薄云遮月，夜色清亮，贺宁终于等到戌时，她只身来到林府，拿出腰间金牌。门口的侍卫定睛一看，与鸿胪寺卿大人所托“携蛇纹印记者迎入府内”一致，便教人开门引路。

    引路的小厮将她带到书房门口便背身而立，她看着屋内烛火通明，此时的鸿胪寺卿大人林旷应该正襟危坐，等待多时。

    贺宁推门迈步，反手将门合上。只见梁上挂着一块刻着“两袖清风”的匾，里面一名眉眼如鹰的男子正坐在中央桌几边，桌上垒着成山的书籍和折子。贺宁上前拱手行礼：

    “草民贺宁见过林大人。”

    “你就是朗华楼楼主贺宁？”林旷拿起桌上的一张薄纸，随手扔到她面前，“这上面的蛇纹老夫还是看得清楚。”

    “大人确实好眼力。”贺宁勾唇，抬头注视着林旷越来越近的身影。

    “哼。”林旷打量着眼前这个年轻的女子，嘴上虽不客气，但心中却在百般衡量。

    捉鬼人这个行当里，大多数人都成群结队，大则成立一个门派，小则三五成行。三年前中元节，百鬼夜行，大乱京城，一个自称朗华楼楼主的女子只手封印了夜行的恶鬼。自此，朗华楼在江湖中一战成名。

    但朗华楼低调得很，自此之后，又隐于市井之间了。

    “这坐莲蛇纹天下独有，说吧，你有什么招数？”

    贺宁站直了身子，缓缓道：“大人是不信这些鬼神之说吧？若不是事发突然，又事关重大，大人岂会死马当活马医呢？”

    林旷默然，却直勾勾地盯着她。

    “恐怕圣上也不信这些。”贺宁突然压低了声音，声如蚊蝇。

    林旷只觉得太阳穴咚咚地跳，眼前的人嘴上说着大不韪的话，面上却平静如水，看样子是他轻看了贺宁。

    贺宁瞧着他的反应，提高了些音量，继续说下去：“但是您仍能召集一群捉鬼人入宫，那说明您的态度不是非黑即白。

    “您既然认得我这莲花蛇纹，也同意与我详谈，想来此事也无需我再费口舌。

    “但我对您仍有相当大的诚意，您只要协助我入宫，事成我便是您冒险举荐而来的捉鬼人，事败我便是欲刺圣贤擅入皇宫的刺客。”

    二人之间陷入了沉默。

    贺宁只是微笑着等待他做最后的决定。

    林旷的眼神似是吐信子的毒蛇，额头的青筋微微凸起，他语气狠厉：

    “贺楼主，你应该知道未经传召入宫的后果，也应该知道欺君罔上的下场，我确实需要这个结果，但也不必拿项上人头做儿戏。明晚我将带召集而来的捉鬼人入宫，记得子时府外等候。”

    双方都心知肚明，亦没有互相点破彼此的小心思。

    “草民定不辱使命。”贺宁敛去笑容，此言掷地有声。

    林旷也默默松了一口气，见她久立不动，语气平稳但透露着不耐：“还有何事？”

    这位鸿胪寺卿大人果然是不好相与的。

    她沉默片刻，有些局促：“请大人恕我无礼，但又不得不问。”她顿了一下又道，”敢问这批贡品入宫时可有什么异常？”

    贺宁来此一是准备好说辞说服林旷带她进宫，二来便是询问贡品入宫时的细节，看看宫中人究竟掌握了多少内情。

    此话也并非是什么难言之隐，毕竟宫内宫外早已经传开。但不对劲的地方在于，其中内情封得严严实实，领事堂的消息里没有任何有关于贡品入宫的细节，她在酒肆听了一天也没有得到一点可用消息。

    而在此期间，时不时有人坐在旁边讨论几句，也没有人来制止他们。虽然百姓们不过是听听说书的讲讲贡品入城时的盛大场面，闲聊几句也不敢多说什么。

    但她仍不知道该如何措辞，即使猜到了这其中定有圣上的默许与把控。当今圣上年轻有为，治国有方，但性情冷冽，杀伐果断。她也怕表述不清，落人口实。

    林旷读懂了她的顾虑，他思考着走向一盏侍女提灯状的烛台前。烛泪晶莹，火舌在空气中蠕动，他的声音低沉，仿佛在不经意间陷入了那天的回忆中。

    六月天暑气足，鸿胪寺上下在大汗淋漓中清点完所有的贡品，负责记录在册的官员活动着僵硬酸麻的手指，一项项金贵物件正一趟趟向外运。

    圣上对这批贡品十分看重，派了最亲近的内侍李凌盯着。

    李凌站在门口，手持拂尘，眼观六路耳听八方，生怕这些东西在他眼皮子底下出了差池。

    “李公公辛苦了。”身后同样被汗渍浸湿衣领的官员终于得了闲，疲惫一扫而空。

    “杂家回宫后会向圣人如实禀明。”这位李公公一笑，脸上的褶子就像被揉搓的纸。

    “有劳。”他偷偷给李凌塞了银钱，李凌不动声色，接过后喊着几个内侍跟随着大部队一起前往奉明库(1)。

    据说这期间都没有任何人靠近过马车。

    太后礼佛，众人皆知。李公公将这尊笑口坐莲弥勒佛亲自带人送进太后寝宫，太后果然爱不释手，命人将佛像放进了佛龛。

    可没想到没几天太后突生脑热，太医院来诊，只当是热疾。但后来太后开始胡言乱语，好容易清醒些直嚷着屋里有人。

    夜明司(2)的人奉旨到太后寝宫查验一番，称那尊佛像沾了不干净的东西。皇宫地处龙脉，太后又是凤体，能让太后久病未愈，生前定是穷凶极恶的人。

    圣上不信，可太后一直脑热不退，那些名贵的药材一批批的往太后宫里搬。这样下去也不是办法，所以诏礼部尚书、鸿胪寺卿等人，让他们在民间召集能人名士。

    贺宁听到这儿，觉得有些蹊跷：“护送贡品的使团也毫不知情吗？”

    “康国派来的节度使还在路上，护送贡品的那些人做不了主，大理寺只能例行公事。”

    贺宁不语，或许事情本身并不复杂，但是一旦牵扯到朝堂利益和两国纷争，此事便是天大的事。

    “我还有一个请求。”贺宁叹了口气，看来今晚势必语不惊人死不休，“若是到了势不可转的地步，请您，务必留我全尸。”

    —

    贺宁离开林府时已月上树梢，月光柔和地照耀着这片土地，但她却浑身乏力。无风的夏夜有些闷热，等她回过神来，后背已潮湿一片。

    她吐纳气息，平复了狂跳不止的心，轻声念咒，面前浮现一扇空气门。门后，是另一番天地。

    周围的景物分毫未变，只是多了一些鬼影在街边游荡。

    此处为鬼市，只有捉鬼人或者法力更高的鬼化为人形才可进入。逢三开市，只要用这里特定的货币便可以得到一些有用的东西。

    但若是普通人擅闯进来，被任何一个鬼商或者其他鬼发现，都会落得一个被吃的下场。

    贺宁往深巷里走去，只见一处四角飞天的屋檐高耸入云，梁柱两边各挂一盏血红的灯笼，这条小巷没有别的光源，殷红的灯光将一块无字匾照得通亮。仔细看去，像是一个巨大的轿堵住了来去的路。

    她走到左手边的灯笼旁，借灯笼里的火将一枝槐木点燃。无风的弄巷倏地吹来一阵风，门启火灭，她侧身走进另一方黑暗里，里面无人，却有一块两米高的驮碑，碑下的赑屃张着巨口。

    她将一颗上好的回元丹(3)放进兽口，只见碑上的刻着的模糊难辨的碑文亮起了白光，光灭之后兽口里只剩下一条镀金铁链。

    贺宁拿起铁链，满耳都是链条摩擦的清脆声。她用力向右方甩去，这条一米的铁链瞬间伸长，在空气中摩擦出金光。用巧劲将铁链缩回，灵活多变，确实顺手。

    她甫一出门，身后的一切瞬间化为乌有。

    眼下夜已深，她出了鬼市后在人少的巷子里踱步许久，在过路人避之不及的目光里，她还是下决心去了趟大理寺少卿的府上。

    就因为林旷曾提到过大理寺，而她又与大理寺少卿有些交情，既然她横竖都要入宫，那提前去问问情况，也在情理之中。

    她知道这位少卿大人经常值夜，但她没有官职，贸然去大理寺有些不妥，便想直接去府上找人，虽然没有拜帖，但或许能见上一面。

    少卿府不算太远，她敲敲门，向开门的小厮说明来意。

    “这是真不巧，我家大人既不在府上，也不在大理寺当值。最近出了大案，我家大人已宿在宫门内整整一天了，就在宫门下钥前，我还去送了些衣物用品。”

    贺宁听到“大案”二字，如五雷轰顶，怔在原地。

    为何连大理寺都参与其中？难道是出了人命？

    “你家大人还说过什么没？尤其是关于案子的？”贺宁回过神来，急切道。

    那小厮不明所以，一脸迷茫地摇头：“没有了，今日去的时候也没有嘱咐我什么话。”

    “姑娘，难道是我家大人出了什么事？”这小厮终于如梦初醒，像热锅上蚂蚁。

    “没有，没有出事。”贺宁朗声稳住他的心神，“是我有要事找他，才有些急了。”

    他有些狐疑，但见她目光坚定，细想来也是他乱了分寸，就勉强接受了她的话。

    自此之后，下一个子时之前，贺宁一直呆在她的小院里，等待入宫。