前线告急，桓源留下其子桓烃代掌金陵，统率北府军开拨北上。北府军一路奔波，于峄城与鲜卑军遭遇，双方展开大战，战况异常激烈，激战了五个昼夜，双方都投入全部兵力，桓相更是在与鲜卑两军对垒中中箭落马。面对长驱直入气势汹汹的鲜卑军，北府军不得不收缩防线退守邳州，依托邳州坚固的城墙拒不出兵与萧琰周旋。
前线传来桓相中箭的消息，没了桓相威压，各方势力蠢蠢欲动，初涉朝政的桓烃镇慑不住朝内的反对派势力，晋帝在朝会中同意派出使团前往大棘城议和的提议。
朝局纷扰中，桓烃权衡利弊亦同意议和，只是议和的人选需由他桓氏定夺。
尚未养好伤的谢戡得知桓烃正在挑选出使鲜卑的人选，当日李逍被陆畅掳走的画面始终萦绕心头挥之不散，他知道要寻到逍儿必须先拿住陆畅，若以使团身份进入大棘城，则会少了许多不必要的麻烦，更易接近陆畅，但以他目前戴罪之身来说，成为出使鲜卑随员纯属痴心妄想，思来想去他不由将念头转到了桓慧儿身上。
当谢戡出现在桓府，果然门房听说他姓谢，连门都没让他进。眼疾手快的他在门房关门前及时将名帖塞了进去，这原是当日桓慧儿所赠，没想到今日派上用场。门房将门开了条缝上下瞅了他好几眼，不多时候有桓府下人出来领着他从侧门进了桓府。
他跟在从人身后穿过庭院来到后园，在后园的花厅里见到了桓慧儿。
谢戡见到桓慧儿也没客套，揖礼后开门见山简述缘由。
桓慧儿听后感慨，“我若猜得没错，这位李娘子对谢二公子来说是极重要的人。”
谢戡没回话，算是默认。
“二公子有情有义，叫人对那位李娘子好生羡慕。”
谢戡：“长随身份难以成为使臣，只想做个随员，还请县主看在往日情份上帮这个忙。”
桓慧儿笑容温婉大方，“二公子和李家娘子当年在回金陵的官道上曾救过我，你既找来我岂会不帮。再者世人皆知我对你家兄长的心意，我更没有不帮忙的道理。只是……二公子今日来找我，令兄可知？”
谢戡略一沉吟，不答反问：“县主可知我家兄长原先订过亲，订的是郑家姐姐，他二人年岁相仿一同长大，感情甚深，即便后来郑家姐姐重病去世，兄长这许多年来也不曾青眼旁顾。”
桓慧儿默了默，再抬眸时眼中星光点点，“我原是欣赏令兄的学识文采，那年上元灯节遇见后又喜欢上他的谈吐风雅。不怕二公子笑话，从此之后，我的一颗芳心早已暗许。令兄对郑氏的种种，慧娘知道，他若很快忘了郑氏，是个薄情寡性之人，也配不上慧娘的喜欢。”
“……如此，家兄便拜托给县主了。”谢戡起身揖礼。
桓慧儿一愣，随即莞尔，“二公子若是不急，不若留下用盏茶吧，顺便聊一聊令兄有何喜好。”
半个时辰后谢戡自桓府出来，转过街角坐上自家马车回转墨羽巷，驾车的谢智忍了半晌，终于忍不住，问：“公子，出使的事成了吗？”
谢戡回道：“桓慧儿同意帮忙。”
谢智舒了口气，“桓相翻脸无情，没想到桓慧儿倒是个好说话的。”
“也是托了兄长的福，不然也没如此顺利。”
谢智撇了撇嘴角，“公子，你说我们这回利用大公子，会不会有什么不妥？”
“……大哥再过两年便是而立，我这是为他好，他身边缺一位嘘寒问暖的解语花，而桓慧儿无论家世、相貌、性格、人品都堪与大哥相配。”
谢智小声嘀咕，“就怕大公子也为您好，为您也找一朵解语花来，譬如丹阳县主……”见谢戡蹙眉斜眼瞥过来，他遂闭嘴。
桓慧儿显然是位行动派，一旬后朝庭任命谢戡出使鲜卑的文书便下来了，也不知她怎样游说的桓烃。桓烃特意将他找去，明确告诉他，无论他去大棘城做什么有什么目的，都不可损害晋国的利益，更不能因他而让使团陷入危险之中。
谢父咳疾未愈，谢母陪他同回老家休养，三人同日出发。父母知道二郎要出使鲜卑后并没多说什么，知子莫若母，多说无益，只是嘱咐他务必保重身体保证安全。
出发前谢戡收到来自梁溪的家信，信中兄长谢衡将大棘城的现状一一告之，又将他此行可能遇到的风险一一罗列，但他的性格兄长也知道，也不劝他，在信尾留了其安插于大棘城的间者名单。
使团正使仍是右主客曹郎中杨谦杨大人，他为人老成干练，关键时刻能抗得住压力，此次出使不比寻常，鲜卑兵强而晋国势弱，桓相还被鲜卑军围困在邳州，如何谈让鲜卑不能狮子大开口让晋国不会过多损失，绝对考验正使大人的能力，且杨谦寒门出身不属于任何士族集团，是桓烃挑选出使鲜卑的不二人选。
说来杨谦与谢戡也算旧识，他对谢戡这孩子印象不错，人长得精神棋下得也好，没想到仗还打得不错。但时移势易，如今局势不明，桓氏对谢氏的态度暧昧不清，他不敢与谢氏走得过近，谁知道使团里有没有桓氏的眼睛，故表面上对谢戡主仆的态度冷淡不少。
使团里有消息灵通的知道谢戡曾挑战过桓相的北府军，更曾被桓相下狱，眼见正使大人冷眼旁观，也心生疏离，担心沾上谢氏会惹来桓氏的不快和猜忌。
谢智不由忿忿，谢戡却嘱低调行事，吴痕对俗世的欲望最低，让他整日窝在车内他都愿意。
车队绕过邳州又行两日来到台城，城墙上斑驳的痕迹，城内烧毁的房舍无不显示不久前这里刚经过一场大战，城内百姓夹道目视车队穿城而过，这里原是晋国的国土现在已由鲜卑驻军掌控，使团诸人望着面无表情的台城百姓免不了唉声叹气，别有一番滋味在心头。
与鲜卑官员见面，下车一通寒暄，晋国使团在鲜卑官员引导下离开台城往鲜卑国都行进。数日后的傍晚时分使团车队驶入了大棘城，礼官将他们在馆驿安置下来。
杨谦在驿馆忙得脚不沾地之际下人来报，谢二公子乘马车去了大棘城内最有名的秦楼。他听后半晌无语，印象里谢二原不是这样的人，难道是因战场失败而失了心气，终究是金玉期外败絮其中，装亦不装了么。在这个流水的皇权铁打的士族时代，他与延续百年的世家门阀相去甚远，尽管眼下谢氏势微，但他也不敢轻意得罪。挥手将手下摒退，心里将谢二郎自动划入绔纨一类，只要他不惹麻烦便随他去吧。
谢戡领着吴痕、谢智甫一踏入芙蓉园便吸引了无数目光，一群莺莺燕燕自动围拢过来。吴痕因长相清俊叫人吃了不少豆腐，谢智谨守本份左推右拒，好在妈妈及时赶到，公子无恙他却因护主被女娘们掐青了胳膊大腿。
妈妈堆着一脸笑，寸厚的粉也遮不住满脸的褶子，“三位公子看着眼生得紧，可是头一回来我这芙蓉园！”
谢戡四下观望着，吴痕则是一脸懵懂，谢智摆出一副见惯场面的模样大剌剌道：“听说妈妈这园子在大棘城也属头一份，我们这才过来瞧个热闹，只是我瞧厅里这些甚是普通……”摇了摇头显是不屑一顾。
妈妈扫了三人一眼，听言语来者口气不小，她什么场面没见过，心下虽有些恼脸上却挂着仪式的笑，笑容无懈可击，只面上的粉扑扑地往下掉。
她仰起头傲慢道：“听口音，三位是南方人吧。我芙蓉园的姑娘个个出挑，非别的地方可以比，公子们试过便知什么叫风情万种，什么叫只可意会不可言传。”
谢智哈一声，心想你就吹吧。
吴痕有些琢磨出此处乃何地，剑眉皱着，将一名试图偷摸他屁股的娘子一把甩出，那娘子痛呼一声摔在地上半晌爬不起来，趴在地上直哼哼。
这三人明显是来砸场子的，芙蓉园可不是吃素的，妈妈瞬间变了脸，“来人，将这三个捣乱的家伙打一顿，撵出去。”
凶神恶煞的护院围了过来，谢戡从钱袋里掏出一锭金子放在妈妈手里，“妈妈勿恼，我这兄弟有些洁癖，不喜欢别人随意触碰，绝对不是故意的。”走过去将摔倒的娘子扶起。
妈妈用鼻子哼了两声，怕人触碰还来逛窑子，这不是有病吗！但开门做生意当然不会拒绝银子，她接过金锭，用手掂了掂份量，这才挤出笑脸，“公子说得是，一场误会都散了吧。”挥手让护院退去。
“公子们头回来，可以为诸位公子介绍几位娘子，个个颇具风情，热情似火，特别适合木讷有洁癖的，保管公子这位兄弟满意。”
谢戡笑了笑，妈妈看直了眼睛。
“不急。”
妈妈顿住身形，修得整齐的眉毛不由挑起，“公子有何吩咐？”
谢戡用手指了指庭院里栽种的几尾修竹，“那是虎斑吧，想不到这南国的竹子在北方长势如此喜人，也算难得了。”
妈妈扫了他一眼，随意道：“公子好眼光，这竹子是从金陵引来的名品，花费颇多。”
“源浚者流长，根深者叶茂，长这么好实属难得，可见你们是精心培育了。”
妈妈一愣停了下来，一双眼睛在三人身上来回转了两圈，“除了虎斑，我们这里还有从金陵引来的兰花也长势喜人，公子可想看看？”
“壁崖上石斛，馥馥伴风吹，如此风雅之物自然要去看看。”
妈妈脸上的表情严肃了起来，再不直直盯着谢戡看，低眉敛目道：“公子请随奴家这边走。”她将人亲自送入雅间，唤人摆上茶水果点。
“公子稍歇，奴这就去唤张娘子过来。”