得知圣上钦派恪郡王前来督察张三平一案，利州刺史曹贵紧张得几夜没睡，他将芜县县令魏登明叫来了府上，重新将案情询问了一番。

    魏登明颤巍巍地禀述着案情，他道：“上月初九，来自黑崖村的荣成报官说他儿子荣齐被杀了，下官当即便带着县尉李昴点了五六名衙役前往黑崖村查案，查案首先不得排查死者生前有无与人结怨结仇的嘛，所以下官便询问了荣成有关他儿子的人际关系，那荣老头只说荣齐与他那准岳丈发生过口角，而且他严重怀疑就是荣齐岳丈杀的他儿子——”

    “捡重点说！”魏登明叭叭了好一会儿也没把案情叙述明白，曹贵有些急了，伸手点了点对方。

    魏登明喏了一声，咽着唾沫继续道：“下官便提了荣齐岳丈张三平前来问话，结果还没等下官开审，那老小子就直接承认了。”

    “你上刑了吗？”曹贵打断了魏登明的话。

    “没，绝对没有！”魏登明笃定道，他观察着上官的神色，见曹贵微微松了口气后才扭捏着说道，“下官心想这世上哪有不是自己杀的人却毫无辩驳就直接认罪的人呢，他既然敢认，那说明就是他干的呗，所以，所以下官便给他定了罪。”

    曹贵听后，原本心中存有八成的把握瞬间将至三成不到，他亦觉得此判决这于草率且敷衍了一些，他摊手质问对方：“证据呢？证据可齐全？”

    魏登明暗戳戳地瞄了曹贵一眼，心道：上报刑部的文书是你给批的，难道你就没看过？

    “有死者父亲指认，而且周围邻居确实也听到了二人的争吵声，再说还有张三平亲笔画押的供词在，想不定他的罪都难呐。”魏登明惴惴不安地解释着，“除了张三平，别的人就更没有杀人动机了。”

    “人证是死者他爹，物证是凶手的供状？”魏登明越想越觉得魔幻，“就这你也敢定人死罪？也难怪圣上会派人来重审此案，魏登明啊魏登明，你这是要害死我啊！”

    魏登明瘪起嘴唇，没敢回嘴。

    “还有，那张、张什么来着，就上京敲登闻鼓那女孩儿——”曹贵问。

    “回大人，她叫张玉珠。”魏登明有条不紊地回道。

    “对，就是那张玉珠！”曹贵见着魏登明这扶不起来的阿斗样就气得吹着胡子瞪起了眼，“她上京这事儿你别说你不知道！”

    魏登明破罐子破摔地掐着食指尖回道：“下官知道那么一点点。”

    “那你怎么不把她拦下来！”曹贵站起来指着魏登明怒骂道，“她一个手无缚鸡之力的弱女子，还带着一傻弟弟，只需动动手指头就能将其扣下来，你竟然就眼睁睁看着她安稳地进一京，还跑去宫门口敲了登闻鼓。魏登明啊，你说说你，干的这叫什么事儿啊！”

    曹贵气得又跌坐回了椅子上，而魏登明就在他面前畏畏缩缩地站着，时不时地擦出一只脚尖，似是想说些什么，但反复几次后终是欲言又止。

    “大人，那您看，这事儿要怎么办才好啊？”禁受不住沉默煎熬的魏登明终于开了口。

    曹贵瞪了魏登明一眼，“你问我？那我问谁去？”

    曹贵的唾沫星子溅在了魏登明脸上，后者也不敢抬手去擦，又沉默了一会儿后，魏登明梗着脖子献上一计，他道：“大人，要不咱一不做二不休——嫌犯畏罪自杀，死无对症，别说是恪郡王了，就算是圣上亲临也无可奈何！”说话间他做了个抹脖子的手势。

    曹贵没等魏登明话音落下便蹬腿踹了他一脚，后者摔在地上，像极了仰躺着的王八。

    “魏登明！”曹贵起身朝屋外张望了一眼，见无人路过才稍稍入下心来，他居高临下地俯视着魏登明，骂骂咧咧道，“你吃了熊心豹子胆了，如此大逆不道的话也说得出口！本官之前还从没看出你竟是此等“有勇有谋”之人呐！你老实告诉本官，你之前是否干过欺上瞒下阳奉阴违之事？否则你怎么如此熟练！”

    魏登明吓得赶紧翻过身四肢着地，他磕了一头后才鬼祟地抬头怯怯地望着曹贵，“大人明察呐！下官对大人向来忠心不二，从未做过有悖大人教诲之事。这次，这次也是下官心中慌乱，一时口不择言，还望大人恕罪！”

    曹贵亦知魏登明没那个胆，哼哼了两声后便让他起身了，他背着手在屋里踱了两圈后，终于下定决心要勇面这即将来临的暴风雨，“张三平还在狱里关着呢？”

    “死刑犯，下官不敢怠慢，派重兵把守着呢。”魏登明佝偻着腰身恭敬回道。

    “可万不能让他出一丝的差错！”曹贵叮嘱道。

    “是是是！”魏登明点头如捣蒜，须臾，他又试探着问道，“大人，那咱当真啥也不做？”

    曹贵瞪了魏登明一眼，“早干嘛去了？”

    被训的魏登明赶紧埋下了头。

    一码归一码，曹贵心中纵然再气魏登明，但补救的事情还得让他去做，思忖片刻后，他嘱咐魏登明：“恪郡王必然会先来见我，你呢，正好趁此机会把该补的证据被齐。”

    魏登明一知半解，迷茫地望着曹贵。

    曹贵啐了他一声，直骂他没脑子不争气，最后还不得不点明说道：“此案若翻，咱俩别说乌纱帽了，恐怕性命都难保，所以，无论谁来核查此案，凶手也只能是张三平。眼下咱虽有张三平亲笔画押的供状，但远远不够，还得将其罪名坐实才行。你别愣在这儿了，赶紧滚回你的芜县去，把凶器等人证物证都给找齐了，只要恪郡王找不到翻案的证据，那我们二人便可高枕无忧了！”

    “对对对！还是大人谋略更高一筹！”魏登明脸上也总算是绽开了一丝笑颜，他附和道，“下官这就赶回去，依大人之策行事！”

    曹贵这才满意地点了点头，他挥了挥衣袖示意魏登明赶紧离开。直到魏登明的背影消失在远处，他才端起手边的茶碗吮了口茶。茶已凉，味道涩苦，曹贵只在嘴里含了一瞬便喷了出去，他当即一拍案，责令丫鬟重新泡了杯茶过来才将怒意平息。

    未曾想，曹贵刚把茶杯端在手里，忽见衙差慌里慌张地跑了过来，还没等他开口责骂，便听来人呼道：“大人，京中来的上官已经到城门口了！”

    “真的？”曹贵噌地一下站了起来。

    “千真万确！”那人道，“属下等依照大人吩咐自城外十里处便派人探查着，那行人在驿馆歇息时，属下的人亲耳听到他自称是恪郡王的手下，且其驾着那辆马车上挂有恪王府的车旌。”

    “那必然是恪郡王没错了。”曹贵也不觉得渴了，他扶了扶官帽，又理了理官服，当即跟着那衙差朝着城门口赶去。

    殊不知，裴霁舟并未与之随行，只是派了潘大前来知会利州刺史曹贵一声。

    “那郡王径自去了芜县？”曹贵把官帽抱在怀里，气喘吁吁地问潘大。

    “正是。”潘大亦毫不避讳地回道。

    曹贵仍是不信，他偏头看着后面的马车，又问潘大：“那请问上官，这马车中坐的是——”

    “车中奶张三平之儿女。”潘大回道，“王爷他们走的是小道，而这张姑娘旧伤未愈，不便颠簸，王爷便差我携二人走的官道。”

    “还是王爷考虑得周全！”曹贵抹着额上的汗，惴惴不安的心就没缓下来过，“那上官是打算在鄙府等王爷还是要启程前往芜县？”

    潘大瞄了曹贵一眼，挺直腰背道：“张姑娘的伤该换药了，因而得多叨扰刺史大人两日了。”

    “不叨扰不叨扰！”曹贵连忙道，“上官这是说的什么话，到了这儿，就跟到了家一样，上官千万别跟下官客气！”

    言罢，曹贵招人过来为潘大牵了马，一行人浩浩荡荡地往利州府去了。

    “王爷他什么时候过来啊？”曹贵抓紧一切时机打探着裴霁舟的行踪，“或是，下官得前往芜县，亲去拜见王爷才行。”

    “不必了，刺史大人！”潘大婉拒道，“王爷来前特意叮嘱我一定要告诉大人不必前往参拜，王爷是奉皇命而来，人命关天，他没有闲暇与诸位大人话家常，大人只需在此静候便是，待王爷核案完毕后，自会前来府上与大人一叙。”

    “是！”曹贵恭敬回道，“话虽如此，但那芜县县令魏登明行事一向不可靠，下官委实是担心他在协助王爷核案时有所懈怠。”

    潘大听后认真思索了片刻，回道：“大人不必担心，我自会传信与王爷将大人所交待的事情悉数告知，想必那位魏大人心中亦知轻重，不会妨碍到王爷办案的。”

    潘大故意在“妨碍”二字上咬了重音，听得曹贵心尖一颤，他想起魏登明的行事风格，心中的压力更大了。他开始后悔起不该将那些重要的事情交给魏登明去办，那人向来都是成事不足败事有余，嘱咐他的事情没办好不说，或许会把自己提前送进去也说不一定。

    曹贵终是死心地在凳子上坐下了，他看着院中闪烁的灯火，只道是听天由命了！