从苍州去往京都临兴，路上得近二十天时间。封王一事，天子自然有天子的打算。虽是常驻北疆，京中此时的情形，萧弘心中也都有数。那一潭浑水，他没有半点兴趣搅合进去。

    天子诏令要他即日回京，耽误不得。兄弟几个琢磨出这异姓封王是个容易掉脑袋的事儿，为他京都一行好一顿操心操肝操肺。

    萧弘把他们几个笑话了一通，“至于吗？没几天就回来了。以前跟达钽人拼命的时候也没见你们这么操心。”

    “那不是以前嘛……”齐怀安心中暗想，以前所有操心的事儿都叫他一个人操心完了，天塌了他们都不操心。这大冷的天，伤才刚好就山高路远千里迢迢地折腾。本就因为斩了潘志平而得罪了东宫，听说京中那些士大夫也为封王一事闹得唧唧歪歪沸沸扬扬的，此行怕是不会顺风顺水了。

    齐怀安思前想后觉得还是得跟着。萧弘却说军中事情太多，只留薛皓一人肯定忙不过来。落雁滩一战虽胜了，北境的防务仍不能松懈。北地的游牧民族多有为血亲复仇的传统。达钽王虽死，难保他那小儿子不会伺机报复。另外，此时达钽王庭正乱着，得趁机派几名间者设法混进去，以后定有大用。还有军马的事情，也需要有人盯着。

    自从失了平凉六州，大晏的战马来源一直很成问题。要与达钽人相抗，必须要有一支强大的骑兵。萧弘要的是品相优良的大宛马，还不只是一两匹，而是两百匹以上，越多越好。既可在军中繁育，又能用来改良中原马种。这件事对于北境边防极为重要，他已筹备多时，必须得抓紧安排才行。

    一摊子事情不能都丢给老薛。既然萧弘已经点了韩宗烈陪同入京，齐怀安也就只能乖乖听话，留下来看家了。

    想着尽量快去快回，萧弘把营中诸事安排停当，再七七八八的交代几句，就准备出发了。没曾想，临行之日，将士们一大早出城相送，愣是摆出了一副送军远征的架势。

    接过齐怀安递来的披风，萧弘远远看到韩宗烈被薛皓扯着不知在千叮万嘱些什么。只见他点头如捣蒜，末了还不耐烦地一摆手，“我又不傻！”只有韩宗耀两眼瞪得溜圆。因为是第一次跟着出远门，紧张、兴奋又刺激，激动得一晚上没阖眼，顶着俩黑黑的眼圈，精神头倒是分毫不减。

    戍边的兵马不可随意调动，萧弘只带了不到百骑的卫队。齐怀安留下来和薛皓一起看家，却把程老军医给他打包带上了。还塞了个虽说不大，但一看就很沉的包裹让何飞、吕胜轻拿轻放，好生收着，说什么“以备不时之需。”

    一行人离开苍州时细雪纷纷，将士们静立于雪中，目送着他们玄甲黑袍的队伍渐行渐远。

    等到快看不见了，薛皓搓了搓下巴上泛青的胡茬，问站在一旁的齐怀安，“你说将军怎么带了他俩？”

    “怎么了？”齐怀安问。

    薛皓望着远方幽幽翻了个白眼，“一个莽，一个憨。两个都让人上火。”

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    “阿…阿……阿嚏！！”韩宗烈一个喷嚏打得震天响。

    韩宗耀自马上转头看了他一眼，“哥，有人念叨你呢。哈……哈啾！！”

    “八成是老薛，不定又说咱俩啥呢！“韩宗烈摸摸鼻子，心里有那么点不大高兴。

    镇北军中无人不知，无人不晓，韩宗烈将军天生虎胆，脾气火爆，是员有名的猛将。薛皓总说他莽，他自己可不这么认为。咋的？张飞还会穿针呢。还不容人做个粗中有细的铁血壮汉啊？他觉着有些事儿薛皓还不一定有他看得明白。就譬如为啥萧弘点了他随行入京。这事儿薛皓想不通，他心里可是门清。

    萧弘那天和他过招输了，虽是重伤初愈，韩宗耀又打岔捣乱来着，但这可是从未有过的事情。左眼的伤对萧弘多少有些影响。程老说时间久了会慢慢适应，不过较之从前，定是难比了。那之后萧弘常常深夜独自练剑。知道他不想他们操心，韩宗烈从来没多说过一句。论及身手，镇北军中也就只有他能陪萧弘过上几招。安慰人啥的他不会，陪着练练总还能行。去趟京城，来回怎么也得两个月时间。点了他随行，意思是让他偶尔帮着喂喂招。

    另外，说到底，萧弘还是不放心北境。达钽人觊觎大晏疆土已久，早晚定会卷土重来。老薛办事，稳如秤砣，留下来看家最让人放心。齐怀安又心细，万一真有什么风吹草动，他们俩一起，肯定也能应付一阵子。

    至于韩宗耀，那就是顺手带上的。

    出了苍州，走出一望无际的草原，一路向南。十余日后，等一行人入了泉殷地界，周围已是崇山峻岭。山路崎岖，行程一下子就慢了下来。

    这两天萧弘在途中相继接到几封密报。之前让齐怀安派人去查潘志平手下那个逃走的谋士董直，传回来的消息竟指那董直和尹氏有些渊源。若消息无误，很可能是尹相安插于军中的一颗暗棋。皇帝年迈多病，易储一事早有苗头，却一直悬而未定。朝中矛盾因此日益激化。为夺储君之位，党派斗争越演越烈，太子一党与尹氏一族可谓是无所不用其极。潘志平拒战不援一事，很可能两股势力都卷在其中。北地的战事，将士们和百姓的生死，或许只是当权者争夺大位的一步险棋罢了。可笑想坐拥天下的，却并不把天下人看在眼里。事情尚未明了，这一趟京都之行，定是免不了麻烦。

    另一件事也让萧弘头痛不已。之前有消息说霍铮的妹妹莹儿可能在京城。再查下去，就没有下文了。这孩子走失的时候年纪太小，除了左手腕内侧有块形似飞燕的青色胎记，再就没什么说得上来的特征了。京城人来人往，就靠这点线索寻人，无疑是大海捞针。要继续找下去，恐怕还得另想个办法才行。

    从泉殷到临兴，舆图上看着不远，实际上跋山涉水的，并不那么容易。镇北军常驻北境，将士们习惯了平铺万里的草原大漠，一连几天山路，绕得这帮北方汉子脑袋发晕。好在等过了龙首山，出了黑风口，路途就平坦了。

    冬日里满山枯枝，一派萧瑟景象。

    “将军，”韩宗耀打马跟了上来，“咱们在这龙首山绕了大半天了，你说天黑之前能绕出去吗？”

    萧弘正想着事情，怔了一下，看了看天色，说道：“应该能吧。”

    “在想入京的事？”

    萧弘微微摇头，“我在想，本朝郡王食邑五千户，军功另论，应该还有封赏。”

    何飞跟在他身后正举着水囊猛灌，听到这话一口水“噗”的一声全喷了出来，差点给吕胜喷了个劈头盖脸。

    萧弘转头看他。

    何飞一脸尴尬地扯下领巾抹了把嘴，“将军啊……前些时候齐将军才说过，你带着带着咱们出生入死这么多年，为的从来都不是封赏啥的。”

    “没有封赏拿什么养你们？指望朝廷那点军费，你怕是一年到头也看不见一顿肉。”萧弘说着盘算了一下军中各项支出，顿时觉得多少银子都不够花的。

    “哦……”何飞恍然大悟。

    韩宗耀闻言低头偷笑。萧弘花钱如流水的本事可谓天下一绝。武安侯的封邑，正三品武将的俸禄，再加上额外的军功嘉奖，硬是能常年保持在和他们一样手头没半分闲钱的状态。

    “将军，那咱是不是能天天烤肉了？”吕胜插嘴问了一句。

    “别成天想着肉，咱们缺的是马。”萧弘说着催马向前。

    韩宗耀打马跟上，剩下飞升兄弟在后面边追边嘀咕着，“那你刚刚说肉……”

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    在山中又绕了小半天，等到夕阳渐沉，山路慢慢收窄，黑风口就在前面了。

    墨麒麟忽然停了下来，马蹄踏地，不安地打了个响鼻。萧弘拍了拍它的颈侧，举目看向前方。黑风口两侧都是陡峭山崖，狭窄的山口处巨石堆积，把路挡了个严严实实。

    巨石拦路，一看就是人为的。韩宗烈提了长刀，对萧弘说道：“将军，我过去看看。”

    萧弘伸手把他拦住，又看了一眼两侧的山崖，轻轻摇了摇头，“咱们绕路。”

    韩宗烈随他看了看四周，立即会意。此处适合伏击，若有埋伏，恐怕等的就是他们下马查看。

    不走黑风口，就要绕回去，走南龙坡。萧弘一拉马缰，掉转马头。其他人立即跟上，打马按原路返回。

    山里天黑得很快。道路崎岖，两侧都是草木杂生的密林，弯弯绕绕，一来二去，耽误不少时间。一行人还未绕到南龙坡，天色已经黑了下去。

    浮云连天，弯月如镰。随行的将士们燃起了火把。山风呼啸，直吹得火焰摇曳不定。阵阵鸟鸣声随风传来。借着朦胧月光，隐约可见成群的飞鸟在前方树林上空盘旋不落。

    鸟雀夜不归巢，林下必有伏兵。看来对方是不想让他们出龙首山了。萧弘一扽马缰，让墨麒麟慢了下来。

    将士们也已察觉情形不对，纷纷随之勒马驻足。

    韩宗烈长刀一抡，刀柄杵地，发出“咚”的一声闷响，“将军，来者不善啊。”

    “看来不能善了了。”萧弘说着攥紧手中长槊，对将士们低声道：“前面必有埋伏，熄灭火把，各自小心。”

    话音刚落，弓弦声在山林中响成一片，无数箭矢迎面而来。

    “随我冲出去！”萧弘一声令下，一夹马腹，墨麒麟如箭离弦般向前冲去。将士们立即打马紧紧跟上。