午后，议事堂内聚集了一众镖师，堂上摆着两张圈椅，舒老爷满面愁容地倚坐其中，晏竹照旧持剑侍立在侧。

    另一把椅子空着，只留一盏孤茶飘着烟雾袅袅。

    舒老爷清了清嗓子，说道：“既然人齐了，想必都已看过阿竹给大家的招贤帖了。那便还是老规矩，有谁愿应？”

    晏竹扫过堂下众人，盯着从人群中率先举起的手，皱了皱眉。

    “哦？李钱？”

    舒老爷伸长脖子看了看，示意他走上前来。

    李钱施施然一礼，说道：“属下愿领此帖，必将姑娘安然护送至金陵。”

    他从怀中摸出一本册子，抬手递了上去：“属下历来护镖的记录在此。属下入镖局五年，走镖百余，从未有过任何差池，反倒是受人打赏不计其数。”

    舒老爷摆了摆手：“我知晓你的厉害，只是再无旁人了吗？”

    他身后的屏风内，丹郁不屑地撇了撇嘴，小声道：“姑娘可别小瞧了这位李镖师，他自打进了镖局，便是立了大志，要当姑娘夫婿的。”

    舒鹤笑着抬眸，手指绕玩着铃铛，笑道：“是么？”

    丹郁点了点头，往瓷盅里又添了一斟茶：

    “千真万确。我可是亲眼见着他这么与旁人说的。每回逢年过节，还有姑娘生辰，都有他来献殷勤，只不过我没告诉姑娘罢了。”

    “他斤斤计较姑娘年节里赏下去的东西，趁着姑娘卧病在床，来库房闹了好些日子。面上一副深情样子，背里小算盘可不知打得如何震天响呢。”

    “竟还有这等趣事？”

    舒鹤放下手里的铃铛，用镇尺捋平桌案上的宣纸，笑道：“让人去取六壬盘来。”

    丹郁吩咐下去，不解道：“姑娘这会儿要卦盘做什么？”

    舒鹤眨了眨眼睛，笑容促狭明艳：

    “李师父这么喜欢瞒天过海，若是不陪着唱上一曲无中生有，岂不可惜？”

    堂前的空地上，晏竹靠在一棵槐树下，嘴边咬着一片叶子，冷冷地看着李钱春风得意地在场上挽了个剑花。

    他拿下叶子，捏在手心里把玩，不由得瞥向舒老爷的方向，上下打量着他的脸色。

    舒老爷背着手，眉头依旧紧紧皱着，好半晌才赏脸抽出手，拍了几下：“不错，倒是够格。”

    李钱朝周围起哄的镖师抱了抱拳：“承让。”

    说完，他一撩衣袍，朝舒老爷拜下：“属下还有一不情之请……”

    围观的镖师们顿时如炸锅般开始起哄，舒老爷环视四周，眉头皱得越发紧了。

    晏竹眉梢一动，冷着脸从树荫里走了出来，朝舒老爷比划了几个手势。

    舒老爷心照不宣地示意李钱起来，说道：“言之有理，此事我们如何商讨皆不作数，还得问问鹤儿的意思。”

    “多谢爹爹体恤。”

    舒鹤拿着一纸卷轴，站在台阶上，朝堂前众人欠身一礼。

    丹郁撑开油纸伞，护着她一步步走下台阶。

    晏竹往旁边避了避，却被舒鹤截住。

    他递了个疑惑的目光过去，舒鹤似是浑然不觉，若无其事地嫣然一笑。

    “李师父武艺高超，我实在佩服得紧。久仰大名，只是身子抱恙，一直未能亲自拜会，还望师父莫要怪罪。”

    舒鹤作势下拜，李钱却早已笑开了花，伸手去扶，顺道紧握着她的手，反复摩挲了一番。

    晏竹扭过头，低不可闻地哼了一声。

    舒鹤迤然抽回手，低头一笑：

    “只是，此去金陵事关重大，师父知晓我略通六壬之术，因而每逢出行之事，少不得要先行算上一卦。”

    她展开手上的纸，笑意不减：“师父，你可莫要怪罪我。我本欲与师父同行，想来亦应为美事一桩，可惜了……”

    李钱伸出手，舒鹤却骤然一退，将纸递给旁边的丹郁，挑眉嗔道：

    “卦落空亡，实为大凶之兆呢。”

    “鹤儿，”舒老爷上前一步，对李钱拱了拱手，“家女不知轻重，出言顶撞，难为你一片心意了。”

    舒鹤笑而不语。

    李钱看着那张笑若桃花的美人面，虽有几分病色，但依旧明媚不减，却空有一阵莫名的寒意浮上心头。

    侍女匆匆赶来递上库房账目，舒鹤双手接过，笑着道谢。

    舒老爷顿觉不妙：“鹤儿，这会子取账簿做什么？”

    “方才我亦为镖局算了一卦，说是有小人作祟，若是不除内症，来日必有大患。所以，便算了那小人的生辰名姓，不知为何，竟与李师父分毫不差。”

    她翻开账目，瞟了李钱一眼，弯下腰，笑着问道：

    “李师父，是你自己说？还是，要我当着众人的面，替你一一念出来呢？”

    李钱抖了抖，转头望向她，咬牙切齿道：“不过追求真心不得，你拒了我亦不见得恼你。我为人清白，你为何陷害我？”

    “陷害？”

    舒鹤冷笑着垂眸，看向他的眼睛：

    “盘剥镖款中饱私囊，利用镖局的名头在镇子上作威作福，借着我的名义大闹库房，私取贵物。桩桩件件，你当我全然不知么？这些我权且不追究了——”

    “倒是你从库房中支走的镖局私印，拿去做什么事了？”

    李钱默然不语。

    “你一介小小镖师，就算名头再响，也不见得有这个能耐，对不对？”

    舒鹤笑意更甚，唇上的胭脂丽色动人：“谁许你做这些的？”

    李钱骤然起身，索性梗着脖子耍起威风来：

    “我何时做过这些下作事？舒姑娘，我看在你爹的面子上入了镖局，又因你素来待人和善，是非分明，而逾矩欲以余生敬重爱护你。不过是有缘无分罢了，为何要使我这般难堪？”

    舒老爷气得额间青筋蹦起，一拍桌案怒道：“李钱！”

    晏竹利落地拔剑出鞘，护在了舒老爷面前，又腾出一只手来，把舒鹤朝后挡了挡。

    舒鹤拨开他的手，上前一步，从侍女的托盘中拿过镖局正印，在逐客帖上一按。

    “看在我爹的面子上入镖局？”

    舒鹤把帖子往李钱的方向一甩，笑道：“林叔还在镖局里待着呢，你真是大言不惭，摆出好大的架子来唬我呢。若非你作茧自缚，我怎能轻易寻了你的疏漏？”

    “先前无人敢管，是因为爹爹分身乏术，如今有我在，你休想败坏镖局名声。”

    舒鹤朝他伸出手：“令牌拿来。”

    李钱看向舒老爷，坦然跪下：“我自省从无错处，姑娘为何这般？还请老爷明察。”

    又有一名侍女递来一样物件，舒鹤接过，在李钱面前晃了晃。

    “这样的织绣工艺，非蜀地莫属。而镖局内蜀中人氏甚少，除了你再无旁人。你要怎么解释这块镖局私印，会出现在你的房中？”

    “好了，护送鹤儿去金陵一事另议，”舒老爷摆了摆手，示意众人散去，“来人，押李钱去戒事堂。”

    “鹤儿，这些琐事交由你晏姐姐去做，莫要劳神气坏了身子。”

    舒鹤侧身，看着舒老爷，面带笑意：“爹爹，当年娘亲能做的，我亦可以。所以，还是不要麻烦晏姐姐了。”

    “对了，还有一事，”舒鹤笑着补充道，“按着卦象所言，我此去金陵，一路风波不断，须得高人相助，方能化险为夷。”

    “哦？不知是何方高人？”

    舒鹤转过身，看向晏竹，拉着他的手，说道：“晏姐姐，你愿意帮我么？”

    晏竹一怔，瞥见她腰间的铃铛，如见鬼般抽回手，摇了摇头。

    “可姐姐近些日子也未曾接镖，姐姐武功高强，想来定能助我化险为夷。”

    舒鹤复又抓着他的手摇了摇，半是挤兑半是玩笑地哀求道：“姐姐？”

    舒老爷还未来得及说什么，林管事神出鬼没地出现在了议事堂中。

    “好，很好，”他慢慢地迈下台阶，白了舒老爷一眼，“若非我亲眼所见，还真不知如今元道镖局，是你当家了？”

    “当初你更名改姓入赘舒家，答应要替二夫人好好待鹤姑娘，视如己出，如今，倒还挑起她的不是了？”

    舒鹤笑着去扶：“不入眼的小打小闹怎把林叔惊着了？真真是罪过。爹爹待我极好，只是我想要晏姐姐护送，爹爹不肯允罢了。”

    林管事不看晏竹，瞥了舒老爷一眼：“你不允？”

    舒老爷叹了口气，无奈道：“镖局内，论起走镖的功夫，确实无人能出阿竹其右。阿竹，金陵之行，便有托于你了。”

    日落暮深，璃山在茫茫夕色中显得格外渺小，昏沉的雾霭中飘起一片隐隐绰绰的灯火。

    舒鹤喝完例行的汤药，伏在案几上翻看旧账，便见丹郁跑了进来：“姑娘，晏姑娘来了。”

    “原是晏姐姐，”舒鹤笑着起身，“恕我有失远迎。”

    她对丹郁试了个眼色，只等她关上门，才慵懒地往美人榻上一靠：“人都没影了，装哑巴不嫌累啊？”

    “晏姐姐？”

    晏竹看着她，冷声开口道：“你今日为何那般？”

    舒鹤笑了起来：“镖局里有这般不中用的酒囊饭袋，处理了他不该是皆大欢喜么？还是说，你亦身涉其中？”

    “我并非同你说李钱。”

    晏竹步步逼近，低头看着她，一字一顿道：

    “陪你去金陵？”

    “我当是什么要紧事，原来为了这个？”

    舒鹤咳了咳，笑着反问：“有何不妥？”

    “昨夜我替你解了燃眉之急，你合该感谢我才是。如今只是顺应天意，请求你护送一路罢了，这么快就要过河拆桥了？”

    晏竹冷言相对：“过往没有舒姑娘，我不也数年如一日地过来了吗？”

    舒鹤伸出手，勾着他的脖子贴近了些许：

    “既是以前，还提作什么？往日只有你一人守着秘密，可是眼下，我亦知晓了。你不想着如何让我替你保守，反而上门兴师问罪起来了，哪有这样的道理？”

    她的脸庞渐渐贴近，身上的暗香不由分说地卷上晏竹的鼻尖，他咽了咽口水，挂着一张冷面，说道：

    “你是在要挟？”

    舒鹤松开手，靠了回去，笑着说道：“是又如何，你敢不应么？还是说，你此番过来，全然是冲着灭口来的？”

    “我且问你，为何男扮女装？”

    不等晏竹回答，舒鹤继续说道：“若非难以启齿的嗜好，便是为了躲避仇杀，你说是么？”

    晏竹抿着嘴，一言不发。

    “仇家不是镖局中人，不然，你不能这么些年来高枕无忧。此外，还不能与舒家相干，否则无异于自投罗网。你若要鱼死网破，我亦不介意将此事公之于众，替你的仇家寻个便利。”

    “舒鹤，”晏竹打断她的话，说道，“你要我如何做，直言便是。”

    “一来，总镖头一位我要你相让与我，次者，此去金陵，我要你如平日里押镖同等护送，再次……”

    她顿了顿，凝眸看着他：“我要将镖局内的沉疴顽疾，尽数连根拔起，还须你相助。此三条，你不难做到。”

    “当然，我亦应允你，来日若是你要报仇雪恨，我定然鼎力相助。还有，在你那失心疯症未曾彻底治愈之时，我会替你隐瞒，替你减少痛苦和危险。”

    “爹爹为何收养你，你又因何男扮女装，我皆可不再过问。只要我活着一日，镖局便永远会有你的一方容身之所，意下如何？”

    舒鹤从一旁拿出早已拟好的一纸契约，率先按上指印，摆在了他面前：“字契为证，有违诺言，我亦听凭发落。”

    她故意仰起头，点了点晏竹腰间的长剑：“取我性命，于你而言并非难事，对吗？”

    晏竹哼笑一声，瞥了她一眼，悠然落印。

    “但求姑娘，言而有信。”

    舒鹤挑眉一笑，伸出了手：

    “如此，便先将你在镖局内所具的暗线名目，悉数先交与我罢。”