将入夜，城南的晚市正盛，街边各肆的灯盏虽不比城东的华贵，却星星点点排布得细密。

    糖糕和小炒的味道混着街边的叫卖声，令许昭昭倍感亲切。

    从王府里出来，许昭昭一直觉得思绪凌乱，在薄册上反复写来画去，也没列出一道满意的食样。

    寿宴的菜单，道道精良。自看盘起，雕花果色琳琅满目，就连插食的搭配都无可挑剔。光是用餐的顺序，就让许昭昭好生学习了一番。

    虽只是呈菜一道，可在没弄清楚整个状况之前，总是觉得心里不踏实。

    今日里的小插曲令许昭昭提前离开王府了半日，眼下一堆问题找不到答案，明日要去王府交差又推脱不得，她只好返回城南，与师父徐林请教一二。

    城南第一包子铺中人声鼎沸，许昭昭进门便换上围裙，与大家一起忙碌起来。许大山夫妇见女儿回来甚为高兴。收市后，一家三口围坐在桌前，聊起近日里的见闻。

    徐氏煮上香茶，又拿出两块甜糕放在许昭昭面前，“新铺开张，正是忙的时候，怎有空回来？”

    “爹、娘，下月初五，女儿要进宫给祁贵妃的寿宴呈菜，可能要忙上一阵子。”许昭昭说着，打开油纸，桂花糕的香气飘散出来。

    许大山闻言大惊，“昭儿真是能干！这几日里是听说刘家的盘兔要进宫试菜，原来是为了贵妃寿宴。你是想要呈哪样？”

    许昭昭咽下糕点道，“还在琢磨，宫宴的菜式实在讲究得很，可能需要费些心思。我这趟回来，也是想找师父商量一下。”

    徐氏面露担忧道，“皇家的事情，规矩太多，昭儿定要问清楚些，可别行差踏错，再遭了责罚。”

    许大山拍拍徐氏的手，“放心吧，昭儿这么能干，做得好了，许还能受嘉奖呢！”

    徐氏点点头，又回身去榻边的盒子里取了银票递到许昭昭手中。

    “入宫不易，这是爹娘这几月攒下来的，你都带着。买食材要花银子的，剩下的，添置身好衣裳。”

    许昭昭握着银票竟有些鼻酸，她抽出一张塞进袖口，把余下的又放回榻边的盒子里。

    “娘，这就够了。您放心，女儿盒子里的银票，比这多呢！你们要是觉得累，便再雇上两个伙计。如今城东的铺子红火得很，你们就不要太过操劳。”

    徐氏还是锁着眉头，许大山又劝上几句，徐氏总算没有再去掏银票。

    徐林的铺子里，陈土正忙着打扫收市后的铺面。

    许昭昭背着手踱步进去，打趣道，“好徒儿，活儿干得不错呀！”

    陈土闻声望去，脸上挂起笑意又很快收起，放下扫把道，“整天不见个人影，还好意思说自己是师父！”

    “那你且来说说，徐氏大肉包学得怎么样了？”许昭昭道。

    陈土一脸傲娇，“已经学会了包子皮，舅父说了，接着教我馅料，再有几月定做出来给你看看！”

    “很有进步嘛，那我就等着看啦！”

    陈土凑近两步对许昭昭道，“师父，若是我学会了徐记大肉包，你能不能带我去城东见见世面？”

    许昭昭笑道，“怎么，刚学会个包子皮就嫌城南的庙小了？”

    陈土不好意思地挠挠头，“还不是对门那李梅梅，整天取笑我是乡野村夫。听闻城东都是达官显贵之人，定是一番不同的天地。待我见了世面，回来好好挖苦那李梅梅去！”

    许昭昭伸手戳了下陈土的头，“瞧你这点出息，见世面就为了取笑别人？那这世面怕是不见也罢！”

    陈土见许昭昭不悦，连忙转圜说，“你是我的师父，你都这么厉害了，你的徒弟也不能太过逊色。”

    许昭昭道，“是是是，等你学会了，就带你去城东见识见识！”

    陈土兴高采烈道，“谢谢师父！”

    徐林夫妇闻声走出来，见是许昭昭面露惊喜。

    郭氏招呼着许昭昭坐下，转身就要去伙房。许昭昭拉下郭氏道，“师娘不忙，刚刚已经吃过了。”

    徐林夫妇听许昭昭讲完宫宴的事情，彼此交换了一个眼神。

    徐林问道，“可是交给尚食局督办？”

    “正是。”

    郭氏轻轻叹了口气，徐林也低头进了口茶。

    许昭昭不解地问道，“师娘为何叹气，这其中可是有什么讲究？”

    郭氏开口道，“原本民间菜式入宫宴，也并非没有先例。只是，尚食局内，各家势力盘根错节，互相忌惮。虽然刘少卿尽心，可免不了细碎的琢磨和牵制，需多加留心才是。”

    许昭昭听得云里雾里，“师父师娘，虽是祁贵妃的寿宴，可我们不过就是选个菜式呈上去，应是.....不会有什么其他的关联......”

    徐林笑道，“要入寿宴，须先进宫，宫里的规制繁杂，定是要了解一二的。若要呈菜，那便绕不过尚食局。尚食局的筛选就是头一关。过了这关，寿宴当天的食材，制作，细节过场，也都要打起万分的精神。最后，还要侯到宴席结束，不论赏罚，都得听完才行。若是得了嘉奖，那必是名声大噪，就如前几年康家的那道煎夹子一样。但如若是出了什么纰漏，便可能是没顶之灾。”

    郭氏又道，“你师傅的意思是，被嘉奖的，是菜，被责罚的，可是人。”

    许昭昭听罢，才觉得参与寿宴和给王府送食盒完全不是同一件事。

    郭氏接着说道，“还有一事，最近各家行会都忙着抱团，你师傅这几日也正为这事发愁。此时入宫，若稍有闪失，恐怕日后会遭排挤。”

    许昭昭思忖片刻道，“徒儿知道，师父师娘这是担心我。”

    郭氏握起许昭昭的手，“我与你师父再宫里当差多年，比你更知晓其中的利害。我们只是觉得，以你的才能，即便不趟这一趟浑水，也能有所作为。”

    许昭昭也把手搭在郭氏的手上道，“谢谢师父师娘的嘱咐。只是徒儿一时冲动答应了七王爷，如今已是箭在弦上，推脱不得了。”

    “你是说，是七王爷的意思？”徐林问道。

    “正是。”

    徐林低头思索道，“听闻七王爷对行会之事参与甚多，祁贵妃是七王的母妃，那便应是更多几分把握。”

    许昭昭这一晚总算听到了些好消息。

    “师父师娘，既是要参与，徒儿定是奔着最好的结果去的。还请师父助我，呈一道标新立异的名菜。”

    许昭昭拿出薄册，讲宫宴的菜单给徐林夫妇过目一番。

    徐林打开册簿，三人逐一讨论至深夜，终选定了一道菜样。

    待许昭昭离开，郭氏道，“我还是觉得心里不踏实，我们可还有什么遗漏没说的？”

    徐林安慰道，“放心吧，我当初看中昭昭，就是看中她这份执着，若是奔着一定要有所获的目标，结果总不会太差的。”

    翌日，七王府中，萧澈用过早膳便早早坐在堂内查阅卷宗。时不时向堂外望去几眼。

    近辰时，许昭昭才来到王府之中。

    她走到正堂行礼道，“参见王爷。民女昨夜辗转反侧，终于想到今日这道，先去做给王爷尝尝，再请王爷品评。”

    萧澈道，“本王还以为你要知难而退了，如此甚好，便去准备吧。”

    许昭昭行至伙房，指挥帮厨摆好食材，分别有三只鸡、一只鸭、干贝一袋，还有数个金丝瓜。

    鸡鸭去首尾去爪，放入调料慢火煮起，干贝则入蒸锅，取锅底蒸汁。金丝瓜自中间剖开，去皮取丝备好。

    两柱香后，子鸡鸭锅里撇出一半油脂。再两柱香后，兑入干贝的蒸汁。最后加入金丝，小火煮透。

    筹备和吊汤用去了大半的时间，待到将菜呈到萧澈的桌前，已近傍晚。

    萧澈望着眼前的汤盅，眉头微紧道，“焖鱼翅？这是宫中常有的菜式。”

    许昭昭笑道，“民女知晓，但这道菜叫做黄金素鱼翅，并不是真正的鱼翅做的，而是以滋味丰富的汤汁熬煮的金丝瓜瓤。”

    萧澈又仔细望向汤盅，捞起一勺凑近鼻尖道，“味道确实鲜美。”

    随后将勺子送入口中。许昭昭眼见着萧澈的下巴上下微动，不由攥了攥袖口。

    萧澈微微颌首，放下勺柄问道，“为何要选这道素鱼翅？”

    许昭昭松开袖口道，“ 寿宴的餐单民女仔细看过了，食材口味一应俱全，都是宫廷上品。民间的菜式，自是不能与之相论。可既然是寿宴，就不能失了隆重。宫中食味相较民间更为清浅，故这道菜的讲究之处在于吊汤，尽量提炼食材鲜香的风味。而且，金瓜丝瓤与鱼翅的外表和口感十分相似，以浓汤熬煮后可呈其菜色，又不喧其奢华。若售于普通食肆当中，便是百姓也能尝到的宫廷滋味。”

    萧澈颌首，“母妃寿宴，若能呈上与民同乐的菜式，再好不过。”

    许昭昭松下一口气，嘴角挂出一抹笑意。

    萧澈望去一眼，目光停驻。

    许昭昭见萧澈盯着自己，便问道，“王爷可还有其他嘱咐？”

    萧澈收回目光道，“过几日尚食局要召参与寿宴的各家入宫议事，需做些准备。”

    许昭昭称是，马上又问道，“需做哪些准备？”

    萧澈未作回应，转而说道，“今日晚膳，可随本王一同往熙春楼。”

    许昭昭茫然从命。

    祁贵妃宫中，萧玄与贵妃正一同用晚膳。

    萧玄见刘章在堂外候着，问道，“你不跟着王爷，怎么在贵妃宫中？”

    刘章蔫头答道，“回陛下的话，王爷今晚赴袁公子宴，便遣属下来侍候贵妃。”

    萧玄对祁贵妃道，“可是少人手？”

    祁贵妃摆摆手示意刘章下去，又对萧玄道，“近日里，有个在都城开铺子的民女经常往王府送食盒，本宫多问了几句，这便让刘章跟着受罚了。”

    “开铺子的？”萧玄陷入思索。

    祁贵妃恼道，“重点是这个吗？......还有，最近澈儿总是与那几个世家子弟一起吃喝，是否当约束一二？”

    萧玄进一盏酒道，“是孤派他去办行会之事。他自小清高，不□□饮往来，也不会忽然就喜欢起来。公事罢了，不必过虑。”

    祁贵妃搁下筷子，惊奇道，“陛下竟说服他去办差了？本宫还以为他就要在王府颐养天年了。”

    萧玄放下酒杯道，“也不算是说服，孤只说，若不办差，就赐婚。”

    祁贵妃白去一眼，“陛下倒是蛇打七寸。只是如今，陛下想赐婚都难了。”

    萧玄牵起祁贵妃的手道，“爱妃不是说了，只希望他平安健康，所行无碍吗？这天底下想哪怕是王侯将相，能像他这样随心所欲的，也没几个。”

    祁贵妃点点头，举起杯盏道，“都是托陛下的福。”

    萧玄与祁贵妃共饮一杯道，“热血少年，哪有天生闲散的。他善围棋，是善经营；喜垂钓，便是足够有耐心，好游船，是向往游历。如此落在实处，行商之事便最合适。”

    祁贵妃闻言一展欢颜，“没想到，陛下比我这个母妃看得还透彻，想得还周全！”

    萧玄笑着再进一盏酒。

    “如今各家势力都在分民商的羹，若是澈儿可担此任，也算为社稷尽力，不负皇家使命。”

    祁贵妃给萧玄斟上新酒道，“世家之事极难协调，不知澈儿能否斡旋得开。”

    萧玄平静道，“那就要看他自己的本事了。”

    熙春楼内的夜晚总是灯火辉煌。袁家公子设宴，各家车马如约而至。

    许昭昭与萧澈一同坐在轿顶之内，任她已经尽量坐远，却总觉得如坐针毡，只好扭身掀开轿帘，往街面望去。

    萧澈则一路端坐不语。

    车轿至熙春楼前落下来，许昭昭被朗玉引向宴会隔壁的雅间，嘱咐道，“王爷说，这里可以听得清楚。”

    说罢便退身出去了。

    许昭昭听到隔壁众人先是对萧澈阿谀寒暄了一番，几盏酒过后便开始议论起寿宴之事。

    一位公子道，“听闻祁贵妃寿宴，要选五道民间菜式，各位可有上选？”

    另一位道，“说是五道，实则只有四席，听闻贵妃自王府选了一道。”

    又有人附和道，“七王爷的品味自不必说，今日恰好王爷在，可给我们品评一番？”

    萧澈道，“只是一间小铺的菜式，颇和本王口味而已。不知各位公子有何举荐？”

    有人答话道，“四大家所辖的行会中已经推选出四家店铺，请各位过目。”说着将卷轴呈到在座手中。

    半晌，萧澈开口道，“各位的定夺想必已经过了尚食局？”

    一位公子略带尴尬道，“怎敢，宫里的事还是要宫里定夺的。”

    “可本王听说，尚食局要先选十家进宫试菜，食材和烹制都过关的方可入选。”

    有人解围道，“王爷就别再打趣他了，其他的店铺能参与试菜已经是与有荣焉。我们还是说说，都给贵妃准备了什么贺礼罢。”

    其他人纷纷推杯换盏附和着。

    许昭昭听着心中涌起几分不快，她还是第一次听说，被蒙在鼓里的不公平竟可以被称作“与有荣焉”。

    正郁闷间，雅间的门哗啦一声被拉开，袁思婉和李瑶嬉笑着走进来。

    她们两个望见坐在席上的是竟许昭昭，都吓了一跳。

    “许、许昭昭？你在我们的阁间做什么？”李瑶指向许昭昭大声道。

    许昭昭也一惊，“你们的阁间？我自来了就坐在这里，怎就成了你们的？”

    李瑶退出两步去望了望，这才发现，她们的阁间在宴会间的另一侧，与这间门面颇为相似，两人刚只顾说笑，竟走错了地方。

    李瑶又看了看许昭昭道，“真是冤家路窄！碰上你准没好事儿！”

    许昭昭听了气不打一出来，“遇不到好事儿就是自己倒霉的意思。跟旁人可没关系。”

    李瑶听罢不顾袁思婉的拉扯，上前一步道，“真该叫掌柜的过来瞧瞧，如今这熙春楼中，真是什么低贱的客人都进得了！”

    许昭昭不急不徐道，“说得好。人必自贱然后人贱之。既走错了门叨扰了别人，道歉便是。如此站在门口叫骂，急吼吼地轻贱自己，又是何必呢？”