子时，濮阳宓仍端坐于书案前仔细研究着沅钟衡交给她的那份图册。忽然案上烛光微闪，一侧的屏风后便倏然出现一位神秘黑衣人。

    濮阳宓警惕地抬眼望向屏风处，“阁下夤夜造访，不知有何贵干？”

    黑衣人慢慢从屏风后走出来，一双鹰眼目光如炬盯着濮阳宓：“怎么，不认得我了？”

    濮阳宓闻言一愣，待看清了那人的脸，顿时瞪大了眼：“是你！你……”黑衣人打了个手势制止了濮阳宓。濮阳宓惊讶了一瞬，面上立马露出笑来，“里面请。”

    与此同时节度使府东厢房内，沅钟衡正秘密与云中守捉廖庾接洽。

    廖庾坐在沅钟衡下首处，“阁领唤我前来可是有些不合规矩，我虽是小小一方守捉，却也是归节度使统领管辖的。”

    沅钟衡点了点头，若有所思道：“这寄人篱下的滋味儿如何？难道你就不想更进一步？”廖庾义正严词，“阁领休要挑拨离间，廖庾乃是濮阳大人一手栽培，岂会因你挑唆而背叛于她！”

    沅钟衡斜觑着廖庾，“你能有今日全赖皇上天恩浩荡，可你竟罔顾圣上提携之恩私与上封结党！我看，你这顶乌纱帽是不想要了吧？”

    廖庾惊恐地望向沅钟衡，“你，你颠倒黑白，挑拨是非！分明……”沅钟衡无声地笑了起来，“……分明就是假公济私。对么？”

    廖庾见沅钟衡如此直言不讳，登时也哑了火。宁得罪君子不得罪小人，沅钟衡的名声她也多少耳闻，短短几年时间就能一跃升任内卫阁领，深得皇帝宠信，这等钻营之辈还是少得罪为好。

    沅钟衡慢条斯理地端起茶盏，吹了吹杯中浮沫，随意啜了一口，“这碧螺春倒是有些潮了。边关苦寒之地，廖大人还过得惯吗？”

    廖庾并未接话，沅钟衡兴味索然地放下茶盏，“你做了七年的云中守捉却不得寸进，以你的资质就是擢升大将军也是绰绰有余。”廖庾暗自攥紧了拳头，听沅钟衡继续道：“如果我没记错，你是宣宁三年的武状元吧？可是与你同年的乌兰格如今已经是正四品的折冲都尉了。而你，却还在这边关苦寒之地守着你的三千兵马，安心做你的七品守捉。”

    “皇上对你寄予厚望，可你要是拿不出像样的功绩，皇上怎么提携你呢？”廖庾蹙着眉头抬眼看了看沅钟衡，终是开了口：“你要我怎么做？”

    沅钟衡从袖中取出一份皱巴巴的泛黄图纸递给廖庾，“廖庾，我明着告诉你，接下来我要说的事事关重大，若是处理得当，加官进爵不在话下，反之则性命不保！”

    听完沅钟衡的话廖庾眉头紧锁，“你为什么要把功劳让给我？如果是内卫查获此案，你可就能一步登天了。”沅钟衡轻声笑了笑，“皇上吩咐的事情我已经办妥，其余诸事与我无干。”

    “看起来节度使大人并不打算来分这一杯羹啊。”沅钟衡看了眼沙漏，“马上四更天了，你可要抓紧时间了。”

    廖庾深深地看了一眼沅钟衡，迅速收起图册揣在怀里一个转身就消失在房中，一旁的烛火翻飞几瞬又复归平静。

    东厢房外静悄悄的，沅钟衡借着烛光拿起薄纱仔细研究起来，还不待她看出什么名堂，一枚匕首打掉了烛台，屋内顿时一片漆黑，沅钟衡警惕起身望向门口，一只利箭穿破正门直逼她面门而来，沅钟衡躲闪不及，那利箭穿透薄纱深深嵌在沅钟衡身后的木墙上。沅钟衡摸黑顺着箭声的方向摸去，刚摸到箭身就察觉到另一人也欲图名单，两个人立时厮打在一处。

    几个来回后，沅钟衡不敌那人很快败下阵来，那人也意识到沅钟衡心有退意下手越发凌厉起来。正当二人胶着之时，东厢房外忽然亮堂起来，凃奂率内卫破门而入，“阁领！”

    十来个内卫团团包围住二人。有了凃奂等人加入，沅钟衡才得以脱身，“活捉她！”

    沅钟衡定了定身，转身去取身后的名单，可说时迟那时快，沅钟衡刚碰到箭尾，就被突然冲出来的另一黑衣蒙面人截胡，那人动作麻利一掌击中沅钟衡心口，那一掌威力之大，沅钟衡被逼的倒退一步，那黑衣人趁机果断截断箭矢取走名单，跳上房梁，随即冲出房顶逃之夭夭。凃奂见状一脚踢在黑衣人肩上借力跃上横梁直奔逃走的那黑衣人而去。

    被一众内卫制服的黑衣人眼见事情已成也不再抵抗，沅钟衡捂住心口平息了会儿，径直走到黑衣人面前，一把扯过这人的面巾，果不其然是璩纶。

    “璩纶啊璩纶，我一早就说过，只要你不妨碍我，我是不会对你如何的……”璩纶低下头，静等沅钟衡发落。沅钟衡盯着璩纶若有所思，不多久，跟着黑衣人出去的凃奂回来了，凃奂瞥了一眼跪在地上的璩纶，恭声道：“阁领，属下无能，让那人逃脱了。”

    沅钟衡摆摆手，转眼望向璩纶，“卸她一只胳膊，明正典型！”内卫手起刀落，璩纶闷哼一声，一时鲜血四溅，一条手臂滚在地上。“诸位，你我都是为皇上办差，这回差事办砸了，咱们的性命恐怕也凶多吉少了。”

    “璩纶忤逆圣上，她死活如何但凭皇上发落，而我等则要将功折罪了。”沅钟衡厉声下令，“所有人立刻往云中守捉处听命！能不能过这一关，就看靠这一回了。”

    “是！”凃奂带着一众内卫消失在夜色中，房内只余下晕厥过去奄奄一息的璩纶。

    东厢房的动静惊动了濮阳宓，沅钟衡看濮阳宓一脸惧色，言语中带着些许笑意，“濮阳大人这么晚了还没歇息？”

    濮阳宓挤出一点笑，“沅大人说笑了，你先前不是说过今夜要共同举事，同去剿匪么？我怎么能安然入睡呢。”

    沅钟衡点点头，“既然如此，那咱们即刻动身吧。”濮阳宓诶了一声，瞥了瞥地上的璩纶，“不过我看沅大人还有私事要处理，剿匪这等小事还是交给我来办吧，沅大人就在府中静候佳音即可。”

    “也好，那沅某就在此静候大人佳音。”沅钟衡扫过一旁的璩纶，“还要麻烦濮阳大人唤个府医来为她诊治一二。”濮阳宓挥了挥手，“我这就派人来。”

    濮阳宓转过身，方才璩纶的惨状还徘徊在她脑海中挥之不去。濮阳宓眼神一凛，看起来她已经成事了。

    沅钟衡注视着濮阳宓消失在门口。不多久几个小厮便将璩纶抬了出去，血滴滴答答地溅落了一地，沅钟衡转过头收回了视线。

    *

    深秋露重，可枯草丛中还依稀冒出几声零星的蛐蛐声。此刻接近五更天，天蒙蒙亮，寻常人家这时尚在梦乡中。

    廖庾手下的三千兵马尽数出动，兵分两路，将沅钟衡图册上标注的两处团团围住。“大人，一切准备就绪，只待您一声令下，咱们就即可冲上去杀他个痛快！”

    “再等等，让她们再睡熟些。”可就在这千钧一发之际，山下忽然传来三声炮响，紧接着，蹄声如雷，杀声震天。廖庾心道不妙，转头朝山谷来处望去，只见一队骑兵气势如虹，如旋风般冲杀进来，为首的正是节度使副将。晨雾中，副将身后飘扬的节度使军旗耀眼非常。

    廖庾身披战甲高坐马头，高声下令，“杀——！”话音未落，一声信炮冲出天际，埋伏在山腰两边的步兵闻讯齐齐现身，迎头冲向山上的贼寇老巢。

    半山腰上士兵们大肆收割着贼寇打扮的人的性命，山谷下也涌出一队训练有素的人马，而廖庾和副使所带兵马就在此处等着他们。

    天色渐渐发亮，大屠杀也临近尾声。

    另一头，凃奂所率的另一只人马一路则顺利得多，她们轻而易举地攻破由几个残兵弱将组成的山寨中，从寨门进去赫然是一座巨大的山穴，且通往山穴的甬道居然是一条能同时容纳两辆马车并行的宽阔石路，路两旁分布着密集的冶铁炉和打造作房。凃奂倒抽了一口凉气，忍不住惊呼：“好大的一座山穴呀！”

    “大人，有发现！”凃奂顺着声音望去，山穴靠里一侧摆着密密麻麻的箱棺，凃奂打了个手势，一侧的两个内卫一人手执火把，一人拿着匕首撬开箱盖，露出码放得整整齐齐的几百锭官银。凃奂转过身，环视着这座巨大的洞室，里面摆满了大大小小上百个银箱，高高堆起像一座小山一样。

    银箱旁边放着几只硕大箱子，凃奂对着一个内卫使了个眼色，那内卫走到箱子前面伸手打开，里面珠光宝气，堆满了各式珍玩。凃奂忍不住感慨：“这可真是一笔不小的宝藏！”

    凃奂叹了口气，复又大声道：“众军听着，仔细搜索，绝不能有任何遗漏！”士兵轰然答应，几名队长各率本部，分散搜查。

    凃奂命内卫留守山洞看守钱银，自己则带着一部分士兵沿着宽阔的石路继续往前走，前方一扇石门挡住了一行人的去路。凃奂一挥手：“去，打开洞门！”十几名士兵跑过去，用力齐推，洞门“吱呀呀”地打开了。

    士兵们冲了进去，眼前的情景令众人目瞪口呆：洞内用木栏割成一座座监房，监房内挤满了人，都是农民打扮，衣衫褴褛，戴着手铐、脚镣。

    洞内没有一丝声响，所有的人都胆怯地望着她们。

    凃奂走过去，环顾了一圈：“你们都是什么人？为何被关在这里？”

    寂静中传来了一个微弱的声音：“我们，我们都是附近的村民呐……”说着那人顿时号啕大哭起来：“这些年，我们过的不是人过的日子呀！快救救我们，放我们出去……”登时，洞内响起了一片哭声。

    凃奂看了看一旁的云中守捉的副手，那副手高声喊道：“把监房打开！放人！”

    凃奂让副手留在这里安置村民，自己则带着剩下的几人沿着石路继续往前走，越往前石路越窄越陡峭，隔着石壁，凃奂依稀能听到对面传来的厮杀声，看来这山穴是互相连通的。“快，穿过这条路就能跟她们汇合了！”

    彼时的廖庾和副使已经几乎将乱军截杀殆尽，不出意外，她们也在山穴中查获了大批财宝，以及数量巨大的甲胄兵器。“咱们这趟可是收获颇丰啊！”

    看着这些数量庞大的战利品，廖庾却觉得有些不大对劲，“副使大人，咱们斩杀的贼寇不过千人之众，可这些兵刃的数量远比咱们消灭的贼寇还多。”

    副使闻言点了点头，“你说的不错，节度使大人也早料到了。云州一向匪患猖獗，咱们剿匪也当斩草除根，不留祸患才是。”廖庾追问道，“那大人可有妙计？”

    “王法无情，聚众谋反，格杀勿论！”副使沉声道，“放火，烧山！”廖庾瞪大眼望着副使，副使拍了拍廖庾的手臂，“这都是节度使大人的吩咐，你我从命便是。”

    士兵们陆陆续续撤出山穴，另一部分士兵备好火药和火箭，只等长官一声令下便可万箭齐发。这头凃奂越过山腰穿过石洞与廖庾汇合，并将她在另一处的情况详细告知给廖庾。

    “看起来他们确是是躲起来了。”廖庾听罢叹了口气，“咱们也准备撤退，副使下令放火烧山，既然他们不肯出来，那就只能葬身火海了。”凃奂闻言唇角紧抿，默默看了廖庾一眼。

    大火烧了整整十多天，火势从山谷拔地而起，向上吞噬着整座山峰，就在火势越发不可控制时，一场初冬的大雪簌簌而来湮灭了这场人祸。

    沅钟衡的密折先一步呈在皇帝龙案上。皇帝眉头紧蹙，沅钟衡并未拿到逆党名单。没有完成任务皇帝虽心有不满，可缴获逆党豢养三万私兵的金银甲胄也不失为大功一件，“算了，念在他们没有功劳也有苦劳的份上，这回就不严惩了。”李全盛笑着附和，“皇上仁慈。”

    皇帝把奏折随手扔在案上，“虽说不严惩，可办砸了差事，该罚还是要罚。”李全盛还想要说点什么，一个小太监快步跑进来：“启禀皇上，太女殿下求见。”

    皇帝挥了挥手，“叫她进来吧。”

    祁锦听到传唤，从善如流跪下请安：“儿臣叩见母皇。”

    “起来吧。”皇帝放下笔，“佑安，来，过来说话。”皇帝指了指李全盛，后者立时从一侧搬来一个软垫放在皇帝一侧。祁锦起身坐了过去，视线落在小几上的奏章上。

    “你看看。”皇帝捻起云州传来的奏章往祁锦那边递了递，“你是太女，你说，该怎么办？”

    祁锦受宠若惊，“儿臣怎敢妄断国事，母皇英明睿断，自有主张。”皇帝盯着祁锦，微有不悦，“朕是有主张，朕现在问的是你有什么主张！”

    祁锦在皇帝注视下慢慢垂下眸，“兵部接到云州司马六百里加急搪报，前有云州刺史、长史，以及三百余名府兵一夜之间惨遭屠戮，后有官兵围剿山匪放火烧山致使无辜百姓葬身火海……母皇，儿臣以为这其中必有联系，究竟是天灾还是人祸一查便知，当命刑部、吏部严加审查，不可让幕后主使逍遥法外，有损朝廷法度，祸及母皇圣明。”

    皇帝啪的一声把折子摔在案上，祁锦立刻跪在地上。皇帝气极，猛地站起身来，她环顾了一圈，复又指着祁锦呵斥道：“你说，是谁怂恿你让你这么说的？”祁锦蓦地抬头与皇帝对视：“儿臣是为了朝廷社稷，祁氏的江山着想，母皇——”

    “够了！”皇帝一掌拍在祁锦脸上，祁锦被扇倒在地，“你什么意思？你想说朕才是这个幕后主使是吧？是朕草菅人命致百姓安危于不顾是吧？”

    “儿臣绝无此意，儿臣只是恳请母皇勿要偏信佞言，置祖宗江山于不顾。”皇帝甩了衣袖来回踱步，“哦，就你会为江山社稷着想，朕这个天子就是危害社稷了是吧？！朕今日要是不听你的，祖宗的江山、我大祁百年基业就要毁于一旦了是吧？！”

    皇帝如今正在气头上，祁锦也不敢多言，只得闷声咽气，“儿臣不敢。”

    “不敢？我看你敢得很。”皇帝冷冷盯着跪在脚边的祁锦：“传旨，太女言行有失，禁足东宫三月！退下吧。”祁锦缓缓垂头跪在地上，“儿臣遵旨。”

    皇帝哼了一声越过祁锦径直离开。待脚步声远了祁锦才抬起头来，祁锦拿起方才的奏折详细看了一遍，目光最终落到沅钟衡的名字上。

    *

    云州，节度使府。

    沅钟衡命内卫将所有查获的金银甲胄兵刃统统整理登记成册并装车查封押解回京，皇帝准许了河东节度使上折派遣三千精锐随行的奏请，故此次回京廖庾也在押运队伍中。

    虽然还是初冬，可北地已经陆陆续续落起了雪。云州通往京都的官道也渐渐被大雪掩埋起来，小半尺雪深的官道上队伍携带辎重前行进度极慢。

    沅钟衡好整以暇地歪坐在车厢中，手里捏着一本杂记，一侧的凃奂往炭盆里添了块碳。这碳乃是宫廷御赐之物，谓之曰‘瑞炭’，耐烧无烟还颇具青松之气。廖庾一上马车周身就被温暖之气包裹，外头风雪交加，而车内却温暖如春，廖庾不由地哆嗦了一下。

    “阁领，外头风雪又大了，再这么下去将士们也要撑不住了，咱们还是找个地方落脚歇一歇，等风雪小了再启程吧。”

    沅钟衡攥着杂记用书角抵开了一侧的窗，一股冷风趁机灌了进来，夹带着些许雪沫。“你来安排吧。”廖庾得了令便转身下车，走出车室时又灌进了一股冷气。

    凃奂看着沅钟衡欲言又止，“阁领，璩纶……尚在病中，这气温骤降，若是她不慎死在路上，您也不好向皇上和大阁领交差不是，您看……”

    沅钟衡勾起嘴角略带笑意，“既然你如此忧心她的安危，就同她一道去仔细照料吧。”凃奂表情僵硬了片刻，见沅钟衡不似说笑，凃奂取了件大氅便缓缓起身下了车去后头寻璩纶。

    璩纶嘴唇干裂发白，整个人窝在马车一角，呼吸缓慢又粗重。轻薄的车帘被风刮得飞起，马车内的窗户也关不紧，被风扯得吱呀吱呀地响。

    凃奂把大氅披在璩纶身上，璩纶缓缓睁开眼，“她让你来看着我，怎么，怕我回京路上死了？”凃奂木着脸没说话，璩纶见状瞬间了然，“看来又是你自作多情了。”

    凃奂斜着眼睛望了一眼璩纶。

    经过一个月的艰难跋涉，一行人终于在十一月初回了京畿面圣。

    宣政殿早朝，皇帝于百官面前觐见云中守捉廖庾，廖庾端跪大殿将云州诸事事无巨细呈禀皇帝。

    皇帝看着那份记录详实的账册脸色越发难堪，和那份名单相比，不知是哪一件让她更愤怒些。先前赐死太女她午夜梦回还心有不忍，可看到这些数量庞大的金银甲胄立时让那份愧疚消散得一干二净。“这件事你做得很好，朕要重重的赏你！”

    “你平乱有功又久驻边关……这样吧，朕就加设云中都督府，北御突厥，朕命你担任都督一职同时兼任云州刺史，朕可就把边关重任交给你了。”廖庾猛地叩头，“臣谢皇上隆恩。”

    皇帝看廖庾受宠若惊的表情很是满意，“好了，你退下吧。”廖庾再拜一礼随后就慢慢退出了大殿。等她回过神来，才发觉自己仍弓着腰，她缓缓直起身来，猛吸了一口凉气，抬头看了一眼京都的天，这一切发生的太快总让她觉得不真实。

    宣政殿早朝刚过，皇帝便在紫宸殿内单独召见沅钟衡。

    沅钟衡自回京就在紫宸殿跪着，皇帝下朝回到寝殿时已经接近辰时。沅钟衡等人是昨夜二更天的时候进的京，也就是说沅钟衡已经跪在宫中整整一夜了。

    “说说吧，究竟是怎么回事？”沅钟衡叩首，“臣斗胆请皇上恕臣不敬之罪。”话落，沅钟衡微微直起身，解了自己的外袍露出内襟来。

    皇帝皱着眉看着沅钟衡，“这是何意？”

    沅钟衡取下内襟，周身只余下一件亵衣，那内襟背后竟镌着密密麻麻的字样。“这便是名单，请皇上明鉴。”皇帝哦了一声，抬了下巴示意李全盛去取来。“臣并非有意欺瞒皇上，只是当时情况紧急，臣无奈之下才出此下策，请皇上恕罪。”

    皇帝拿着内襟仔细辨别着这些名字，眼珠转了一圈落在沅钟衡身上，“朕恕你无罪，你说说当时是怎么回事？”

    “是。臣等赶至云州时查探出原东宫中舍人张崇景秘密会见云州刺史等人，这些人密谋要将云州一批埋伏化作贼寇山匪的私兵暗中调往京畿意图逼宫，臣等便想着将这伙人人赃并获捉个正着，可不曾想她们竟然勾结长史事先在府中埋伏了三百府兵，臣等怕暴露身份给皇上惹来祸事便声称是附近的山匪入府行劫，那长史不由分说便下命将臣等剿灭与臣等厮杀起来，多亏节度使派驻云州守捉支援，否则臣等也尽葬身火海了。有云州守捉牵制住乱党，臣等这才趁乱逼供张崇景得到名单……”

    “……臣等取到名单后即刻赶至节度使府，请节度使出兵将藏匿于云州的一众私兵一网打尽以除后患，这才发现他们捉拿平民百姓在山穴中私制兵器甚至还藏有官银……臣一见有官银便知道这其中定有朝臣暗中相助，未免走漏风声，臣便秘密将名单镌在贴身衣物上以备万一，却不想棋差一着，一神秘黑衣人潜入府中打伤了璩纶，取走了那名单……臣多方查探仍未寻得其踪迹。”

    沅钟衡说到最后声音越发小声，“臣自以为万无一失可还是让贼人有机可趁，没能完成皇上的吩咐，请皇上治罪。”

    皇帝摆了摆手，“算了，不管怎么说你还是有功劳的。”皇帝画风一转，“那个受伤的内卫呢？去，叫进来朕看看，”李全盛从一侧的小太监使了个眼色。

    璩纶面色发白泛青，跪在地上问安。璩纶右肩包扎的白布沁着已经发干泛黑的血迹，皇帝看她这副模样不由地蹙眉，“你就是那个被黑衣人重伤的内卫？”

    璩纶愣了半晌，“是。”皇帝撇过眼，“行了，退下去歇息吧。”

    殿内一时静悄悄的，皇帝没由来的生出一股烦闷，“你也下去吧。”沅钟衡应了一声，缓缓起身退出了大殿。

    紫宸门巍峨的宫阶上，璩纶正立在一侧等着沅钟衡。

    沅钟衡停在璩纶身侧，璩纶只静静地望着她。“你回去告诉她，她于我的恩情就此了结了。以后若再遇到，我绝不心软。”说罢沅钟衡便越过璩纶径直下了宫阶朝宫外走去。沅钟衡口中的‘她’，她与璩纶心知肚明。

    璩纶望着沅钟衡的身影消失在宫角，心里默叹了一声。