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安置过方家村民众之后，魏迟和吉光两人终于返回平昌府。
如今离他们微服私访已过去二十多日，平昌府上下一应事务平顺，并未发生什么波折。只是周敏本人看上去眼下两片乌青，看上去老了几岁。
见魏迟回来，周敏哭丧着脸，险些给他跪下磕一个，但听了魏迟要给他加俸升职的消息，他立刻又精神抖擞跑去膳后浚县之事了。
刚一回府，魏迟便一脚将门踢上，打横抱起吉光往床榻边走。
吉光惊呼一声，忙道：“这才回来，你也不歇歇？”
魏迟嘿嘿一笑，将她往床榻上一丢，自己则俯身上去将她圈在怀中，吻了吻她的发梢：“此行累坏了吧，先睡一觉再管别的事。”
吉光听他这么一说，自觉地浑身乏力，主动依偎在他温暖的怀中，渐渐沉睡过去。
窗外寒风四起，平昌府迎来了冬日的第一场初雪。
这点雪花被沿海的季风吹拂过青屏山，渡过广袤的兖州大地，终于吹到了灏京城天子脚下，雕栏玉砌旁，在圣上谢珣的必经之路上落下一片皑皑白意。
谢珣此时正要去御书房处理政事，谁知刚一踏进殿中，便见老臣沈约跪在面前，匍匐哀戚：“圣上，老臣有要事启奏！”
谢珣上前扶了他一把，“沈相方才在朝会上怎么不议，偏在雪中等了孤这么久？”
说罢，谢珣兀自往内殿而去，里面已备下地龙，地龙里昼夜燃烧着银屑炭，比外面暖和了不少。
沈约进来以后擦了擦额前的薄汗，小心翼翼道：“齐州知州魏迟拘押了圣上亲使罗淇，又将浚县知县投入大牢，并将东海一带的海匪招安，此事臣也是方才得知了消息，不敢不报，又不敢拖到明日朝会再报，只好去而复返，来此处叩见圣颜。”
沈约自从在魏家栽了跟头以后，每逢说话便小心翼翼，在朝堂上也尽量避免锋芒，如今的话在谢珣耳朵里倒多了些可信度。
谢珣闻言却道：“罗淇是……？”
沈约道：“禀圣上，罗淇是珍珠使，特为圣上和……容妃娘娘收贡珠的。”
谢珣听闻容妃的名号，眉目间舒展开：“是他啊，这些年的东海贡珠的确品相不错。但魏迟也并非是个无理之人，他又是为什么要拘押罗淇？”
“这……”沈约不敢说是因为罗淇太贪，却又怕糊弄过去引得谢珣戒备起来，于是支吾了半天，含含糊糊道：“似乎是罗淇冲撞了魏知州。”
“冲撞？”谢珣蹙起眉来。
他忍不住上下打量了眼前的老臣，脑中辗转想起魏迟履职之前发生的事，忍不住问道：“沈相，孤知道你与魏迟不睦，但此事须得谨慎行事，切勿乱扣罪名。”
沈约忙道：“老臣自然不会冤枉魏世子，只是……”
恰逢此时，门外传来一阵急促的脚步声，御前侍卫匆忙进殿，附在谢珣耳畔道：
“圣上，齐州传来消息，亲使罗淇在平昌府牢中受刑暴毙。”
谢珣的眼眸瞬间便锐利起来，老狐狸沈约捕捉到圣上这一刹那的变化，随即很快低下头去。沈约弯起嘴角，静静等待着谢珣爆发。
斩杀亲使，这是多么严重的事情。
虽然宫中遣往各地的使者并没有多高的官职，但贵便贵在他们的身份乃是圣上钦派，寻常官员即便地位极高，也会给一二分薄面。
魏迟即便是吃了熊心豹胆，也不该如此轻易地殴杀亲使。
这便是沈约的计谋，他知道从自己口中说出来的话，谢珣未必全然相信。
片刻之后，谢珣果然开口道：“魏迟是因何事责难使者？”
沈约道：“禀圣上，齐州东有一沿海浚县，受匪患之扰多年。多亏浚县知县治理有方，钦使也在旁贡献了不少奇策妙计，终才安定民心。但魏迟不满知县占功，非要招安海匪，与知县、钦使互生龃龉，魏迟恼羞成怒，将其收押刑讯逼供。”
谢珣没有分毫波动，手中的念珠却咯咯作响：“竟有这样的事……”
沈约忙叩首：“老臣所言非虚。圣上明鉴，魏迟犯下了大不敬之罪，倘若留此隐患，恐怕日后……”
“孤知道了。”谢珣打断他的话，“雪天路滑，丞相早些回家安置，这件事孤会处理。”
说罢，谢珣便埋头看起了公文，不想再与沈约说话。
沈约知道自己走了一步险棋，但心中暗自庆幸，不动声色地退出御书房，方才行了不远，却见外面有一顶步辇擦肩而过。
沈约见了，赶忙下车来拜见：“臣见过兆王殿下。”
步辇被宫侍掀开一角，露出一张清瘦异常的脸。
入冬以后，兆王的身体一日不如一日，如今连起来上朝也有些困难。沈约心中对这位拥有沈氏血脉的亲王极为看重，因而忧心忡忡。他甚至明里暗里暗示容妃要争取再怀龙裔，以备兆王万一有个好歹。
兆王的薄唇艰难地弯起：“外祖安好，此去是刚从御书房回来吗？”
沈约心里咯噔一声，上前不动声色道：“魏迟在齐州犯下大不敬之罪，如今正是扳倒他、重夺青州三地的大好时机。”
一阵寒风袭来，兆王咳嗽了半晌，“外祖好糊涂。”
沈约皱起眉来，却听兆王又道：“沈自琤沈自珩兄弟失势之后，外祖在齐州可还有可用的沈氏子弟？既然没有，那么收服魏迟才最为要紧。外祖如今一告魏迟大不敬之罪……”说罢他剧烈地咳嗽了起来，半晌掩去唇角一丝血迹，“那我之大业如何能成。”
“殿下实在糊涂，魏迟怎可能真心臣服于你……”
兆王忽然冷笑道：“我知我身体抱恙，外祖与沈氏欲弃我母子而去，另觅候选人。但外祖切莫心急，我虽不才，但仍有余力制衡沈家。”
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远在齐州的吉光和魏迟并不知道灏京城发生了这么多事情。
一大清早起来，她便发现魏迟已经去上职了，这一去竟是连着早中晚膳都没顾得上回来用。
吉光刚想遣个小厮去前面问问，却见招福远远地进了院子，道：“夫人安好，爷说牢里出了大事，他今日要晚些才能回来，让夫人别等了。”
吉光思索片刻问：“是不是浚县拿回来的犯人出事了？”
招福叹了口气，无奈笑道：“爷说的真不错，料想也瞒不过夫人。若是夫人得空的话，就去前院书房里罢。”
吉光倒也不慌，先命朝云装了些魏迟素日喜欢吃的糕点，这才独自去了前院。
还未进得书房里，便听见魏迟在房中骂人。
“平昌府的大牢里竟然会有人犯猝死，你们是如何当的差？……”
后又是周敏等人的劝解：“人犯原本就有些旧疾，怕是在牢里水土不服，又惊惧过度，所以才……”
“你们说的这些，我难道不清楚吗？既然此事已经交托你们，便力求完美。如今人犯尚未押解回京便已猝死，我若被革职，你们以为逃得掉吗？”
魏迟似乎摔碎了茶碗，吉光适时推门进去，从容不迫地朝里面道：“暴怒伤身，知州大人还是先用些点心再议吧。”
周敏十分感动地朝吉光施了一礼，急忙带着臣属退出了魏迟的房间。
魏迟坐在座位上吐出一口气，待属下全都出了门这才跑到吉光面前，小声道：“你可算来了，再不来这戏都要演不下去了。”
说罢，他盯着吉光手里的食盒不放，吉光笑了笑，将食盒一一打开：“罗淇死了，你还有心思吃饭？”
“他死了活该，我怎么就不能吃饭啦？”魏迟咽下一口点心，“只是此事太过明显，是我身边有人出了问题，怕是也给灏京城通了信。”
“你想到是谁了吗？”吉光压低声音问。
魏迟脸色忽然肃穆下来，他点了点头，看了一眼窗外，朝吉光做出一个招手的姿势，吉光顺势凑过去，附耳去听。
魏迟忽然凑近她耳边，在她脸颊亲啄了一下：“还不清楚。”
吉光：“……魏长渊，你是不是想回灏京啊？”
魏迟愣住：“不想。”
“你难道不知道杀钦使等同于大不敬么？倘若你身边真有人出了问题，恐怕消息已经传到了圣上耳朵里，下一步就该……”
“就该来革我的职了。”魏迟低低一笑，将她揽过来揉了揉肩膀，“我自然知道此事的严重性，只是你随我去浚县一路舟车劳顿，已经够忧心了，何必还要让你和我一起着急。”
吉光抬手碰了碰他的脸颊，只见魏迟那张俊脸上面长出一层未来得及刮去的青茬，他这几日夙兴夜寐，眼下也熬出了乌青，忍不住凑上去亲了亲他的下巴。
“如今抓内鬼固然要紧，但也要早做好准备。”
魏迟将她一把抱在怀中，在她的肩窝蹭了蹭脸颊：“那你多心疼心疼我吧。”
话音刚落，门外忽然传来周敏急促的脚步声和呼喊：“知州大人，灏京传来急报……”
他习惯性地推开门去，却见屋内室温渐起，他那不苟言笑还有些凶巴巴的知州大人，如今正沉醉在温香软玉当中……
周敏：“……大人饶命，小的这就出去。”