时日如飞，一晃便是除夕。军中不比别处，戍边的都是些离家多年的汉子，每到阖家团圆的日子，思乡之情最难纾解。白日里比武赛马还能分散些精神，到了晚上，便唯有烈酒可以一解乡愁。
军中禁酒。北境时有战事，为防达钽骑兵偷袭，镇北军的将士们更是常年不得饮酒。只有除夕之夜，一年一次，因达钽人也讲究逢年不战，这才可以喝个痛快。
外面北风呼啸滴水成冰，营房里却是一片热火朝天。火炉里的干柴烧得噼啪作响。天一黑将士们就早早聚在一处，插科打诨好不热闹。
萧弘素不饮酒，但这并不耽误他以水代酒敬镇北军的兄弟们。
伙夫长一早带人杀猪宰羊，准备了一顿丰盛的年夜饭。待好酒好肉上齐，萧弘起身举起手中酒盏，吵吵嚷嚷的人群便渐渐静了下来。将士们随他举杯。
“咱们戍边的，日夜守卫在苦寒之地，以身为盾，拒敌于疆土之外，保身后百姓平安。这一年，大家都辛苦了。多的不说。这一杯，敬皇天，敬后土，敬大晏，敬在与不在的弟兄们！”萧弘说着一饮而尽。
“敬皇天，敬后土，敬大晏，敬在与不在的弟兄们！”将士们高声应和着饮尽杯中的酒。
韩宗烈敞开嗓门，吆喝道：“今天都放开了喝！”
人群里有几个扯着嗓子随着吆喝，气氛一下活跃了起来。推杯换盏间，酒气混着烤肉的香味在营房中弥散开来。战场的厮杀仿佛随着醉意加深被逐渐抛至脑后。交谈中，有人提起了远方的老母，有人说起了家中的妻儿，有人想到了年幼的弟妹。酒过三巡，不知是谁醺醺然吼起了军歌，“岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛。与子同仇！岂曰无衣？与子同泽。王于兴师，修我矛戟。与子偕作！岂曰无衣？与子同裳。王于兴师，修我甲兵。与子偕行！”
北方汉子的声音粗犷豪迈。将士们击箸相和，歌声逐渐高昂，如北风袭过草原，久久不息。
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京中诏令传至北疆，正是大年初一。诏曰：镇北将军武安侯萧弘安邦护土，屡建奇功，实朝廷之砥柱，国家之干城也。兹特擢升征北大将军，都督北境诸州诸军事，安危固边，威振夷狄。并着即日入京，册封王爵，钦哉。
京中派来的钦差从未到过北疆，冻得实在扛不住了，宣完了旨，打恭作揖好一顿恭喜就先行回京了。他一走，哥儿几个赶忙围上来好好琢磨琢磨。
“这该不会是假的吧？”齐怀安盯着被萧弘随手搁在案上的诏书问。朝廷素来对手握重兵的武将多有提防。前不久听何飞、吕胜他们俩叨咕封王这事儿时他还没放在心上，现在来了诏令，还真有点不大敢信。
前前后后来来回回看了几遍，薛皓抬手一指，“玉玺加盖，错不了。”
韩宗耀从他们俩中间挤过去，凑上前使劲嗅了一嗅。
齐怀安见这架势，疑惑道：“你干啥？”
“听说圣旨都用龍涎香熏过，“韩宗耀说着又深吸一口气，“我闻闻看看。”
“你知道龍涎香啥味？”齐怀安问。
韩宗耀皱了皱鼻子，“不知道，但挺香……”
“肯定假不了！”韩宗烈说着把弟弟揪回来，“咱将军这两年可是把那达钽王父子俩都给砍了。封王有什么可大惊小怪的？本朝又不是没封过异姓王。”
听他这么一说，齐怀安仔细一想，“也是，当初追随太祖皇帝的十大开国元勋就都封了王。”
“那是死后追封。”薛皓摆了摆手，“那不一样。”
韩宗烈搓搓下巴，“显宗皇帝不也曾给那伏波将军彭齐尚封了王？”
“那都一百多年前的事了，后来不是被削藩、抄家、流放路上死得不明不白了嘛。”薛皓说着白了他一眼。
齐怀安又想了想，“还有代宗皇帝那会儿的金山侯。”话一说完他自己就想起来了，“……第二年就因谋逆之罪被千刀万剐凌迟处死，灭了九族。“
“让我想想啊……”韩宗耀绞尽脑汁终于又想起来一个，“钦宗皇帝还曾封芮国公为中山王。”
“我没记错的话，后来应该是因谋刺太子一案遭到连坐、除爵，死于狱中了吧。”薛皓说道。
韩宗烈掐着手指稍一盘算，“怎么好像……”
”不是好像，“薛皓边说边摸了摸后脖颈，”本朝但凡异姓封王就没有活过三年的。”
韩宗耀浑身一个激灵，“将军，要么咱能不能……不去了？”他说着回头去看萧弘。
萧弘冲他一笑，“抗旨不尊，罪同欺君。”
韩宗烈低声骂了句，“他娘的。”
“随口问候先太后，一样罪同欺君。”萧弘说着看了他一眼。
韩宗烈一咧嘴，不出声了。
“行了，”见兄弟几个面有菜色，萧弘低头一笑，“宗烈，准备一下，明日随我进京。剩下你们几个好好看家。”
“我也跟你去。”齐怀安连忙说道：“万一要是鸿门宴，多我一个，也好照应。”
萧弘还没来得及答话，又听韩宗耀喊了声，“等…等等……将军你看，我都有老薛高了，是不是也该跟着长点见识了？”
“说谁矮呢？” 薛皓悄悄踹了他一脚，“将军，还是我陪你去吧。我表舅家的三姨娘的二大爷在京城当差。”
“表舅家的三姨娘的二大爷？他知道你是谁吗？”韩宗烈忍不住腹诽。
萧弘轻咳一声，“都跟着我进京，咱不戍边了？”
几人彼此看了看，“那……他们几个留下。”
萧弘微微挑眉，看着他们不言不语。每当这种时候，就得看谁最没脸没皮。被他静静看了一会儿，薛皓最先扛不住了，“我听话，我看家。”
齐怀安紧跟着也败下阵来，“好吧……我也听话，我陪老薛看家。”
“那…那就……不差我一个了吧？”韩宗耀吭哧半天，心里实在没什么底气。
萧弘看他一副惨兮兮的模样，心一软，答应道：“行，这次让你跟着。”
韩宗耀微微一愣，反应了一会儿才回过味来，“真的啊？！”
萧弘揉了揉他的脑袋，“真的。”
“君子一言，驷马难追！绝不可出尔反尔，言而无信！”韩宗耀激动得两眼放光，“这可是将军你自己说的啊！”
“嗯。”
“说好了啊！”
“好。”
“不准反悔啊！”
“行。”
“那我去准备了啊！”
“去！”
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传到北境的不过是一纸诏书。然而京中反对封王一事的大有人在。大晏朝中大权旁落已久，要职几乎被士族高门所垄断。昊阳尹氏、昆宁潘氏、济原温氏，作为大晏三大氏族，更是党羽遍布朝堂。其中昊阳尹氏这些年仰仗着丞相尹定坤在朝中势大，党同伐异，只手遮天，连天子都不得不礼让三分。
皇帝提出为武安侯封王，众人最先攻击的倒不是萧弘的人品、功绩，而是他的出身。武安侯萧弘生于翼州失地，幼年失怙，身世不明，十五岁独自携剑南归，投军入伍。莫说出身微寒，连父母是谁都无迹可寻。这样的出身，封侯已经是超乎寻常的恩典。封王一事一经提出，朝中一片哗然。萧弘不经奏报就斩了潘志平，更加触怒了朝中士族势力。一时之间，上书反对者不计其数。皇帝却一反常态，趁着易储一事尚如利剑高悬，力排众议，坚持己见。作为唯一在世的亲王，魏王沈洵对此事始终未置一词。偶有朝中官员同他说起，他也只答，“圣意难测，不可妄加揣度。”
沈洵平生喜静，加上双腿不利于行，很少出府走动。入宫面圣，更是能免则免。那日答应了女儿去和皇帝说国子学的事，他一连拖了许多天。还没等他自己去见皇帝，皇帝已命人带来了口谕，请魏王入宫议事。
年轻时沈洵尚能行走，天气好也会陪着王妃出府转转。王妃尹徽音去世后，他越发不愿出行，连带着腿脚也更加不便了。如今拄了拐杖，还得有人在旁搀扶着才能走动。即使如此，面见帝王，他仍是坚持着，行了跪拜之礼。
“老五，”沈晟一挥手，“兄弟之间不必多礼，来坐。”
卢知年连忙扶起沈洵，小心搀着他在皇帝对面坐下。
沈洵望着两人之间那张小几上的棋局不由苦笑，“臣当陛下有什么要事，难道是招臣来陪着陛下下棋的？”
沈晟抬手挥退众人，“朕这些天心烦。能说上话的人越来越少了，你又总窝在府里不出来。朕只好让人去叫你了。”
棋盘上的棋子与他上次入宫时一般无二。这盘棋已经下了很多年了，始终不分输赢。沈洵看着棋局，声音里似乎多了一丝疲惫，“臣老了，腿脚也不行了。”
“你比朕还年轻十岁，这就老了？”
“老了，都记不得这盘棋下到哪了。”沈洵说着依旧在研究面前的棋局。
“也是，孩子们都长大了。”皇帝微微一笑，眼角堆出一片褶皱，“前几天阿离入宫，朕正忙于国事，没见着她。事后听皇后说，她想入国子学。”
“是啊。臣正想和陛下说说这事。”
“阿离也有十八了吧？”
“是啊……”沈洵说着缓缓抬起头来。
“老五，女儿大了，不能一味纵着。是时候安排门亲事了。”
帝王的表情像是寻常人家兄弟之间闲聊家常，沈洵心中却是一沉，脱口说道：“阿离还小。”
“不小了！不如就由朕做主。”皇帝说着递来一纸诏令，“看看。”
沈洵打开看了一眼，立马合上，神色早已不复以往的淡定，“陛下，阿离早被臣给宠坏了。在京中顺风顺水的还成天闯祸。这要是……要是……”
“老五啊…这朝廷是谁当家？”
“当然是陛下。”
“朝中军政大权旁落已久。现在打退了达钽人，要是再不做点什么，以后可就不好说了。”沈晟低笑一声，“朕的庄宣公主早已婚配，如今宗室之中，就只有阿离能让朕放心了。”
“臣当年答应过王妃，要一辈子护着阿离，让阿离留在臣看得见的地方。”事关女儿的未来。沈洵鲜少反驳皇帝，这时却也顾不得了。
沈晟轻叹一声，手执一子，落在棋盘之中，“老五，你也要让朕放心才行啊。”
皇帝语气如常，只微微加重了“放心”二字。沈洵望着面前的棋盘久久说不出话来。