宣历十二年夏，处于雨季的京城好不容易晴了天，贺宁坐在酒肆二楼吃酒，目光锁定在对面的雅间上。

    她所坐的位置离楼下说书人很近，只见他挥着一把写着“河清海晏”的折扇，绘声绘色道：

    “且说前几日，庆林军凯旋，鼓乐齐奏，浩浩汤汤，直往京城。”

    说到这儿，说书人收扇向前一指，手臂向外挥舞。

    “军马战俘、银粮成积，一眼望不到头。诸军往太庙去，行献捷献俘之礼。”

    “为首的大将军风姿绰约，腰白玉，持长戟，眉眼如灿，教人不敢直视。”

    此时众人笑出声来，觉得他在吹牛皮。

    这是她在京城第一次听到有关的沈承喻的点滴，这位少将军带兵驻守岭甘，一晃三年，带来了康国投降和谈的佳讯。

    那批入梁的贡品也成了坊间津津有味的趣谈。

    “听说了没！这次进贡的贡品中，有一尊笑口坐莲弥勒佛，邪性得很！”

    “什么？献进宫里的物件竟然也有邪物？”

    “那可不是！听说这物件太后只看了两眼，第二晚就中邪高烧，太医院的脑袋险些不保啊。”

    “啊？”周围传来一阵惊呼。

    “那再过些天，使臣入京，岂不是要新账旧账一起翻？”

    “哼，宫里请了天师做了法事，暂时压住了邪性。可天师说了，这只是暂缓之法，宫里忙着驱邪，翻旧账还得放后边。”

    谈笑间，这位说书人戛然而止，收起折扇，为自己斟了杯茶润嗓。席间掌声四起，贺宁放下茶钱，慢悠悠向对面走去。

    对面便是赫赫有名的永安楼。永安楼临街而立，后有一座清明湖，湖上一座清明桥与二层相连，相连处筑有一金狮戏珠纹的铁门，只在夜里敞开。

    贺宁来到后院的马厩，还未来得及探头向里看，便看到两三个人穿着制式相同的衣衫小跑着去里面牵马。

    贺宁等到一位遮面的女子上了马车便跟上去，马车沿街向西驶去，没几步便看到远方迎面而来的驴车不受控制地偏向一边，将路边食摊的桌椅砸了稀碎。

    一位婢女下车探看，贺宁借机向身边的小摊上顺了一个草帽扣在头上，留下铜线，擦身过去塞给她一张纸条。

    那婢女刚要出声，贺宁却迅速溜进另一条街，不见踪影。

    婢女连忙回到马车上，将原委尽数道来，将纸条递过去。

    遮面的女子展开纸条后，立马撩起帘子对牵马的小厮唤道：“快！快些回府！”

    马车掉头而去，路口的贺宁见此松了口气，目送着马车飞奔离去。

    夜里，贺宁趁着护城军尚未当值，沿着灯火沉沉的小巷，行至一处柴门外，拉起门环，轻声敲下开门暗号。

    良久，门拉开一条缝，黑黝黝的缝里探出一双炯炯有神的眼睛，来人四下张望了一会儿，才微张大门，留出一人的空隙。

    贺宁几乎是被他扯进门的，一个踉跄之后，这人已经取下门后的莲花灯，手里提一盏，递给她一盏，压低了声音恭敬道：“贺楼主，多有得罪。近日多事，小心为妙。”

    贺宁点点头，两人深一步浅一步在昏明交替中前行。

    “那个牵驴车的是不是堂里的人？”贺宁心中一直有所怀疑，不吐不快。

    “是。”这人压低了声音，寂静无声的深夜里，任何风吹草动都草木皆兵。

    “此举可行？林旷喜欢这种小把戏？”

    贺宁白天跟的是当朝鸿胪寺卿林旷之女的马车，鸿胪寺有清点贡品之责，宫中的贡品出了邪祟，林旷定是焦头烂额。

    听闻林旷以重金召集了一些聚集在京城附近的捉鬼人，准备入宫驱邪。

    贺宁也是捉鬼人，只不过她不在受邀之列。

    “金城下达的行动，定是可行的。”他毫不犹豫地回答道。

    “金城那边还说了什么？”贺宁看到转弯后燃灯的小屋，将手中的灯推近了些。

    “此举是下下策，他们向来都是能太平便太平的人，若不是此次涉及皇室，那位大人又急需用人，恐怕不会如此顺利。而那位大人又是不好相与的角儿，所以必须有一个由头，还得是令人信服的由头，否则上面是不会善罢甘休的。”

    他故意压着嗓子，声音有些哑，在蝉鸣不断的夏夜里，显得有些微弱。

    贺宁听懂了他的言下之意，同样哑着声音回答道：“我能接手，自是想好了对策，一切照旧。”

    那人护着灯芯，点点头：“其他的还需您亲自查看。”

    也难怪贺宁自傲，三年前她在江湖上无籍籍名，而现在她已经在京城站稳了脚跟，自是有她的手段。

    两人推门而入，屋内的烛火常亮，除了四角的烛台，正前方立了一个无画无字的屏风。此人走到屏风后，站在高于屏风的斗柜旁，只有火舌微动的室内传来一声轻微的机关转动的声音，一方匣子被弹开。

    他将五两银子和一封没有署名的信递到她面前。

    贺宁将银子放在袖中，展开信一目十行地看完后，纸在手心中燃成灰烬。

    “今后您只负责这事即可。”他虽然没看到信的内容，但他是领事堂明面的堂主，对这些事自然了如指掌，

    “明白了，堂里可有异常？”

    “一切正常，堂里有我们应付得来。”

    京城领事堂，是城内所有捉鬼人信息交易的地方。每日寅末卯初将捉鬼任务发布，捉鬼人可根据任务难易程度选择任务。完成任务后，隔天将报酬以书信的形式秘密送往各处。

    但领事堂的职责也止步于此，若是任务失败，轻则领不到报酬，重则命丧黄泉。无论是何种结果，皆与堂里无关。

    所以贺宁明白那句“一切照旧”的分量，也表明了自己的态度。

    贺宁蓦地想到什么：“那位立了功的将军是什么路数？”

    “您说沈将军？”他沉思片刻才继续开口，“沈将军乃名将之后，和他父亲一样，常年驻守岭甘边境。三年前他本是回京城探亲，后来战事纷争，他便连夜启程。京城内与他相熟的比较少，只知道他英勇善战，青胜于蓝。”

    贺宁默不出声，三年前她初到京城时，这位沈将军已经在岭甘一月有余，那时战事胶着，对于边境百姓来说，他们遭受着与亲人离别之苦。可消息传到京城之后，仅仅掀起了一时的恐慌。

    两人没有寒暄很久，他提着灯为贺宁引路。末了，他嘱咐道：

    “此次康臣入京是一次极好的机会，望楼主莫失良机。”

    拜别后，贺宁便听到了报时的敲竹声。

    贺宁的脚步一滞，随后沿着墙边的阴影快速离开，没等到出小巷口，一团黑雾从她的身后窜上来，扑面而来的攻击被一束金光抵挡，贺宁连退几步，手中的符纸化为齑粉，金光渐灭。

    远处几盏红灯笼照不亮的前路，似乎有什么东西在黑影里酝酿。

    无人处凭空跳出一个小男孩，扑到贺宁面前，一把塞给她一块石头，未作停留便她身后跑去。等贺宁回头，小男孩的身影早已消失在视线之中。

    低头看去，普通的石头上赫然闪烁着一行字，上面写着：明日戌时，林府赴约。

    石头上的字迹很快便消失无迹，这消息比林府来得早，恐怕也是堂里的安排。正想着，耳边传来铁甲相撞的声音，贺宁立刻侧身躲到另一条小巷里。

    好不容易躲开了护城军，贺宁松了一口气，下意识往小巷的另一端望去。路中央有一扇后院小门，门前挂了一盏红灯笼，灯笼下隐隐约约站着一个佝偻的身影。

    那是一种名为灯花婆婆的妖，三尺高，食人心脏。贺宁瞥了一眼高墙内熟睡的人家，正身向她走了一步。

    灯花婆婆感受到贺宁的力量，没等她靠近便不甘心地逃跑了。走时，灯影中飘起光雾。走后，红灯笼的光似乎暗了许多。

    捉鬼人行走于江湖，也不得不遵守一些规矩。就像刚刚，贺宁没有强行杀了她，只是威吓她离开。

    也正是因为有捉鬼人的存在，那些存在于城内的妖魔鬼怪也不敢轻易放肆。

    毕竟它们攻击人的初衷，是为了活下来。

    贺宁费了些心思回到她居住的城南小院，倒头睡到五更便被一只猫拍醒。

    是林府送来的请帖，送帖子的人不知道她住在那儿，只能送到了楼里。

    楼里的猫都是灵物，它们可以自由地穿行，又因为身形敏捷，不容易被发现。

    将帖子展开，寥寥几字：

    “六月十三，戌时三刻，邀朗华楼楼主贺宁至府上一叙，林某敬候。”

    笔墨很新，笔迹还有些潦草。

    她顿时睡意全无。今日便是六月十三，这招放线钓鱼之举奏了效。想到这里她冷静下来，起身打了盆清水，凉意扑面，登时神清气爽。

    很快贺宁心中便有了主意，她先花了些时间找了件还称得上的绣工优良的衣服，又把那只经常蹲在她家门口的大黄狗喂饱。做完这些，她将柴门锁好，再次来到那间酒肆。

    这次，她直接要了一罐酒，点了两道小菜，一坐便是一整天。