元熙十二年二月初二，冰雪始融，春风渐暖。
魏嘉禾随父母登舟北上，入宫参选。
略休整几日，便到了正日子。嫡母吴氏亲自送嘉禾入宫。
宫门外，猩红的墙衬着蓝蓝的天。各家送行的人依依不舍、哭成一团。
嘉禾回首，向母亲道：“就送到这儿吧。”
吴氏紧紧握住她的手，鼓励道，“规矩都学了，你必定能选上的。或许咱家又能出一个皇妃了。”
“且看缘分吧。”
魏嘉禾胡乱点头应了，心里却想：“选的是公主伴读又不是嫔妃，哪里和皇帝搭边了？”
忽听得宫女画秋对着花名册点人，她赶忙辞别嫡母吴氏，站到队列后头，听从指引，跟着众人缓缓步入禁庭。
魏嘉禾与众人穿过一道道宫门，走过一条条石板路，终于停在寿康宫正殿前。
此时不过初春，院中已有奇花异木，鸟语莺啼，春光始泄。
嘉禾抬头多看了两眼花鸟，忽见门帘被打起，忙立刻把头低了下去。
画秋笑着问好：“引春姐姐，人我已带到，太后娘娘哪里可得了闲？”
“来得正好，太后娘娘方才还念着呢。”引春说着，侧开身子忙让众人进去。
画秋随即把十二个人分成三排，带进去一道拜见太后。
正座上，一银发老人家带着西洋镜，打量着来人，“哎，果然一方水土养一方人。你们瞧瞧，我在宫里五十载，许多年没见过这么鲜亮的姑娘了。”
众人闻言，便知这是身经四朝的庾太后了。
说着，太后又赏下茶点，“都是好孩子，别拘着，且喝口茶，吃些果子吧。”
立时就有宫女分了茶点，大家悄无声息地吃了。
太后弯起唇角，不动声色地听宫女介绍众人的家世，同时着眼打量着众人的身形气度。
等撤了茶碟，她抬手点过这么一圈，十二个人只剩了三个。
“魏家、谢家、刘家的丫头留下，其余的，赐金放还。”
等那九个人离开，太后又让嘉禾她们上前回话。
左不过问些年纪、爱好，读过什么书之类的。
众人一一答了。
轮到魏嘉禾时，引春忙附耳在太后身边说些悄悄话，眼睛却盯着她……
魏嘉禾一颗心悬着，小心翼翼听着她们的动静。
真不知她们在嘀咕什么。
等了好一会儿，忽然外有通传：“二殿下到了。”
太后忙把众人撇在一边，笑道：“才说的晚上来，怎么这个点就到了？”
话音才落，已进来一位俊逸男子，正是二皇子李宣。
魏嘉禾不经意间粗粗一瞥，心神一荡。
二皇子只比她大一二岁，身量却高上不少。因是闲时，他轻袍缓带，仪容高雅，举止自若。
已长成一株芝兰玉树，不复当年稚子模样。
魏嘉禾按捺住心内激动，不动声色垂下眸子。
李宣远远地便已行礼，“皇祖母万安。”
太后笑着招手，不许他再拜，“快来坐下！”
“是。”
李宣才靠近，就被太后一把拉到跟前坐下。
“你瞧瞧她们，哪个好呀？”
李宣瞥了眼，“这是？”
引春忙答道：“都是为公主们选的伴读。左边第一个苏州织造魏如栩长女……”
太后笑道：“难为你大老远来一趟，还不赶紧站前面些，让我瞧瞧。”
魏嘉禾低着头应了声“是”，这才抬脚缓步向前。
忽又听太后问自己名字。
“你叫什么名字？”
魏嘉禾敛目低眉答道：“臣女名嘉禾。”
太后又问是哪两个字。
未等嘉禾开口，李宣先答道：“是《汉书》中‘甘露降，风雨时，嘉禾兴’的嘉禾二字。”
嘉禾含笑点头，“正是。”
太后微笑：“是个风调雨顺的好名字。”
问到这里，太后便打住，又叫其他三人上前来拜见。
见李宣百无聊赖，太后“咳咳”两声点醒他，笑道：“今天是给妹妹们选伴读，你既然来了，也帮着选选吧。”
“依儿臣看个个都好，谢刘书香门第，自不必多说。”李宣眼光淡淡扫过众人，落在嘉禾身上，“江南钟灵毓秀，养出的人更是清新脱俗。”
“你倒是谁都不得罪。”她扭头不理会李宣，又去同嘉禾等人说笑。
在座只有魏嘉禾是远道而来，少不得被问及江南诸事。
魏嘉禾便故意捡些南边才有的四时花令、节庆集会的热闹事，说与她们听个新鲜。
太后越发得了趣味，“看来南边业已承平，苏杭又是一派富庶之景。你父亲尽心了。”
魏嘉禾连忙替父亲推辞，“全赖圣上英明神武，家父不敢居功。”
闻言，李宣亦点头道：“魏大人的确干得不错，今晨尚听得父皇夸赞他恪尽职守。”
他说话时仿佛水上行舟，总有涟漪在后。
魏嘉禾回味着他的意思，斟酌着该如何接话。
可太后笑骂道，“你又在这里当什么耳报神？”说着就要赶人，“好了，你也磨蹭够了，还不快去读书？”
“是。”李宣只得站起来行礼告退。
嘉禾等人忙躬身相送。
茶水渐凉。
太后眼见着疲累起来，便吩咐引春，“带几位姑娘去园子逛逛，好好玩玩，别拘着人家。”
魏嘉禾亦步亦趋跟了出去。偏她另外二位姑娘不熟，更说不上话，只好在附近晃悠。
还是引春见她不自在，忙道：“魏姑娘既然颇通花道，可曾见过碧桃花？宫中恰有一株碧桃，听闻近日已盛放，姑娘去看看么？”
引春过分殷勤，嘉禾反倒警惕起来，忙道：“不了。引春姐姐，我就在这儿坐坐。”
身在内庭，这附近不知道有多少耳目。嘉禾无意争先，只求自己平安出宫。
引春却继续邀请，道：“就在寿康宫后，不远的。太后娘娘也想折一枝供瓶，魏姑娘何不帮我挑挑？”
话说到这份上，嘉禾不好拂她面子，只得应了，“还请指路。”
若自己真的被选中，势必要在宫中长住，指不定那日得求到她头上。谁让人家是太后跟前红人？
她二人绕过去，果然瞧见半园桃花都含苞欲放。数那一株碧桃开得最盛。
嘉禾速战速决，忙选中一枝的，“就它了。”
谁知引春未带剪子，“不用家伙只怕折得不好，姑娘略等，我去去就来。顺道也挑个干净瓶子来配它。”
她忙折返回去，只留魏嘉禾在这儿。
嘉禾随意转了半圈，忽然后脑勺被碧桃枝扫了一下。她被唬得向左后一退，正巧踩中一摊积水泥点子、水点子溅了半身。
她才想低头看看裙子污成什么样，忽又听见有人过来。
“谁在这里？”那人问道。
嘉禾又急又羞，拎起湿了的裙摆，左右张望着。
四周俱静，只有花枝轻颤。
嘉禾趁那人尚未靠近，忙闪入红墙内，躲在墙下，一步也不敢动，生怕行踪被察觉。
那人好似就在红墙外，脚步声渐渐靠近，语气越发生冷。
“还不出来，那便杖毙。”
字字冰冷如刀，好似横在嘉禾颈边。
她越发心惊，更不敢喘气。
忽然有人应道：“二殿下饶命！奴婢只是御花园里莳花弄草的宫婢，并非故意惊扰殿下！”
原来是他！
她心内渐松，却闻得李宣道：“不必狡辩，你胆大包天，窥伺主子行踪，死罪可免，活罪难逃。既如此，便杖四十，逐出宫去。”
“饶命！殿下饶命！奴婢再也不不敢了……”
“再有多嘴，便拔了舌头，挖了眼睛。”
她叫得凄厉，嘉禾忍不住趴在围墙镂出的云窗下偷偷来看。
却见李宣折下一枝碧桃，云淡风轻地开口：“还不动手？”
“殿……饶……呜呜……”
那宫女立刻被堵了嘴，口中仍支支吾吾地发出求饶声。
随即便被拖到僻静处，施以杖刑。
嘉禾惊惶不已，忽见李宣继续朝这边走来，她忙蹲下去，佝偻着背顺着游廊一路小跑溜出园子。
待李宣寻过来，只看见一抹倩影。
侍从问道：“殿下，要追么？”
李宣把玩着碧桃花，“不必。”
魏嘉禾在别处躲了躲，正欲回寿康宫时，忽然在宫道上瞧见两个太监，拖着个蒙了头的宫女。看衣着正是御花园那宫婢，俨然人已断了气。
可怜她年方二八，便命赴黄泉。
魏嘉禾惊魂未定，自己捂着嘴，一路跑回寿康宫前，回头见无人跟着，劫后余生般松了口气。
她定了定神，心道：“果然一入宫门深似海，其中波谲云诡我可应付不来。”
正巧又瞥见画秋过来，她眼疾手快地扶了扶松动的珠钗，再掸了掸衣裙。然后装作害羞的模样，唤道：“画秋姐姐。”
画秋见她形状，忙问道：“魏姑娘这是怎么了？”
魏嘉禾娇怯开口：“姐姐，我原在那边玩得好好地，突然窜出来一只狗。我在家时最怕狗了，一时走得急，不防备踩着水坑了。”
画秋莞尔一笑：“想必是福贵人的雪球又出来玩，正巧撞着小姐。无妨，您跟我来，换身衣裳便是。”
嘉禾随她去了。
画秋让她在偏殿略等等，转身便从别处寻来两三套小姑娘穿的衣裳。
嘉禾谢了又谢，这才挑了那一件月白色的外衣，上头还绣着她最爱的芙蓉花，随后抱起衣裳避入屏风后换了。
她出来后，忙向画秋行了谢礼，又塞给她一个荷包，“姐姐大恩，一点子心意不成敬意。”
她接着问道：“画秋姐姐，你可知引春姐姐人在何处？我同她一道去赏花，只怕她该寻我了。”
画秋笑答道：“正巧皇上来给太后娘娘请安，如今她便在跟前伺候。魏姑娘，咱们也去吧。”
嘉禾立即紧张起来，当今皇上可不是个好相与的。