如实回答。这画册真不是你画的？”

    孟祖知又细细看了一眼画册，肯定地点点头，道：“此画并非出自我手。若赵主事不信，可以让人拿我的画作勘验校对，一切即可明了。”

    赵远眉头微皱，并不死心，接着道：“可是，其他画师都说是你给沈如雪画的画像？既然这画册不是你画的，那么你画的又在哪里？”

    孟祖知闻言，额头已经沁出汗来，怯懦懦道：“这……我实在不知。不过这沈如雪，我倒是有些印象，此女那日的妆容十分清淡，不似其他女子那般精心装饰，不过仍然难掩其美貌，并不似这画册中这般平庸。”

    赵远打量了孟祖知一番：“孟画师，你可记得你当日作画时，可有什么异常，比如，出现了不该出现的人，或者是不该出现的事？”

    孟祖知细细回想，先是摇了摇头，后又道：“我作画中间，有一监管的太监打翻了朱砂，这朱砂极贵重，我怕担责，便花了些时日将打翻的朱砂重新回收。若是有人对画册动了手脚，可能就是那时……有人趁我不备偷偷替换了我画好的画。”

    赵远点点头，示意程冶去查找当日监管的太监，不出一盏茶的功夫，程冶便领了一个十几岁的小太监。

    赵远远远见了那人，对着孟祖知使了个眼色，孟祖知便向那小太监望去，然后笃定道：“正是他！”

    赵远等那小太监走近了些，忽然怒喝道：“大胆奴才！你可知罪！”

    那小太监见了赵远本就心生畏惧，听到赵远的怒喝，吓得两腿发软，扑通跪下磕头：“赵主事，饶命！我……我不知犯了何罪。”

    赵远将画册扔在那小太监的面前，道：“你可认得这幅画？”

    那小太监拾起画，细细看了几眼，又连连磕头：“并不认得。”

    赵远也不去理会，直接命人打了那小太监二十大板，然后禀退众人：“你倒是个有骨气的，说吧，是受了谁的命偷换采女的画册？”

    那小太监被打的奄奄一息，下半身血肉模糊十分可怜，但仍然虚弱地摇摇头：“我……我……没有。”

    赵远语气缓了缓：“其实我们都知道，这事定是和宫里的娘娘或者皇子有关，只不过圣上要查，我们总得给圣上一个交代。你最好如实告诉我背后的人，莫要白白送了命。”

    那小太监努力张了张嘴，但是只发出了呜咽之声，面色煞白，眼皮上翻，似要昏死过去。赵远立刻伸手扶住小太监的背，用力掐住他的人中，问道：“你说什么？”

    那小太监浑身青筋暴起，似乎用尽了全身的力气，道：“太……太子……”说完便昏了过去。赵远听得真切，眉头紧皱，连忙让程冶带人来医治，自己则避过耳目亲自去寻皇后。

    皇后见赵远突然来寻，心里明白了大半，低声问道：“查清楚了？”

    赵远面色有些凝重：“查到是有人私自偷换了画师的画册。”

    皇后眼眸一黯，望着赵远试探问道：“那人是……”见赵远点了点头，心里一沉，心想，这下事情就变得复杂了。

    赵远低声道：“皇后娘娘，这圣上那边我要如何回复？”

    皇后垂眸沉思，并不说话，良久，才道：“那小太监活不了了，就说是他不小心污了沈如雪的画册，然后自作主张替换了。”

    赵远闻言明显有些犹豫：“只是一个小太监的命，恐怕并不能打消圣上的疑虑。不如……拉个垫背的，来个死无对证！”

    皇后娘娘眉头一挑，嘴角浮起一丝笑意：“你是说……找个软柿子？”

    赵远笑了笑，道：“当日采选之时，奴才听闻淑妃娘娘一直阻拦圣上见沈如雪，不如就……”

    皇后娘娘满意地点点头：“就这么办！淑妃即使有心辩解，圣上也不会相信。这个暗亏她吃定了，谁让她在圣上面前口无遮拦。”

    这边赵远处死了小太监，便急着去给圣上回复。

    圣上在养心殿批阅奏章，见到赵远进来，便道：“都查清楚了？”

    赵远回道：“查清楚了。画师孟祖知在给沈如雪作画后，其画册被淑妃娘娘的人私下偷换了。那偷画的小太监骨头硬，被杖责二十大板，才肯招，只是现在伤势过重，没救回来。”

    圣上眉头微皱，显然对这个答案并不满意，道：“淑妃？当日采选时，见过沈如雪的人那么多，难道那么多人都觉得沈如雪姿容平平？”见赵远低头不语，又道：“朕并非贪恋美色之人，区区一个沈如雪还不值得朕大做文章。只是，你们底下的人个个以为可以蒙蔽圣听，是谁给你们的胆子！”

    赵远闻言，扑通一声跪了下去：“圣上息怒！”

    圣上语气中明显带着怒意：“去召淑妃！”

    赵远弓着身子退出去，急急去通传淑妃，而淑妃这边还没有收到消息，正在和萧承霁一道用茶。

    赵远见了淑妃，表面上仍旧客客气气：“淑妃娘娘，圣上召见。”

    淑妃美眸微抬，对着赵远，笑道：“赵主事，可知圣上召我何事？”

    赵远低眉，恭顺道：“老奴不敢揣摩圣意，只是圣上似乎不太高兴，淑妃娘娘还是赶紧随老奴走一趟。”

    萧成霁闻言，将目光投注在淑妃身上，心里总有些不好的预感：“母妃，既然父皇召见，儿臣先行告退。”

    淑妃起身拽了萧承霁的手道：“难得霁儿来，你父皇能找我什么事，不会耽误多少功夫，你且随我去养心殿，在外面等候。”

    一行人来到了养心殿，萧成霁在殿外等候，淑妃则随着赵远进入殿内。淑妃本来脸上堆着笑，但见圣上面色冰冷，小心翼翼道：“圣上召见臣妾何事？”

    圣上见到淑妃，将沈如雪的画册扔在了案上，道：“芙儿，你仗着朕的宠爱，竟是越发不把朕放在眼里了！”

    淑妃见那画册，心里凉了几分，忙上前一步，道：“圣上，这画册与臣妾无关。采选的事，是皇后娘娘主持的，这最终定的候选名单也是皇后娘娘定的……这……”

    圣上冷笑一声道：“你倒是把自己摘得干净，皇后那朕自会过问，当日是谁说沈如雪姿容平平的！你是故意隐瞒，还是真的双眼昏花看不清楚！还是……”圣上没有继续说下去，一双漆黑的眼眸中透露出森寒。

    淑妃立刻跪了下来，带着哭腔：“圣上，听臣妾解释。臣妾只是见了这画册，觉得沈如雪姿容平庸……”

    圣上一听淑妃并不承认偷换画册之事，心中怒意更甚：“哦，朕怎么听说这画册是有人受命与你，偷偷调换的！”

    淑妃闻言脸色大变，连忙道：“臣妾冤枉！这画册绝对与臣妾无关！请圣上明察！”

    圣上冷笑一声，道：“当日在凤藻宫你言语之中处处阻拦朕召见沈如雪，是为何意？难道这也是有人逼你这么说的？”

    淑妃跪在地上，心中一时没了主意：肯定是皇后在背后搞鬼，竟然要将画册的事栽赃到我的身上，现在圣上显然已经坐实了我的罪名，越是辩解越是可能惹怒圣上。

    萧成霁在殿外，听得圣上与淑妃之间的话，心中焦虑，一时情急，便冲入殿内，跪下道：“父皇，此事与母妃无关！”

    圣上见萧成霁突然进来，收了收怒意，问道：“承霁，你进来做什么？”

    萧成霁磕了个头，回道：“父皇，是儿臣心仪沈如雪，才托母妃暗中协助，让她落选。”

    淑妃突然听闻萧成霁那么说，眼神中掩藏不住震惊：霁儿，你父皇这是杀鸡儆猴，鞭策蒙蔽圣听之人，你现在上赶着来认什么罪，这不是自掘坟墓。

    圣上听萧成霁那么说，也是一愣，问道：“承霁，你什么时候与沈如雪认识的？”

    萧成霁回道：“不敢期瞒父皇，早在太学的时候便认识了。”

    圣上语气明显缓和了下来：“霁儿，明年便及冠了，你若是心仪沈如雪，让父皇指婚便是，为何让你母妃出面？”

    萧成霁：“父皇，儿臣虽然对如雪表明心意，但是如雪对儿臣的心意尚未可知，儿臣不愿强人所难。”

    圣上听闻萧成霁一副正人君子的做派，反衬得自己有些独断，尴尬地轻咳了一声：“朕的圣旨倒成了强人所难了？”

    萧成霁：“父皇，儿臣不是这个意思。”