因先皇崇庆帝驾崩时，膝下并无皇子。其生母庾太后便与群臣商议，仿照前朝兄终弟及的旧例，从崇庆帝的几位庶出皇弟中择定一人即位。
诸位亲王各有所长，无论是才干、声名，还是出身、势力，怎么着也轮不到如今这位。
可偏偏他脱颖而出，莫名其妙合了太后眼缘，就此被择定位新帝。他一跃而起，由穷乡僻壤的纪王，变成了九五至尊，连带着王府姬妾一步登天。
然而即便新帝一朝跃了龙门，众人起初可不把他放在眼里。谁让前朝后宫都是庾太后的人。老太后身经四朝，几度垂帘，岂能轻易交出权柄？
只是新帝能熬能忍，十年来攒下些能人，一步步将庾太后逼退至后宫。他的心性，绝非旁人能及。
魏嘉禾的父亲魏如栩便是其中之一。他曾做过新帝三五载伴读，便被引为心腹。在家中，嘉禾亦常听父亲讲起皇帝旧事，深知决不能冒犯了他！
待嘉禾随画秋过去，正碰上皇帝向太后请辞。为了不惊扰圣上，画秋便和嘉禾往后躲了躲，直到皇帝走远了，二人才出来。
正巧引秋送了皇帝回来，见着她忙道：“魏姑娘怎么这时候才来？太后娘娘还念着您呢！快快随我进去吧。”
“是。”
嘉禾忙跟她过去，再入殿内，却见里头乌泱泱地挤满了人。
当中除了太后，便是两位与嘉禾年纪相仿的女郎。
魏嘉禾心内断定，这便是本朝两位公主了。
这时，庾太后已选完了伴读，见嘉禾过来，面露遗憾。
魏嘉禾先规规矩矩地请了安，“太后娘娘万福金安。”
“旁人都有了主，偏你来迟了被落下，或许命该如此，强求不得。只是来都来了，也认认人把。”庾太后指着二位公主，道：“这是我家孙女晋阳，这是晋陵。”
魏嘉禾复又行礼，“臣女拜见晋阳公主、拜见晋陵公主。二位公主金安。”
为长的晋阳公主一派端凝，凛若冰霜。她和嘉禾对视一眼，略点了点头，便转过身子，自去窗下玩棋子。
次一个晋陵公主看起来婉顺宽和，待人很是亲热。朝嘉禾笑道：“魏姑娘快快请起。听闻你饱读诗书，于琴棋书画亦颇有造诣，不如来做我的伴读吧。我可不嫌多！”
嘉禾尴尬一笑，“公主谬赞。”
庾太后在旁边听了，插嘴道：“行了，哀家已有决断。你有刘家丫头还不够么？多给一个人伺候，估摸着你未必能多识两个字，多读几本书。”
晋阳公主见庾太后面色不善，忙劝道：“皇祖母息怒。大约二妹妹还念着病中的三妹妹，想把自己的伴读让给她。”
太后嗤笑一声，道：“行了，你不必替她找补。都回去歇歇吧。”
晋陵公主面色悻然，带着新得的伴读连忙告退。晋阳公主亦告退离去。
一下子，屋内只剩了庾太后与魏嘉禾二人。
庾太后抿了一口清茶，道：“可怜你大老远跑这一趟，赏银五十两，家去吧。也告诉你父亲，苏州虽是天高皇帝远，但本宫还盯着他呢。”
嘉禾才要谢恩，忽然伺候皇帝的李太监又来了。一番行礼问安后，才说起正事，“启禀太后娘娘，皇上已下了口谕，着魏嘉禾入宫做三公主伴读。”
太后敛起笑意，淡淡道：“按皇帝的旨意来办。”
说着便挥了挥手，示意众人告退。
嘉禾心中澎湃不已，本以为自己就要落选，谁知皇帝杀了个回马枪。
她辞别太后，才出寿康宫，忽又被人喊住。
“魏姑娘请留步！”
魏嘉禾回头一望，正是伺候皇帝的李太监。
“公公好。”
李太监笑道：“魏姑娘，您可别急着出宫。皇帝特特传旨留下姑娘，让您马上去面圣呢。”
魏嘉禾先代父亲谢过皇帝恩典，又道：“还请公公带路。”
李太监开怀大笑：“姑娘随我来吧。”
约摸走了两刻钟，嘉禾走得双腿酸胀不已，可算是到了。
李太监笑道：“魏姑娘，前面便是勤政殿。”
二人一径直走，最后停在侧殿门口。
皇上处理正经家国大事在勤政殿正殿，随便召见个人，多半就在侧殿，地方小也自在。
李太监听见声，便招手叫来个小太监，问他：“皇上这会儿干什么呢？”
“皇上被气狠了，幸好二殿下在。”
李太监便回头向嘉禾道：“姑娘再等一会儿，皇上这会子肯定没心思召见你。”
二人便在门口等了半晌。
期间魏嘉禾听见里头传出断断续续的声音。
“好端端的，怎么你要挖人眼睛？我朝后宫严令禁止如此恶刑！”
不知那头如何开脱的，皇帝再说话已和缓不少，“我就说么，你即便再顽劣不堪，也不至于随意要人性命。若有下回，可交由掖庭处置，何苦脏了你的手。”
忽而又冷笑道：“她们敢窥探你，势必也能窥探朕之行踪。想来朕每日所思所念，她们一清二楚。传令下去，顺着她一路查。若有同伙，俱挖了眼睛、罚四十大板，赶出宫去。让她们瞧仔细了，这便是生了贼心的下场。”
“不过，也提醒了朕，你是时候成婚了。”皇帝眉开眼笑道，“你皇祖父在这个年纪，已有了外孙。”
这会子忽然传出二皇子李宣的声音，“父皇怎么来催我？皇祖父那时膝下已有七八位皇子，父皇您如今只得儿臣与三弟、六弟，您才需抓紧。”
皇帝被逗得愈是喜笑颜开，仍道：“不愿过早成婚倒罢了，但侍妾……”
“父皇，没得扰我清净。”二皇子冷冷道。
……
这对父子嬉笑怒骂间，恍若无人，真真叫人胆寒。
而李太监见里间事了，忙进去复命。
不一会儿，有个小太监出来：“魏姑娘，皇上有请。”
嘉禾点了点头，便跟着进去。
偏殿内靠窗坐着两个人，皇帝坐了头把交椅，下手便是二皇子李宣。
他穿着换了身玄色，面朝着进来的嘉禾，虽是含笑，可嘉禾想到那惨死的宫女，再想到他父子二人方才轻飘飘的话语，齿缝中亦渗出冷意。
“碧桃林中，我若被误会成尾随他的宫女，只怕也凶多吉少。唉！如今且当无事，步步小心！时时留意！”
……
魏嘉禾边想边警醒自个儿，等听见里头传唤了，便低垂着眼眸上前行礼。
“臣女恭请万岁圣安，恭请二殿下金安。”
“平身。”皇帝忙免礼赐座，和善道：“才听说你来了，可惜在寿康宫没见着，我只得又把你叫来。”
“承蒙圣上厚爱，臣女惶恐。”魏嘉禾心提到嗓子眼里。
皇帝道：“这会子惶恐不要紧，日后侍奉公主定要尽心。朕的三公主，便全权托付给你了。你父亲魏如栩做过朕的伴读，你又做朕女儿的伴读，也算老天定下的缘分。”
嘉禾忙道：“臣女必不辱圣上所托。”
皇帝又询问了几句苏州风土人情，这才让嘉禾告退。
她偏头向李太监道，“赏她些东西家去吧。”
嘉禾闻言，忙又谢了恩，恭恭敬敬地告退出去。
这边皇帝才下令，等嘉禾出来殿前，大内总管已按规矩备好了赏赐。
李太监道：“魏姑娘，这里头是百两银、文房四宝各一套，并上等锦绸四匹。奴才着人送您出宫，帮您提着。”
他虽说派人送嘉禾，可自己亦是随嘉禾走到勤政殿外。
嘉禾再三相谢，“多谢公公照顾。”
李太监笑盈盈道，“姑娘快动身吧，莫耽搁了出宫的时辰。”
待出了宫，别家车马都散了，只吴氏还饶有兴致地等在那儿。
虽已是二月天，风吹得久了也如刀割面。
嘉禾忽然生出几分愧疚，下得车来，忍不住道：“太太这又是何苦？天凉风大，吹坏了身子不值当。”
吴氏笑嘻嘻道：“你的事可成了？”
因见只她带了许多赏赐出宫，吴氏改口又问：“难不成赐金放还了？也罢，只当是走一趟亲戚。好好跟着国公府的小姐们学学规矩，日后可不许你再野着来。”
嘉禾几乎要无言以对，心道：“国公府的小姐姑娘们何曾把她放在眼里？”
她哀叹道：“棋差一招，被宫里留用了。”
吴氏忙追问道：“宫里到底让你给哪位公主做伴读？若做不成伴读，寻常女官也使得。德嫔原就是圣上的司寝女官，后成了一宫主位。”
说来好笑，在家时吴氏对德嫔嗤之以鼻，可到京城还是要借德嫔的面子打点关系。
嘉禾敛目低眉，跟她装傻，“您不是说，如她那般即便做了嫔妃，也得位不正，不如在外头做个正经太太体面。”
“体面能当饭吃？”吴氏恨得牙根直痒痒，“说你的事，何必扯上她。你比她长得好，自然能越过她。”
嘉禾闷闷道：“起初未选上，可圣上忽开了金口，留我去伺候三公主……”
吴氏喜不自胜：“哎呀呀！三公主！她虽则身子弱了些……但只要你能进宫就成！赶紧回家，把这个消息告诉你爹！”
母女二人忙往家里赶。
等这一家三口见了面，自是一番虚长问短。
听嘉禾说在宫中未吃什么，吴氏忙亲自去吩咐人煮羹汤来。她并非嫡母，亦是有心给这父女俩说说体己话。
嘉禾便开口直接问道：“爹爹，我做伴读，难不成是你求来的？白日里我离宫时，太后可没这意思。”
“这话说的，我岂会把自家闺女往火坑里推？”魏如栩答道。