*
吉光蹲下扒拉了一下花丛，指尖碰到一团湿乎乎的残渣，她凑近嗅了嗅，嗅到一股浓烈苦涩的药味。
吉光用帕子将药渣包起来藏入怀中。循着药味，她走到紧掩着门的小膳房，果然嗅见药味欲烈，混杂着草木根茎的苦涩让她有些反胃。
她借着灶房的一点火光推门而入，却没想到迎上来的第一张脸是那位慈眉善目的平夫人。
看清了来人的面容，她忙抓住吉光的手腕，揽着吉光的肩轻轻往外一推，“大姑娘怎么来此处了？这里腌臜得很，我刚熬了药，正准备给夫人送去。你快别进来了，仔细药味熏的眼睛疼。”
吉光微微挑眉，不经意地往厨房里面扫了一眼，道：“西府如今的大夫人倒下了，一切事物全都仰赖平婶娘操办。婶娘饶是铁打的身子，也不能这么熬。左右这些事都能交给下人，婶娘也不必非要守在此处。”
平夫人小心带上门，暗自低头抹了抹眼泪，“大夫人平日待我们都是极好的，灵芝那孩子也是我看着长大了。如今若不用心一些，日后西府还能仰仗谁？”说罢，她泪眼朦胧地抬起头来，拢住吉光的手，“好孩子，就算二姑娘有千不该万不该，可我们到底是一家人，你可千万要多担待啊……”
如此一来，吉光便和平夫人多说了一会儿话。
她能隐约察觉得到，平夫人似乎在隐瞒什么。只是对方实在太善于伪装，即便吉光真的看出一些什么，到底还是没挑明。
吉光正准备差人吩咐轿辇回东府，便谁知恰好碰见从赵方晴院中出来的太医。
这位太医三十上下，面容消瘦，颧骨微凸，低着头走在廊下，从不四处乱看，举止很是得体。他身材很高很瘦，迎着风却分毫不乱，仿佛一个草书的“劲”字。
这位太医，吉光一眼便认了出来。
太医院的陈院判陈知秋，如今还是个郁郁不得志的小小太医。也许正是因为他官位低，所以才会彻夜值班，被太尉府在这个时辰请过来。
吉光上前朝他福了福身：“大人这边请，我父兄应当在前堂等候。”
陈知秋垂着眸全然不看她，只是稍稍颌首以作答谢，便要带着小徒匆匆走出院落。谁知擦肩而过的片刻，陈知秋却被一个不同寻常的和声细语勾住了步伐：“陈大人，治疗疫疠的方子为人所窃，您真的要就此沉沦吗？”
陈知秋首次破除了自己“在人后院非礼勿视”的原则，他僵住身子，缓缓抬起头来侧目而视，枯败的手试图去抓紧身上依傍的药箱，却想起药箱并不在自己身上。
他十六岁从医，在漫漫书卷长河里呕心沥血，怀揣着几乎不属于这个时代的医者仁心，写下了疫疠良方十二篇，原本想依靠这些心血更进一步，拥有更好的资源接触那些秘藏的良药的古籍，谁知却被窃取他功德的上司当头棒喝。
陈知秋的心早就死了，少女的轻言慢语点燃了那早已枯萎的梦。形同枯槁的脊梁终于在火中渐渐舒展，他挺直了身体，正视着面前的少女：“若不如此，还有什么其他方法吗？”
“陈大人，小女知晓大人善用猛药冲击病症，也因此不得处事柔懦寡断的太医院重用。小女有办法让您的仕途更进一步，只需要您帮我一个小忙。”吉光并不给他思考的机会，直接开门见山道：“小女想知道，您为夫人开的药，可有危及性命之物？”
“虽然不知贵人如何笃信我一定想要仕途更上一层楼，但——”陈知秋蹙紧眉头，“我先是医者，才是太医，这等害人之事，鄙人绝对不会做。”
“那么，药物可有何风险，或副作用？”吉光紧接着问道。
“若以滚水煎服，头一二时辰或许会有晕眩、头昏之症。”陈知秋抚须思忖着，“不过此药最好夜间服用，如此一来可以缓冲药性，又可起到安神作用。”
“既然如此，增减药量，会不会有严重副作用？比如……致死？”
“不可能。”陈知秋陡然挺直了脊背，斩钉截铁道，“即便是数倍药量，也绝对不可能致死。最多就是晕眩严重些，持续的时间久些。”
吉光松了口气，脸上露出歉意：“唐突了，我只是太过于担心婶母的安危。”
“贵人大可以放心。”陈知秋负手而立，“虽然夫人症状来得急，但无关大碍，只需仔细休养即可好转。”
“原来如此……”吉光神秘一笑，“方才我答允过陈大人，要告诉您两个秘密，让您的仕途更进一步。这其一便是大人亲手所写的疫疠十二篇，请切勿终止继续精进药物，它将会在新岁夏末派上用场；其二，望陈大人能争取前往平南公府为国公爷请平安脉的机会，倘若有任何异样，烦请如实告知国公爷。”
陈知秋眉头一皱，有些提防地往后退了一步：“平南公府的事，贵人为何如此上心？”
“太尉府并非与平南公府毫无往来。”吉光微微一笑，脑中忽然闪过一个人的身影，“我方才转入兰芝书院，与国公爷家的公子是同窗，曾受国公爷照拂，自然关心。”
即便如此解释，陈知秋仍然将信将疑。而吉光已将自己想说的话全都如实告诉了他，也并不管他听进去了多少便告辞了。
陈知秋脸色仍然沉着，脊梁却相较来时挺直了不少。他走在墙根底下，忽觉太尉府的矮松可爱挺拔。
陈知秋浑然不觉地欣赏着美景，忽然脚步一顿，茫然地询问身边小徒：“我方才何时提过我姓陈？”
*
吉光回到自己的小院，朝云迎上来帮她解开身上的斗篷，携云和佩云各自去拿了汤婆子，又往赤金兽口暖炉中多加了些银屑炭。
炭盆里烧得旺旺的，吉光身上暖和了起来，见细娘走上前来递上一盘撒着白芝麻的果饴，忍不住问：“都这个时候了，怎么还有山楂？”
细娘垂下头一笑，朝云揽着她的肩膀打趣道：“这是细娘从树梢上摘下来的柿子，都是最高处晒得红彤彤的柿子！携云姐姐拿回来搅成泥，混了糯米粉，又撒了些炒熟的白芝麻，香甜软糯，好吃得很呢。”
携云在一旁帮吉光烤着衣服，笑道：“柿子都是细娘摘的，奴婢只是搭把手而已。”
佩云艳羡道：“细娘真厉害，一下子就窜上树了，前院那些小子们也没这个本事呢。”
吉光咬了一口柿球，笑道：“柿子虽好，下回可万不能冒这个险了。院子里那柿子树足有四五丈高，若是不慎摔下来可了不得。”
细娘的头更低了些，瘦削的脸颊微微泛红：“小姐不必担心，奴婢小时候学过些拳脚功夫，即便从柿子树上一跃而下也无妨。”
朝云嬉笑道：“小姐莫不是不知道她？细娘的功夫了得，听说可以抵得上两三个护院呢。”
“哦？细娘这么厉害？”吉光弯起眉眼：“倒是我多虑了。”
主仆几个正一边吃柿球一边说话，谁知忽见溪云打帘进来。
只见她局促地揉搓着衣摆，踟蹰地挪到吉光面前：“大小姐……”
吉光挑眉，意味深长地看着溪云微微轻颤的肩膀，推了推桌上的瓷盘：“你回来得正好，尝尝携云的手艺吧。”
溪云几度犹豫，最终还是抬起手探向柿球，就在她捻起一个时，吉光突然开口道：“前儿你把印信送到撷芳苑，拿回来了吗？”
溪云的手一抖，柿球从她指缝间滑落，骨碌碌滚了几圈，在她脚畔落定。
“还没呢……”溪云咽了咽口水，“前儿璎珞姐姐说今年帐多，还有些铺面尚且没结算清楚，等用完了就送回来。”
“是吗？”吉光瞥了她一眼，自然地将一枚柿球送入口中，“她们也就是欺负你好性，肯定是早就要回来了，懒得派发呢。你且先歇着，一会儿让朝云去要回来，我等着用呢。”
朝云站起身来正准备走，携云忙拉着她道：“这样的小事我去就行了，今儿是朝云当值，她还得烧水呢。”
说着溪云也顾不上吃柿球，忙走了。
吉光望着她离去的背影，忽然想到赵方晴是在这个冬天死的。正妻一死，西府内务大权自然落到了平夫人身上。没多久老太太亲自让叔父李孝宁将平夫人扶正，自此，李榕便成为了嫡出的嗣子，再也没有人能对他构成威胁。
前世赵方晴在西府不得人心，临死前又被管家婆子们告了贪渎，死前竟是一卷草席裹着下葬的。而如今想来，赵方晴的死倒是有那么一丝可疑了。
但陈知秋所开的药即便计量再大也不会令其暴毙而亡，那么为何一场小小的昏厥会在短短几个月就带走了赵方晴呢？
吉光正在思索的时候，只见细娘找来一方软毯盖在她腿上，又摸了摸她的手：“小姐的汤婆子都冷了，手这样凉。”
说罢，她正要去给吉光换手炉，却被吉光拉住。
“我有件事想找你办，思来想去，这件事只有你能办得成。”
*
一辆马车稳稳停在兰芝书院门前，马夫恭敬地掀开帘子，吉光道了声谢，从马车里走出来。
她的脚步刚刚落定，却忽见一个十分高大的身影窜了出来，摸着后脑勺朝吉光嘿嘿地傻笑着，左一句“表妹吃了吗”，右一句“表妹累不累”。
吉光吓了一跳，定睛一看才认出他是赵方晴的娘家侄子赵过——在中秋家宴上险些被老太太指婚的那个傻小子。
赵过本不算丑，只是长了一副獐头鼠目的猥琐模样，毫不避讳地上下打量着吉光，让她浑身不舒服。
吉光本想打个招呼避开，谁知李榕从赵过身后徐徐走来，面带微笑道：“妹妹不记得了？这是母亲家兄之子赵过。老太太说赵家日后在灏京久居，便也让赵兄同我们一同上学，为兄觉得甚好，如此一来赵兄也能与我们相伴了。”
没想到这个赵过虽长得一副老成模样，却头脑愚笨、学业不精，如今竟要和吉光同窗读书。
出于礼貌，吉光垂眸颌首，淡淡道：“书院不比家中，赵家兄长既来此求学，自然万事应该遵守书院的规矩，切莫失仪。”
赵过的眼睛如狗皮膏药一般黏在吉光身上，压根没仔细听她说什么，只胡乱答道：“我与妹妹是一家人，不必多礼。妹妹唤我哥哥便好，若是不愿……唤我诚安也好。”
说罢，他挤眉弄眼地靠近一步，吉光眉头一皱，险险避开。
李榕则欠身道：“你们二人日后便是同窗，要互相照料才是。”说罢，朝赵过略一颌首，“赵兄，弟先行一步。”
吉光本想抬脚走人，没成想赵过却偏要黏上来，嚷嚷着迷路了，非要与吉光同行。
时值入学的时辰，路上有不少同窗来往，吉光不好当众翻脸，只好默认他跟着自己。谁知赵过总是颠三倒四地说着浑话，如一只绿头苍蝇绕着她盘旋，吉光暗自叹了口气。
“妹妹穿的衣裳……”
“赵兄有何高见？”吉光冷冷瞥了他一眼。
“好看是好看，就是太素雅了些……”赵过舔了舔嘴，眼珠滴溜溜转，“也不衬腰身，我瞧着非得桃杏色才最衬妹妹的细腰……”
吉光嗤之以鼻。
“表妹别生气呀……”赵过连忙拱手，眼睛偷偷瞄她：“我也是为你将来的夫君着想。男子嘛，都是喜欢自家娘子穿得娇嫩些的，当然只能穿给我看，可不能让别人瞧了去。”
吉光脚下一顿，只觉得胃里翻江倒海。想着前往教舍的路上要经过一片人迹罕至的竹林，心下发凉，有些后悔没带细娘一起来。
恰在此时，吉光忽地看见前面有个熟悉的身影，她连忙撇下赵过追了上去，展颜道：“长渊兄！昨日的功课做了么？”
魏迟虎躯一震，转头看见粉面含春的少女提着裙摆、步子轻巧地奔向自己的模样，他的心里顿时擂鼓阵阵，却强装镇定道：“功课是什么？”
吉光：“……”
眼看赵过马上就要黏上来，她忙凑近魏迟一些，惊慌失措的心弦终于安定下来。
“你不怕先生一会怪罪么？我的功课借你抄抄。”
“老头儿的功课我从来不写。”说着，魏迟慢悠悠地往草庐那边晃去，脚下的步子刻意慢了不少。
见他要走，吉光忙提起裙摆跟在后面。
魏迟嘴角挂着一丝晦暗不明的笑意，却忽地听到一个男人拈酸吃醋的声音从李吉光身后响起：“表妹，这是谁？”
表妹？
魏迟的耳朵竖起来，他才注意到吉光身后还有个人。