“押大押小，买定离手！”赌坊内，一短衫老汉喊道。

    围在赌桌旁的人们面色涨红，搭在台上的手指微颤，目光炽热。

    “大！”一身着金丝长袍的男子手撑着腰，喘着粗气道。

    有旁观者大胆道：“陆公子，再输令尊可就要拽下裤带来抽你了！”

    周遭爆发一阵哄笑，陆金鸣狠瞪他们一眼，力甩长袖怒道：“小爷还就不信人能倒霉一整天，这次定要叫你们这群泼皮开开眼！”

    “好！”有人鼓掌喝彩，又是一阵嘻笑。

    “陆公子，可不能变卦了。”老汉吊儿郎当虚坐在桌沿，看着陆金鸣笑道。

    他单手抓起骰壶，将其掷于半空又稳稳接住，有模有样地晃荡几下，随即迅速按在桌上。围观的人敛声屏息，于死寂中紧盯着那骰壶。

    壶盖被缓缓揭开，几个骰子现于人们眼前，八点，为小。

    “那公子这张地契也归老夫喽！”老汉眼梢高高挑起，嘴角咧开的笑容憋也憋不回去。

    “定是你这老头出老千！”陆金鸣拍桌，气急败坏道。他今日除去开头三局，已连输十局，不说兜里的散银，家里给他的铺产也几要败完。他爹对他向来严苛，如今不拿回地产，只怕他回去要被扒层皮！

    他身侧的侍卫立刻拔刀站出，赌坊的人见状也纷纷立起，双方剑拔弩张。

    围观人群瞅着势头不对，抓起自己的银子，慌忙涌出赌坊。

    “你这死老鬼，怎得又欺负娃娃！”突然，一女子逆着人潮步入坊内，笑道。

    老鬼看向那人，慌忙跪下，敬道：“老头见过逍乐郡主。”

    陆家侍卫架势未消，被挡在身后的人皱眉道：“顾江蓠，怎得哪里都有你？”

    顾江蓠瞟他一眼，好笑道：“我若不来，你当你今日能脱身？”

    陆金鸣闻言怒气更甚，掀桌道：“我瞧今日谁能拦着小爷我！”

    赌坊的人被激怒冲上前，侍卫们连忙护住自家主子。

    “打，继续打！”顾江蓠也不拦着，故意道：“若让陆大人知道今日你在赌坊闹事，你数数自己有几条腿供他砸！”

    陆金鸣打小第一最怕他爹，第二便怕极面前这祖宗，实是从小被她欺负到大，有了刻骨的阴影。闻言，他连忙道：“都给我住手！”

    陆家侍卫不敢再动，老鬼挥挥手，赌坊的人也退下。

    “那你说我该怎么办？”陆金鸣面上无赖，赌气道：“若是让我爹知道我输了这么大一笔钱，我这双腿也保不住！”

    顾江蓠道：“君子愿赌服输，钱输给了赌坊，自然不能还给你。倘若让其他有点权势的人知道，赌坊生意还要不要做了。”

    “那我……”陆金鸣急道。

    “急什么！”顾江蓠打断他的话，继续道：“我给你出个主意，陆大人非但不会打你，还要夸你呢。”

    “什么主意？”陆金鸣将信将疑道。

    “老鬼。”顾江蓠冲还跪在地上的老汉招手示意。老鬼连忙凑近，面上盈着奉承的笑。

    “如今海上贸易势头正盛，东洋商品在京城销路极佳，其中以陆家、钱家、蒋家为首的世家盈利最多，几乎呈垄断趋势。”她缓声道。

    陆金鸣虽然不学无术，却也隐约听府中人说过，如今府中基业中东洋货品进口贩卖占据大头。他最明白顾江蓠心中鬼点子颇多，几乎无时无刻不在算计人，目光登时变得警惕。

    顾江蓠看出他戒备，笑道：“放宽心，这次绝不阴你。”

    她继续道：“陆公子可和老鬼签个协议：以三个月为限，倘若陆家所贩货品期间盈利能超二万两白银，赌坊可赔付陆家五千两银子，若未达标，则陆家赔付。陆公子意下如何？”

    陆金鸣平日不喜动脑，如今已被绕晕，迷糊道：“我家东洋货品铺子如今便能月入一万两，三个月二万两又有何难？你们凭什么要跟我做必定赔本的生意？”

    “因为赌坊要赚的不是你的钱。”顾江蓠循循善诱，轻声道：“你想，世家尚且要与我们签协议，底下那些散商小贩会怎么想？天上掉下来的银子，有几个人能挡得住诱惑？

    “届时世家垄断东洋货品，散户利润势必下降，达不到定好的利润额便要赔给我们银子。顾公子，这是双赢的买卖。”

    陆金鸣自己闷头想了会，不久抬头挑眉笑道：“顾江蓠，要说精明还得是你！好，就这么办！”

    底下人将红泥奉上，他毫不犹豫地按下手印，美滋滋离去。

    顾江蓠靠着桌上，看着他离去，面上笑意不减。

    老鬼立起身，再不见先前怯懦模样，嘲弄道：“顾丫头，你倒是将这傻子骗得团团转！”

    顾江蓠转头看向他。

    他接着道：“京城散户虽多，可你将他们全部卖了也没有五千两白银！丫头，你跟老头说说，你到底想干什么？”

    “到时你就知道了。”顾江蓠道：“我何时让你做过赔本买卖？”

    “行吧，就你会故弄玄虚。”老鬼摆手嘟囔着，转头又笑道：“老头刚弄来一坛桑落酒，丫头，同我喝点？”

    “江蓠。”还不待她答应，一道熟悉的声音忽在她背后响起，顾江蓠转身看去，面上笑意慢慢变淡。

    正是她那亲爹顾方明。

    “看来得下次了。”顾江蓠没有开口招呼，对老鬼道。老鬼认出此人，屈着身子退入内间。

    顾方明眉目紧皱，粗略扫过混乱的室内，冷声道：“你便成日在这种地方鬼混？”

    顾江蓠没有顺他的话头，道：“永昌侯这是得了闲，特意来寻我？”

    “顾江蓠，我是你爹！”顾方明背手怒斥道：“你连一声爹都不肯唤了吗？”

    她嗤笑一声，这才瞥他一眼，道：“许久不见，您这脸皮快比城墙厚了。”

    门外有人听见声响，探头进来张望。顾方明额角青筋绷起，深吸一口气，以不让自己过于失态，道：“我看你是成日和一群野和尚待在一块，丢了礼教！”

    “明日中秋宫宴，你务必给我滚来！”他说罢，挥袖而去。

    顾江蓠面上还挂着冷笑，只觉一日的好心情毁于一旦。

    她正欲离去，踏出门，余光忽然瞟到一个熟悉的身影，脚步顿住。

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    城北巷子七拐八绕，深巷多为泥道，污泥混着人家排出的脏水，臭气熏天。

    男人却顾不得溅在衣摆之上的泥水，仓促奔跑在巷道间，不时慌张回头张望。

    “扑通！”他一时不察，被碎石绊倒在泥坑中，沾得满身秽物，却急忙爬起，扶墙踉跄快走，好似后面有什么洪水猛兽在追赶。

    住在城北的大多是些穷困潦倒的泼皮无赖，常人少往。男人并不熟悉这些巷子，不小心跑入死胡同，转身却发现已有人堵在口子旁。

    他慌忙转身，欲翻墙逃跑。堵住他的人倒也不急，缓步朝他走来，步靴踏在湿泥上粘腻的声响好似催命符，激得他后背泛起一层冷汗。

    好在墙角有一堆杂物，他借着杂物爬到一半，一个影子突然将其罩住，夺去他最后的光亮。

    “啊！”一只靴踩在他扒着围墙的手上，疼痛如巨石重击他的神经，他径直摔落在地。

    “呦，对不住。”谢凌川站在围墙上，俯视着他。

    他撑手跳下墙，缓步朝那狼狈男子走去，语中辨不清喜怒：“这不是兵部尚书之子，赵梦长？”

    赵梦长恐惧地看着那人朝自己逼近，瘫坐在泥里，用手肘支撑着艰难后退。他右手几根手指以一种极其诡异的姿势扭曲，显然已断骨。

    谢凌川在离他几步之远的地方停下脚步，笑道：“怎弄得这般狼狈？”

    “谢凌川，我乃朝廷重臣之子，你怎敢杀我？”赵梦长厉声吼道，身子却不由自主地战栗，临近崩溃。

    谢凌川道：“我不杀你。”

    赵梦长却并未因这句承诺有丝毫放松，他在此人麾下从事过，知晓他手段如何。

    谢凌川半蹲下身，逼视着他，道：“赵往既把你塞入漠北军中，你便是我的兵。兵从将令，不从者死。赵梦长，大战未捷、消息封锁，是何人遣你向京中通风报信？”

    “当时鞑靼已退，本就该向京中报备！”汗浸湿他背后薄衣，赵梦长心惊胆战。

    “好一个‘该’！”谢凌川抚掌大笑，眼底却泛着冷意：“边境城民便该被强掳滥杀，疆北军士便该丧命沙场，大梁国土便该被烈火燎烧！”

    “这仗打了三年！国库空虚，军民疲乏，再打下去是胜是败尚无定数！”

    堵在其身后的冯澈忍不住破声骂道：“国库空虚？漠北一军粮草、军火供应向来不足！行军三年，众军士便靠着自耕地和百姓补给硬生生撑了三年。只因我们绝不想败给鞑靼！”

    “倒是东南一线的海上贸易，你们这些人赚得当盆满钵满。”谢凌川拔出腰间佩剑，利刃划过剑鞘，嗡鸣阵阵。

    赵梦长噤了声，感受着颈上长剑的寒意，不敢动弹。

    “京城市集东洋货品愈加繁多，价格水涨船高，漳州等地百姓反而愈加贫困。”谢凌川垂眼，语气嘲弄：“沿海土地贫瘠，不宜耕种，与东洋人交易本是善事。可当地官吏暗地里滥收苛捐杂税，与东洋商人联合压低货品价钱，百姓入不敷出，反倒不如从前以渔为生的日子。

    “贪吏猖獗，这是谁默许的？这么多银两又进了谁的口袋？”

    “我不知道！你们再逼我，我也不知道！”眼前人步步紧逼，赵梦长几近崩溃。

    谢凌川看着眼前半疯的人，忽觉讽刺。

    “好。”半晌，他道：“你替我给赵往带句话，人我替他验过了。”

    赵梦长预料到什么，慌张后退，却被冯澈挡住后路。

    “此人心性不稳，难服军令，有叛逃之嫌，”谢凌川低声道，目光冰冷，“空有一身武艺无用处。”

    话音落地，谢凌川手腕翻转，利剑闪过一瞬寒光。面前人一顿，随即瘫倒在地，身躯猛烈颤抖，喉中痛吼在墙间回荡。

    暗红的血顺剑刃滴落，谢凌川冷然开口：“便废了吧。”

    赵梦长脚筋尽断，疼得涕泪横流，几欲求死。

    二人将那血人丢在原地，悄然离去。

    日落了，粉色霞光映在血水上，艳丽诡谲。

    凉风卷起一片黄叶，落在拐角一个影子上。顾江蓠从角落步出，沉默着看那人远去的背影。