凤阳阁，祁岚听闻早朝之事气得咬牙切齿，“沅钟衡还真是命大，这都能被她逃过一劫！”祁岚险些气笑了，举朝之力参劾内卫，她们居然还能安然无恙，哼，真是笑话。

    祁岚捏着铰刀狠狠地剪下一朵开得正盛的芙蓉，“不过这样也好，吏部兵部那群老东西早该腾位置了，借着这事儿能顺便把她们拉下马来也算意外之喜，总之咱们能安插自己的人手进去，也免得处处为人掣肘，差强人意吧。”

    “再说如今内卫声名狼藉，新任的吏部尚书可是出了名的公正廉洁，对内卫这种谄媚惑上之辈一向不齿。如此，我就稳坐钓鱼台，隔岸观火，看她们斗个你死我活……再坐收渔翁之利。”

    祁岚看向一侧，“你那儿还得到什么消息？”

    弓着腰的宫侍抬起头来，赫然是内侍监谷青蕤的面孔，“濮阳宓之女濮阳缇欲往阆州赴任，皇上已经允了。”

    祁岚铰花的手一顿，“濮阳缇？”

    “哼，母皇一向以操纵帝王权术为豪，不想今日也搬起石头砸自己的脚了？她不会真以为她杀了濮阳宓之后，濮阳缇还会感恩戴德地继续忠心耿耿替她卖命吧？”

    祁岚嗤笑一声，不屑道：“打个巴掌再给个甜枣儿，也只有蠢货才会被这点蝇头小利耍得团团转。”

    谷青蕤凑近祁岚压低了声音，“大千岁有所不知，这阆中阆苑可大有来头，乃是荣伯公暗处产业，奴猜测濮阳缇多半是为此事而去。”

    祁岚不解，“她想对付沅宥？”

    谷青蕤露出一个高深莫测的笑，“殿下可知二十年前阆州天灾时正是荣伯公奉命前去赈灾平乱，途中还聘下一位公子作其三房侍郎，此人正是那人生父。”

    “哦？”祁岚颇感兴趣，“看来这位公子恐怕出身不凡。”

    谷青蕤点头，“不错，这位公子乃是阆州郡望乔氏主脉的独子。其父出身扶风窦氏，亦是名门望族之后。”

    祁岚对此确有耳闻，“听说当年阆中天灾致使饿殍遍地，瘟疫横行，流民叛乱死伤无数……真是人间惨剧。”

    “谁说不是呢。”谷青蕤轻轻呢喃，忽而一转话锋，“可那灾祸中却有一人亲眼目睹了这场暴乱：爱妻横死，独子被夺，一夜之间天人永隔，妻离子散，家破人亡……”

    祁岚眼光流转，霎为动容。“那人至今还活着？”

    “正是。此人不仅好端端地活着，并且对那赈灾平乱之人深恶痛绝，恨之入骨，一心置其于死地。”

    祁岚惊呼：“沅宥？！”

    谷青蕤缓缓点头，“大千岁何不与其联手除去荣伯公，须知树倒猢狲散，倘若荣伯公势力不再，朝堂之上则再无人敢保住沅钟衡！如此，您不是事半功倍了么？”

    祁岚若有所思，“确实如此。”祁岚唇角一勾，眸中闪出一丝邪恶，“你尽心相助于他，务必叫沅钟衡也尝尝家破人亡的滋味儿。”

    谷青蕤伛偻称是，弓着腰出了凤阳阁。

    ……

    自举朝参劾内卫以来，内卫行迹收敛许多。又因京官结党营私贪污腐败一案，朝野上下大兴律例，严刑峻法，各道府州县官吏上行下效，一时间民风清肃，朝野大治。

    皇帝召令乌兰格升任河东节度使，迁治太原府，厉兵秣马，威慑突厥。另，擢升国子监祭酒房琮予任吏部尚书，兼中书侍郎、太女少傅；右迁原刑部侍郎单祯为刑部尚书、原兵部侍郎曾虹范为兵部尚书。

    彼时乌兰格走马上任太原府，河东道各州县官吏咸来拜谒。

    云中都督廖庾与新任节度使乌兰格本是同年进士，如今又是同属驻北御夷的同僚，自是故人见面倍感亲切，攀谈之余也不失较量。

    无独有偶，云州刺史沈槐安也在酒宴上看见了一位故人——隐匿在宴坐角落里的田莽。

    自长安一别沈槐安鲜少听闻京中近况，突兀见到故人她也不由地深感亲切，便急忙起身寻田莽攀谈起来。

    “田娘子别来无恙。”沈槐安举杯朝田莽打招呼，可对方却像受惊的野鸟般忙称她认错了人，“这位娘子，小人姓周，单名一个束字，并非您口中的故人。”

    沈槐安愣了一瞬，“周束……？”

    沈槐安仔细看过对方眉眼，心道自己唐突，“噢！周娘子与我一位旧识面貌颇为相似，不想唐突冒昧，还请娘子莫怪。”

    周束摇摇头，“不妨事。不知您是……？”

    “喔，我乃云州刺史，姓沈，名唤槐安。”

    周束赶忙行礼：“沈刺史，小人有眼不识泰山，还请刺史见谅。”

    沈槐安扶起周束，“欸，切莫多礼。本是我唐突认错了人，怎地反叫周娘子赔礼道歉。”

    周束微笑作辞，“沈刺史言重。不过周某现下还有要事处理，恕周某先行一步，告辞。”

    周束与沈槐安草草寒暄两句便匆匆起身离开，沈槐安望着对方欲盖弥彰的言行不由怀疑起来。

    转日沈槐安动身返回云州，又在一间酒肆遇见这位故人。沈槐安给随从使了个眼色。

    随从四方打听，这才得知这周束乃是醉香楼的伙计，地位还不低。相传是乐苑某位达官远亲，常游走于各类名流宴会，身份不俗。

    醉香楼乃是云中乐苑内一处远近闻名的旖旎风光之所，其间人情绝妙，无与伦比。真所谓处处花草斗锦绣，家家杯斝醉笙歌，与阆中阆苑不相上下。

    乐苑内负有盛名的歌舞艺妓乃是当之无愧的摇钱树、聚宝盆。是以各州县达官显贵、商贾名流觥筹交错之际都以请出乐苑的花魁名妓、醉香楼的酒宴引以为傲。

    沈槐安听罢了然，这云中乐苑缴纳州府的税银长期占据河东道榜首，便可知其如何富绰，金银遍地，纸醉迷金也不过如此。

    随从接着道：“那周束往来云中别无爱好，鲜少出入青楼赌坊，除却在酒楼跑堂打杂外，便整日在酒肆买醉。”

    沈槐安眉头一皱，“确实蹊跷，待我去会她一会。”

    一来二去沈槐安与周束便成了志趣相投的酒友。许是知己难逢，又或是心中太过压抑，周束忍不住向沈槐安一吐为快，“沈……槐安眼神犀利，一眼就认出我来，不错，我……就是田莽……”

    沈槐安撇下心中疑问，调笑道：“周娘子说笑吧？怕不是又醉了，说的什么胡话。”

    田莽痛苦掩面。

    秋后问斩行刑之日将近，一想到自己在此花天酒地苟且偷生，而别人却代她行刑开刀问斩，她就愧疚万分，整日借酒消愁，痛不欲生。

    田莽时而清醒时而迷糊，“沈县令，我也不知你竟成了云州刺史。当时你毅然辞官，我还当你自此一蹶不振，再不问世事呢。”沈槐安一怔，“你真是田莽。”

    沈槐安疑惑，“那你怎么会出现在云中？还隐姓埋名……莫不是其中有何隐情？”

    田莽抹了一把脸，捧起桌上的酒盅就往嘴里泼，烈酒洒的到处都是，侵进眼里涩得眼睛干疼。“我……我犯了事，我……我这一生算是毁了。”

    妄她从前还异想天开向寻仇报仇，可区区一个云中乐苑就叫她望而却步。

    云中乐苑经纪人乃是荣伯公门生故吏，她如今落在沅家人手里焉有活路？田莽抱头痛哭，“沈县令，我……我悔不当初啊！”

    “田莽？！”

    沈槐安想要再问，可田莽已经一头磕在桌上不省人事了。

    回想起方才田莽续续断断的几句话，沈槐安神情顿时严肃起来，她命人安置好田莽便急急赶回衙内，修书一封发回长安。

    * 润州（镇江），清风寨。

    水笙率人在清风山四处搜了个遍也未见璩纶踪迹，正当众人皆以为她已葬身于山上某处不知名的深谷沟涧中时，却不想此人竟胆大包天出现在寨主齐华生的兵器库里。

    璩纶取了一件趁手的兵器，旁若无人地使唤人带她去见寨主。

    齐华生卧病修养半月有余，竟不知山寨发生如此大事。

    齐华生看着面前若无其事的璩纶，心中警铃大作。虽然她早知这人功夫不俗，却不想她竟能从悬崖峭壁上逃生还分毫无损，此刻更是明目张胆地出现在她面前，对方实力果然不可小觑。而如今她身负重伤，就算与她全力一搏恐怕也少有胜算，饶是全寨弟兄都加起来，恐也不是她的对手。

    齐华生思忖一番，开口道：“你能从那石洞中逃出来，我也敬佩你是个人物。说罢，你想跟我谈什么条件？”

    璩纶把弄了一番钢刀，“齐寨主，区区不才，觉得这清风寨洞天福地，想在此逗留几日，还望寨主不吝收留。”

    齐华生闻言眉头一皱，“我看你出身不俗，缘何要入我这匪窝？”

    “实不相瞒，我孤身一人在外漂泊多年，现下又是个残身废人，着实无家可归无处可去，恰逢尔等送上门来为我指了条明路，我就暂且在此住上几日，待他日寻得好去处再行离开。齐寨主，不知您意下如何？”

    不等齐华生出声，门口闻讯赶来的水笙就一口应下，“你要留在寨中也不难，不过你得先答应做我的压寨娘子——！”

    水笙怒气冲冲奔着璩纶而来，身后还跟着浩浩荡荡的一批新面孔。

    “我就知道你没死！你逃得过初一逃不过十五，不论你逃到哪儿，我都会找到你！”

    水笙执拗地盯着璩纶，“只要你与我拜堂成亲，自然就可以名正言顺留在山寨！”

    齐华生脑中顿时嗡嗡作响：“水笙！不要胡闹！”这人身家底细他一概不知，竟然敢大言不惭要同她成亲，真是莽撞。

    水笙不理会齐华生的劝告，只一个劲儿地看璩纶答复。

    璩纶刀尖抵住水笙的胸膛，刀刃生生拉出一段距离，“只要你赢了我，我可以考虑考虑。”

    水笙一掌拍向钢刀，璩纶手腕一转收回刀刃撇向身后，刀柄击在水笙手肘，麻意顺着躯干传到四肢百骸，水笙闷哼一声，璩纶收回手，幽幽道：“你输了。”

    璩纶越过水笙，“齐寨主，不知我这等身手可入得了你这清风寨？”

    齐华生四下打量着她，再三权衡，方道：“你叫什么名字？”

    “许暨。”

    “既然你执意要入我寨门，今天我齐华生就认了你这个兄弟！”

    齐华生看着她手中的钢刀，“既然是兄弟，这把钢刀就算是大姐送给你的见面礼，以后它就是你的了。”璩纶莞尔，“多谢大姐。”

    水笙冲着璩纶冷哼一声，扭头出了大厅。

    齐华生望着水笙的背影无奈叹息，“许妹子切莫多意，水笙自小被我宠坏了，性格难免骄纵跋扈，不过他心地不坏，回头我再说说他，叫他不要纠缠于你。”

    璩纶唇角一弯并未答话，转而说起了正事，“齐寨主，我看寨中兄弟们衣着朴素，饮食简单，这大运河上每天来来往往十几艘船，不至于让兄弟们过得这般落魄吧？”

    齐华生眼神一晃，“坐吧。”

    璩纶闻言坐在齐华生下首，“咱们毕竟是打家劫舍的强盗，怎地却过得如此潦草？”

    齐华生不悦地看向璩纶，“许妹子奈何这般诋毁我等，我等虽是落草为寇，却也不是那等穷凶极恶的打家劫舍之辈。”

    璩纶眉头一挑，“愿闻其详。”

    齐华生短叹一声，乃道：“说来这润州也算是富庶的鱼米之地，怎奈何豪绅势大又与官府勾结，我等好端端的田地都被那些乡绅霸占了去，不得已沦落成佃户，可那黑心的地主尽是些吃人不吐骨头的货色，前些年年成不好，我们付不起佃租交不起税银，不得已才落草为寇……”

    “起先我们在山上垦了一片荒地，种了些粮食，收成堪堪能果腹。后来山上的弟兄越来越多，我们就盯上了河面来往的船只，一开始我们也没想伤人性命，只是取几个钱财就放她们走，但后来……”

    璩纶冷哼一声，“后来你们和官府同流合污，沆瀣一气，不仅敲诈河上的货船还连带打劫平民百姓，她们一边收受贿银一边向民间收税剿匪，你们则在官府的默认下继续苟且偷生……”璩纶眯着眼盯着齐华生，“我说的对是不对？”

    齐华生目光一滞，“你，你怎么知道？”

    “如果我没记错，你们当初绑我回山时也不过三四十人手吧，缘何今日百十口人都整整齐齐，还只多不少？”

    齐华生一愣，又听璩纶继续说，“我看你地洞中石室里两边地上齐刷刷各置了十二口巨缸，缸内装的具是新熟米麦，里侧石凹里用油纸覆盖了约十五六口罐，里头尽是些腌菜熏肉，猪油香料之属。这样丰盛的屯粮，可都赶得上一方上品县衙的伙食了。”

    璩纶冷眼看着上首的齐华生，“你私藏在武器库里的宝贝倒是种类齐全，可多是衙门旧时的制式，这些东西你可别告诉我是你从衙役那儿缴获来的……就凭此事，你还敢说你没跟恶官勾结残害百姓？”

    齐华生咽下口水，“你，你究竟是什么人？你不是官府派来的吧……”

    璩纶深吸一口气，“齐寨主，我是来为你和你手下的弟兄们指条明路，落草为寇终究不是正途，你们猖獗得了一时，得意不了一世。听我一句劝，还是尽早弃暗投明，金盆洗手，从事一行正经买卖吧。”

    齐华生眼神落寞，“我们都是些大老粗，只会蛮干，哪里会做那些正当生意。再说我就是现在遣散了弟兄们，他们也不见得就听我的话下山寻一门活计，更何况我们早就声名狼藉，那家会要我们当伙计……”

    璩纶轻飘飘地瞥向齐华生，“你真有心同弟兄们改邪归正？”

    齐华生听她这意思像是有什么门道，“许妹子，听你这话，你可是愿意帮我们一把？”

    璩纶环顾了一圈堂下虎视眈眈的匪众，“古人说君子爱财取之有道，咱们为何不能光明正大做个勾当，让弟兄们堂堂正正赚个踏实钱，以后也好大大方方娶夫生子，养家糊口。而不是像现在这样过着刀口舔血的生活，一如过街老鼠，人人喊打。”

    “虽说当初你们自甘堕落落草为寇，但如今有个机会摆在你面前，叫你们洗心革面重新做人，你们愿是不愿？”

    齐华生眼睛一红，“许妹子，你当真愿意帮我们？”

    “我不是在帮你们，只是积德行善而已。”

    “想跟寨主一齐做生意发财的，那得像个正常人一样，改了土匪的习性。做生意可不兴强买强卖，不劳而获，讲究一个你情我愿，光明磊落。”

    璩纶举起手上的钢刀，“国有国法，帮有帮规。今天谁能在我手下过十招，我就替寨主就收下你们，大家一起做生意赚钱！”璩纶挑衅地看着他们，“你们谁先来？”

    “你少在那儿废话，我们是不会跟着你走的，我们要跟大当家一起守在寨子里！”

    璩纶嘴角一勾，手腕一个翻转，钢刀就抵在齐华生脖子上，“你们不过一群乌合之众，还以为能奈何得了我吗？更何况现在连你们寨主都在我手里，你们要是不听话，我分分钟就杀了她取而代之。”

    “你——你休要伤害寨主！”

    璩纶看向齐华生，“看来你这些弟兄倒是对你忠心耿耿啊。”

    齐华生听出璩纶言外之意，她的弟兄们对她忠心耿耿，她却不愿带着弟兄们堂堂正正过上大鱼大肉的生活。

    “大家稍安勿躁，许妹子不过开个玩笑而已。”

    齐华生推开脖上的钢刀，“你们刚才也听到了，我小弟中意许娘子，欲嫁她为夫，我作为大姐便在此应下这门亲事。”

    “许娘子即入了咱们山寨，那就是咱们的兄弟。何况她身手不凡，又有门路带着大家发家致富，何乐而不为呢。所以，我就在此郑重宣布，从今以后，许暨就是咱们清风寨的二当家，带着大伙儿一同做正当生意，堂堂正正赚钱，大大方方喝酒吃肉！弟兄们，你们说好不好——！”

    堂下忽然安静下来，璩纶提刀走下堂去，随手将钢刀扔在一边，“我知道大家心有不服，那我就打到大家心服口服为止，如何？”

    说罢就提手一拳打倒前头的壮汉，“怎么，你们还不上？”

    “呀——！”五六个人红着眼冲出来团团围住璩纶，“揍她丫的——！”

    璩纶赤手空拳几个功夫就撂倒一片，“认输吧，你们打不过我的。”

    话落，一脚踹在一个人后背上，“人还是要审时度势，识时务者为俊杰，你们不懂这个道理吗？”

    不过一刻钟，堂内哀嚎一片，“记着，你们要想好好跟着我做生意，就得服我的管制，谁要是敢阳奉阴违，我有的是办法收拾他。”

    “行了，大家都见识到了二当家的本事，也都心服口服了，都下去歇歇吧，晚上给二当家摆宴！”齐华生摆摆手，堂下一堆人瘸腿瘸脚地出了大堂。

    齐华生颇为讨好地看着璩纶，“许妹子……”

    璩纶哪里看不出她的小心思，“齐寨主且放宽心，我不是来抢你的地盘和弟兄的。”

    “无规矩不成方圆，你这些弟兄野性难驯，还需要多磨炼一番。”璩纶直截了当道，“你们常游走在扬州至润州一带，恰巧这边水患猖獗，不如咱们来一个黑吃黑，就做那替人押镖镇船的买卖，你看如何？”

    齐华生面露难色，“这……这谁会雇水匪押船，岂不是引狼入室嘛……”

    “正因如此，你才更得好好约束你那帮弟兄，改了强盗习性土匪作风。咱们既然决定改邪归正，就该踏踏实实做正经生意，只要活干得好，还怕没有钱赚的门路吗？”

    璩纶安慰她，“至于有没有人愿意雇咱们，这事儿我来想办法，你只管给他们好好立下规矩，待时机一到，我自会通知你们。”

    齐华生点头应下：“好！许妹子，这事儿我就听你的。”