自那之后，许姜身后多了条无声无息的“小尾巴”。
除却每日卯时不至的闻鸡起舞，无论品茗佳肴、习武练兵，宫里还是宫外，许姜出现之地，旁人总能在她近旁不远处发现小哑巴的身影。
不能说话之故，小哑巴鲜少惹人注意，做起事来却比姜泱她几个还要利索周全。
要清水不递凉茶，要长枪不递佩剑，天气将将转凉，暖炉已在许姜进门时递至她面前……
最初几月，翠黛宫上下皆欢喜他机灵识眼色，小哑巴三字也并非恶意，而是邻家阿弟一般的昵称。
谁知任他出入军营两月不到，大将军季诺竟在回府路上被人套了麻袋。
前情是，季将军对王姬之心，宫中上下尽人皆知。
被套麻袋当天，他还拦下许姜，给她吹了首自己编的曲子——是否悦耳暂且不论——军中不少人听闻此事，打趣他许久。
纷纷议论一日千里，小哑巴时常在宫中行走，自也听说了此事。
那夜秋月如水，桂子落香。
得许姜展颜，季诺心绪极佳，回府路上没让人陪同，只他自己一边赏月，一边哼着小曲……
一阵幽香掠过，他没来得及看清左右，眼前陡然一黑。
被套麻袋后，素来强健的季大将军半个月没下得来床。
与之相反，那半个多月里，翠黛宫的小哑巴整日喜笑颜开，走路带风。
翠黛宫中人后知后觉，季大将军出事那日，似乎没人见过王姬身后的小尾巴。
再看他步步紧跟，事事周全模样，姜泱几人恍然大悟，莫不是小哑巴异想天开，竟敢肖想他们王姬？
自那之后，她几人事事为难，对小哑巴再没有好脸色。
谁知小哑巴丝毫不以为意，依旧我行我素，步步紧跟在许姜身后。
姜泱气不过，趁独处之时，将小哑巴的“心性之恶”、“不成体统”，悉数禀报给了许姜。
哪知许姜也浑不在意，还告诫她，“不可因他是否许人而论罪”。
岁月不居，时节如流。
此插曲过后又半年，不知是许国军中伙食太好，加之每日习武强身之故，小哑巴的身量开始抽条拔高。
及至翌年秋时——许姜发现那窗上秋菊之时——小哑巴已经超过她，直追父兄。
轻风拂过，一缕冷香掠过鼻下。回想起几日前的木樨，几月前的流言，许姜陡然惊觉，姜泱几人喋喋不休的劝告与提醒，莫非并非无的放矢？
最是少年心赤诚。
庭间梧桐昭昭，翠竹推浪，廊下风铃叮当作响。
一片秋叶悠悠坠落，许姜目光追随，脑中却浮出昔年姒云之言。
“知慕少艾，从来不是过错。”
猗猗绿竹，摇曳如荡。
抬眼撞见竹子后头那道澄澈如水的目光，许姜的眸光倏地一顿。
沉吟许久，她摆摆手示意姜泱退下，而后拿着秋菊，提步走向角落里的少年。
秋晖斜落，竹影轻动，勾勒出他清隽眉目，颀身若修竹。
叶落雁南一岁秋，不知不觉间，少年已出落成大人模样，与去岁大不相同。
她站定在竹林外，与他四目相对。
“季诺受伤，是你动的手？”
似没能预料到话题的走向，少年的神情倏地一空，很快平复如常，梗着脖子，一动不动。
许姜失笑，晃了晃手里的菊花，朝他道：“作甚动手？觉得他不够格，不够好？”
听出她语调里的笑意，少年的耳朵尖微微一动，倏地抬起头，眼里噙着明晃晃的光亮，朝她重重颔首。
做了错事还不知悔改，果真小狼崽子。
许姜眼里三分无奈，五分欣赏，思量片刻，伸手拨开他眼前的青竹，无奈道：“宫里说你‘其心必异’、‘狼子野心’之人何其多，可曾有人对你暗下过毒手，赶你离开？”
少年目光一闪，倏地垂下头，默不做声。
难得见他乖顺模样，许姜眼里漫出笑意，近前一步，将那秋菊别到他耳后，而后双手负后，故作威严道：“日后不可随意摘花，更不可无故伤人，可记住了？”
少年摸了摸耳后的菊花，一脸茫然地抬起头。
“若是觉得季诺不够格……”
许姜已背转过身，朝向秋日升起的方向，越走越远。
“明日寅时，随我上山。何时能胜我，何时再议其他……”
听懂她话中意，少年的眸子倏地一亮，连忙拿下秋菊，急追她而去。
说出那些话时，许姜的本意只是可惜少年一身根骨，若只放在军中，或者走偏了路，未免可惜。
待到一起练武，她才确信少年何止根骨尚佳，他天资之聪颖，怕是许国上下无人能及。
无论什么功法招式，只需稍加指点一二，他便能触类旁通，进步可谓一日千里。
不出半岁，少年已经能和她过上个百来招而丝毫不落下乘。
是天资，还是此前韬光养晦、深藏不露？
许姜从来用人不疑，偶尔却也会因为他的进步神速而惊诧不已。
又一日晨光熹微时，对接过百来招后，两人提步树下歇息。
“王姬！”
许姜接过少年递来的茶，正思量如何试探才不伤人，松林尽处忽而传来急促的脚步声，姜泱的急呼声随之传来。
群鸟振翅而出，漫山松林沙沙作响。
暗影遮天蔽日，许姜的心倏地一空，手中茶险些没泼出去。
“何事慌张？”
她连忙搁下茶盏，迎向疾步而至的姜泱。
半山松林外，看清姜泱手里的虎符，许姜的目光倏地一凛：“大哥来过了？”
姜泱顾不得虚礼，上气不接下气道：“王姬，楚人来犯，已近颍水！”
“什么？”许姜顾不得多问，夺过她手里的虎符，脚底生风，直奔军营而去。
彼时事出突然，她两人都没来得及看顾时时跟在许姜身后的小尾巴。
直至三军齐聚城楼下方，整装待发之时，一袭戎装的许姜微拧着眉头举目四顾。
悠悠旆旌，萧萧马鸣。
分明如常无异，又似乎有哪里不对。
“怎么了？”
季诺驱马上前，顺着她的目光望了望左右，面露不解道：“王姬在寻何物？可是有所遗漏？”
“小哑巴呢？”许姜眯起双眼，眉头愈蹙愈紧，平日里寸步不离，今日怎会不见踪影？
“人在何处？”
“他？”季诺神情一怔，倏地别开脸，似不知如何开口。
左右亲兵将两人的对话听了个一清二楚，立时拱拱手，气鼓鼓道：“禀王姬，属下几人方才亲眼见小哑巴从翠黛宫后门溜了出去。”
“临阵脱逃，卑鄙小人！”
“贪生怕死！卑鄙无耻！”
“孬种！”
“就是！”
“……”
亲兵虽不曾明言，近旁之人却听懂了他的话，一时如同碎石落春湖，责难议论纷纷四起。
许姜脸色骤沉。
旁人不知他两人相遇的最初，她却清楚小哑巴并非贪生怕死之辈。只是如今大敌当前，此时多话，怕只会惹群情激愤，军心涣散。
“此事回头再议。”
她瞟了一眼季诺的亲兵，高举起手中长枪，转身朝前道：“而今楚人犯我家园，不逐楚人，誓不还！”
“不逐楚人，誓不还！”
许国城楼下，旌旗绕长风，战鼓擂声势，应喝声渐成一片。
**
半个月后，颍水十里坡，两军对阵之地，旌旗猎猎，战鼓齐鸣，大战一触即发。
“芈将军，我两国往日无怨，近日无仇，何故来犯？”
许姜举目望向人头攒动的遥处。
楚国大将军芈桓位于楚军最前端，一手持辔，一手握刀，身姿英挺，蓄势待发。
“少废话！”
他双目骤凛，猛地扬起手中刀，冷芒掠过刀身的同时，怒声道：“兄弟们，今日……”
“芈将军！”话没说完，一道尖细的声音自队伍斜后方响起。
两军交接最忌士气散乱，听见声响，不仅芈桓，连彼端的许姜都微微一顿，下意识望向楚军后方。
一步兵正飞步而来。
“何事情急？”芈桓面沉似水，手里的刀柄愈发紧握。
递话的兵卒已至近前，却不知得了什么紧要的消息，竟不顾左右，拱着手，示意芈将军倾身听禀。
芈桓狠狠瞪他一眼，不情不愿弯下腰。
也不知那兵卒说了什么，片刻功夫，芈桓脸上拨云见日，阴霾尽散，而后顾不得许军当前，倏地翻身下马，随那步兵疾步而去。
一众楚军被留在原地，面面相觑，拿不定主意。
“王姬？”
季诺将此变故尽收眼底，附耳道：“王姬，可要趁此机会……”
许姜举目望向颍水彼岸。
一众楚军交头接耳，神色慌张，显然也不知发生了何事。
她微侧过身，朝一旁的季诺徐徐吐出一字：“等。”
约莫一炷香的功夫，芈桓领着两名少年去而复返。
一人是方才传话的兵卒，另一人银甲长剑，修皙清隽，面容却不甚分明。
“咳咳！”
不等许姜出声，芈桓已翻身上马，一脸为难地看了看那名身份不明的少年，又举目望向对岸，一脸错杂道：“王姬，许楚两国素来交好，兵戎相见……却也不必。”
许姜：“……”
率先举兵之人改口说两国素来交好，也不知葫芦里卖的什么药。
她提起十二分精神，驱马上前，拱拱手道：“将军言下之意，今日局面只是误会？”
芈桓一脸幽微地瞟了一眼身旁的少年，轻叹一声，又颔首道：“今日是我等叨扰。我等即日便退兵，只要王姬答应我等一个小小的条件。”
“条件？”许姜目光微凛，冷声道，“还望芈大将军明示？”
两军齐齐望向芈桓。
芈桓敛起衣甲，顶着斜后方那道若有实质的视线，拭了拭额头上并不存在的汗，而后直起身子，朝对方道：“若是王姬答应与我楚国联姻，我等即刻撤兵，绝无二话！”
“什么？！”
许姜还没说话，季诺为首的一众许国士兵炸开了锅。
“大放厥词！”
“楚国公子是谁？听都不曾听过，如何配得上我们王姬！”
“就是！怕不是毛都没长齐的半大小子，也敢肖想我们王姬？！”
“……”
许姜于许国上下是与日月并辉、近乎天人一般的存在，连大将军季诺的爱慕都被人诟病，遑论刀剑之下提起的联姻。
若是随随便便应了，传出去，许国颜面何存？
“王姬不愿远嫁，也无妨。”
两军正纷乱，春风拂过十里长坡，少年清亮的声音，伴着马蹄哒哒，施施然而来。
鼎沸人声被打破，四下倏忽杳然。
众人举目望去，却是那名姗姗来迟、身份不明的少年，不顾芈大将军几近抽筋的嘴角，提着长剑，驱马而来。
许军横眉怒目，正要拔刀防范，那少年已在两军中间停了下来。
不等许人出声，少年抬手扶了扶顶上略有些歪斜的银盔，仰头朝向春日投落的方向，两眼下弯，露出一如既往的明眸皓齿。
“楚公子坎，自请入赘许国，还望王姬不弃。”