临近春分，天气转暖，各家各户为过冬囤积的物资所剩无几，清江镇的集市中往来镇民和行客也日益增多。

    林思瑶瞅准时机，新制了一批酸枣汁和造型新颖的枣加核桃，各自放在干净的器皿之中，整整齐齐摆放在矮桌上，大声吆喝叫卖。

    这样色香味俱全的小吃，兼具养血安神等成效，在集市上较为稀缺，爱养生的老人与嗜甜的孩童就买得比较多，再加上小吃定价合理，包装整洁大方，也吸引了一些镇外的行客，他们大多来自富贵人家，路过清江镇买一些合眼缘的特产回去送人。

    渐渐的，林思瑶售卖的小吃和果汁在镇内和镇外打开了些名气，手头也宽裕了点，便在庄晟的劝说和帮助下，在清江镇的街角处盘了一处店面。

    这里原是个早点铺，老板年逾花甲，和妻子做了半辈子的早点生意，如今体力不济，人也逐渐昏沉，便想回乡安心养老了。

    恰逢林思瑶见到门上贴的转让布告，进店问价。夫妇俩看林思瑶和庄晟二人虽年轻却知文达礼，店铺又急着脱手，便主动将价格降到了原先的七成，对于预算不足的林思瑶这已算是天上掉馅饼的好事。

    卖家豪爽，买家不讨价还价，这转让的手续便很快办好了。

    林思瑶将店铺中残缺破损的家具搬上马车，留作柴火，剩下少部分的桌椅板凳，简单擦拭一番，还能正常使用。

    庄晟买了一副现成的板材，听取林思瑶意见后，亲自提笔书写下枣香斋三字，再将板材交付给木匠雕刻成型，最后擦漆推光，登梯挂在铺子大门上。

    庄晟其字，与他人一般风骨天成，下笔遒劲有力，字锋入木三分。牌匾挂上当天，第一位进店的老者不是来买糕点的，竟是来问价字画的，林思瑶与他耐心解释了一番，老者这才恋恋不舍地走了出去，临行前还在牌匾上张望了许久。

    因此林思瑶对庄晟玩笑道：“早知我就不开什么劳什子小吃店、糕点铺了，若是聘请你做先生每日写字作画，我早就富可敌国了。”

    庄晟听了，微微一笑，半真半假道：“我的字画可不是一般人买得起的。”

    有了临街店铺后，林思瑶的糕点生意也蒸蒸向上，那些提前预定糕点的客人也多了起来，只是他们预定的糕点多数并不作自己食用，而是走亲访友时携带，所以往往预定数量都是五盒起，林思瑶劳力不足，渐渐有些力不从心。

    忙得晕头转向后，她便忽然想起前些日子村中有几个农户找过自己，话里话外，都是羡慕自己生意好，想让自己的妻子们过来取取经。

    原先村中这些农户妇人乍一听闻林思瑶外出做买卖，都冷嘲热讽说林娘子身娇体柔，根本不像是做生意的料子，准得赔个底朝天，灰头土脸地回到村中乖乖相夫教子。

    哪曾想林思瑶这生意越做越红火，赚得盆满钵满，她们也忽然眼热起来，夜晚炕席上便与自己相公吹起枕边风，撺掇他们和林思瑶商量商量，同意自己去做工帮忙。

    林思瑶知道这些村人多属随风倒的墙头草，见什么盈利便一哄而上，当初高良亭以药草种植引诱他们加入也是瞅准了这一点。

    反正这些想来帮忙的农妇无非是想赚点小钱，自己眼下正缺人手，让她们过来做些基础但费时间的活便是了。

    于是林思瑶不计前嫌，与三位自愿前来的农妇谈拢了月钱，让她们以三日休一的规律，每天未时来，酉时归的时间来家中帮工。

    暗自观察了几日后，林思瑶发现前两位农妇都是踏实勤勉的性子，交付到手里的活从来不说二话，完成的又快又好。

    只那一位叫芹慧的李家婶子惯会看人下菜碟，若是庄晟吩咐给她的活，她便认真做，而轮到林思瑶交待她时，芹慧便嘴碎起来，不仅问东问西，甚至还插嘴说道：“做买卖生意都是男人的事，林娘子身为女子，合应伺候好自己的夫君。”

    若光是怠惰讨巧，林思瑶看在同村的份上也懒得理她。可这芹慧来做工不过几次，竟生起了偷师的小心思，趁四下里无人，就将脸塞进门框处，眼睛一眨不眨地透过门缝偷看林思瑶制作糕点的手艺。

    直到一日林思瑶正巧转身开门取水，芹慧来不及躲闪，被林思瑶抓个正着，饶是这样，芹慧依旧嘴硬道：“我只是看看林娘子需不需要我们帮忙，既然不需要那直说便是，何故这么大声训斥咱们。”

    林思瑶立即决定，过了正忙的这两天，便寻个由头将她赶走，这情面也不必要再留了。

    这段时间枣香斋生意兴隆，名声传到外镇，来往顾客络绎不绝，像官门富贾家的丫鬟下人来替主子采买糕点的也不在少数。

    这日林思瑶正在柜台前招呼客人，一个灰衣小厮匆匆走了进来，他在店内陈列的糕点上扫视一圈，然后抬头说道：“每样给我装上三盒，钱不是问题，都是要送人的，务必记住要挑那干净品相好的拣来。”

    这是碰上哪家公子小姐差遣下人来采买了，往往这些客人要求虽高，但给钱却是十分痛快的，林思瑶脆生生应了，弯腰拾了些描花的纸盒，小心翼翼地在柜台中挑拣糕点。

    小厮闻声抬头，在看清柜台后的老板娘的脸后，立即腾腾倒退两步，浑身血液冲上头顶，嗓子“咯咯”作响，死死指着她不讲话。

    林思瑶诧异，以为他是急病发作，立即呼唤外面的庄晟进来，要送他就医，谁知刚扶住他肩膀，小厮便跟见了鬼一样，闪身躲开，将银钱拍在桌上，也无所谓找零，抱着糕点抬脚就走出了店门。

    这突如其来的变故让林思瑶呆愣了好一会儿，心中隐隐透露些不安来。

    ——

    春分过后，绿意盎然，新芽自柳树延展而出的枝丫上迸出，冒了一点青色。

    午膳后的尚书府平和宁静，主子们大多有饭后小憩的习惯，丫鬟萃珠放轻了脚步，从长廊中穿过，走近一处小院，那守院的下人正倚着墙打瞌睡，萃珠经过他们身边时，抬手在他们胳膊上各自拧了一把，小声喝道：“小心叫三小姐看到你们偷懒，赶出去后院刷恭桶！”

    两个下人惊醒揉了揉胳膊，苦着脸称是。

    萃珠走到房门前，耳朵贴着门缝听了听动静，抬手轻轻推开门，绕过步帐，见临窗的红木梳妆台上的妆奁半敞着，青玉镂空蝶簪、银镀金嵌翠花簪和石榴石镀金步摇等头饰散落一桌，显然刚挑选到一半。

    再往里走，贴墙靠放着一座嵌玉骨雕花鸟像的槐木棚架床，纱帐半掩，其中平卧着一位散发女子，盖着一席薄被，身姿娇软，正阖目休息。

    床前脚踏处跪着两个小丫鬟，一名小心翼翼地捧着酣睡女子的手，为其指甲仔细敷上蔻丹，另一名丫鬟则一手执梳，一手端着桂花油，为女子梳头。

    萃珠见状，便上前屏退两名丫鬟，然后俯身低声叫醒她：“三小姐，快到时辰了。”

    三小姐林韵婉口中“嘤咛”一声，拧眉撑着身子坐起，问道：“都打听清楚了？”

    萃珠点了点头道：“是。奴婢得到准确消息，此时世子爷正在去猎场的路上。”

    “先为我梳妆吧。”林韵婉袅袅婷婷地走到梳妆台前，掩口打了个哈欠道：“抓紧时间，我可不想去晚扑个空。”

    萃珠唤来一名端着描花纸盒的丫鬟进屋，站在一旁说道：“小姐前些天吩咐的糕点也买来了。”

    林韵婉扭头斜眼一瞥，立即说道：“包得如此简陋，快换下！就用我那个红木的食盒吧。”

    萃珠点头称是，吩咐了底下人去做，又上前为林韵婉梳发，不忘提醒道：“后院那匹龙驹是不是也要带上。”

    “对！世子爱马，我投其所好给他寻的这匹战马自然也得带上。”林韵婉娇笑一声道：“世子见了那匹龙驹，必然十分欢喜。”

    萃珠应和道：“这是肯定的，只要是小姐送的，世子爷怎么会有不喜欢的道理。”

    林韵婉似嗔似喜地斜睨了她一眼，说道：“你个小妮子，用你多嘴！”

    “奴婢心想世子爷爱屋及乌，定然是喜欢的。这般揣度世子爷心意，是奴婢的不对。”萃珠一面答着，一边将挑好的繁华头饰别上。

    待梳妆到一半，萃珠忽然迟疑了一会，说道：“奴婢有一事，不知该不该跟小姐说。”

    林韵婉正对镜理着耳边鬓发，有些不耐烦道：“你怎么吞吞吐吐起来了？有话便说。”

    “奴婢也是怕这事打搅了小姐心情。”萃珠附到林韵婉耳边，低声道：“六子说他去清江镇买货时，像是看到了二小姐林思瑶。”

    “什么！”林韵婉将手上的玉簪重重一拍，怒道：“她不是被我娘嫁到了山里吗？怎么会去清江镇？”

    “是，大夫人是将二小姐赶去了远处，只是明面上还说二小姐是病死了，六子不知真相，被吓得够呛，他也没敢细看，只说那糕点铺中的老板娘与原先的二小姐长得十分相似，几乎就是一个人。”

    林韵婉面染薄怒，咬牙道：“都嫁人了还不安生，真是个小贱蹄子！”她又突然好像想起了什么，急急回身拉住萃珠问道：“这事可还叫其他人听见了？特别是王府那边，世子爷不知道这事吧！”

    “应是不知的，王府那边没什么动静，六子我也警告过了，晾他也不敢在外面胡说。”萃珠盯着林韵婉忽然变得煞白的脸，耐心安慰道：“小姐放心，世子爷公务繁忙，自是没功夫去那的，他们二人碰不见。”

    “不行！爹当初为何要网开一面留她一条性命，平白给我添堵！”林韵婉推开萃珠，在屋内疾行，忽然定下脚步冷笑道：“哼！她不是要开糕点铺吗？萃珠你去安排一些人手，多关照我这个姐姐的生意才好！”

    萃珠立即明白了她的意思，说道：“奴婢待会就派人去办，务必让小姐满意。”

    “好啦！让这个小贱蹄子坏了我的心情，将头纱为我戴上，先去找世子爷。”林韵婉浓妆艳抹，穿戴华丽，戴上掩面头纱来遮挡身份，毕竟她还未出阁，此事传出不利于声名，自要避人耳目。

    而后一主一仆悄悄自林府后门走出，只带了几个心思玲珑的下人，便向猎场赶去。